第２話 騒音の終わり
夕飯の時まで台所に同じような光景が広がれば、気分も沈む一方だろう。
どうにか終えて胃薬を呑んだなら、気分の悪さが多少なりとも回復した。
これをくれた少女には感謝しているが、準備の良さから同じような目にあったと察し、泉は呑む度に同情の念を抱いてしまう。力こそ全て、な思考の持ち主ゆえ、口に出そうものなら「弱者の同情なぞいらん！」と一刀に伏されそうだが。
ゆえに、時折見舞いに来る袴姿の美人さんへは、何も言わないでおこうと決めていた。それが彼女のためであり、何より泉自身の生命のためでもある。
背もたれで猫が寝そべるソファに座ると、湯気立つカップが差し出された。
「はい、泉嬢」
「……ありがとうございます」
ワーズが作る飲食物で唯一泉が歓迎する茶。
一口啜れば、「ほぅ……」と息が漏れた。
と、こちらに向けられた膝に気づき、前を見る。
椅子の背もたれを抱くように座り、こちらを眺めるワーズと目が合った。
「……何ですか？」
惨い物を見せられた分、険しくなる視線も解さず、ズズズ……と音を立てて茶を啜ったワーズが首を傾げた。
「店番は疲れなかったかい？」
「疲れるどころか……私は何も出来ませんでしたから」
途端に気が重くなった。
足の治癒が完全であろうと、紙幣価値も分からない身では役立たずではないかとため息が出てくる。元居た場所へ戻れるなら戻るつもりの泉としては、分からないままで良い気もする。しかし、不本意でも従業員という職につき、消去法の末であっても店番をやるからには、役立とうとは思っていたのに。
何より、仮とはいえ芥屋は泉の居場所。ワーズはここにいて良いと言ってくれるが、ただ世話になり続けるのも居心地が悪い。
ふと、浮かんだ名がある。
瓦屋根と漆喰の壁の家を無造作に重ねた造りの奇人街。
実質二階にある芥屋の、斜め下方に店を構えているという、パブの経営者クァン・シウ。彼女はどういう訳か泉の唄を大層気に入り、隙あらば引き抜こうと躍起になっていた。
「……いっそ、クァンさんの誘いに乗っちゃった方が良いのかしら？」
「ぐぶっ！」
唄うだけだっていうし、お金も稼げるなら――と半ば投げやりに呟いた言は、噎せるワーズに阻まれた。激しい咳き込みに心配より驚きが先立てば、ワーズがコートからタオルを取り出して口元を拭う。
「い、泉嬢、本気？」
「本気、ではないですけど……お金もないのに居候で、何の役にも立ってないですし」
ため息混じりに言うと、ワーズがいつものようにへらへら笑い出す。
「ああ、最初なんて皆そんなだから、気にしないでよ。それに住人たちにとっちゃ、従業員の方が良いんだ。何せワーズ・メイク・ワーズは人間以外が大っ嫌いだからさ？」
もの凄い良い笑顔で言い切られては、他に言える愚痴も思いつかない。
それでも納得いかずに俯き眉を顰めていると、
「あのね、泉嬢？」
名を呼ばれて顔を上げた。
目線が合うなり、けろりと赤い口が笑う。
「例え君が本気でクァンのところで働きたい、って言っても、ボクは君をアレに渡すのはごめんだから諦めてね」
「はい…………………………へ？」
素直に頷いてから、妙な言葉に再度目を合わせる。
人間の希望なら大抵叶えてくれるワーズの、忠告にも似た断りは、あまりに不自然。不鮮明な混沌の瞳に笑いかけられ、どういう意味か問いかけ――。
ウオオオオオオオオオオオオォォォォォォ――――――……
突然、低く唸る騒音が鳴り響いた。
地を揺るがすほどの大音量に、カップを肘掛けに置いて耳を押さえる。
「な、何ですか、この音！？」
聞こえるかどうか分からず叫べば、合図であったかのように、騒音が少しだけ小さくなった。所々に呻き声を混ぜながら近付いては遠退く、不気味な響き。
「んー、人狼だろうね」
「人狼って……」
嫌な記憶を思い出して首を触る。
刃に似た爪の感触は、奇人街で目覚め、混乱に逃げ回った際、下卑た嗤いの主がもたらしたモノだ。二足歩行の狼、そう表される種族の――。
不快な記憶から青ざめる泉に対し、ワーズは殊更楽しげな声を上げる。
「群れ同士の諍いだよ。今回はずいぶんと参加者が多いみたいだね。……これは、明日が愉しみかなぁ？」
「……群れ……諍い？」
泉の問いかけに、クツクツ笑いながら答えるワーズ。
「例外もいるけど、人狼ってのは大概群れで行動するんだ。で、奇人街の中では数も多くて勝手気ままな連中だからさ、時折こうして群れ同士の衝突があるんだよ」
「……つまり、外では今？」
「血みどろの殺し合いの真っ最中、かな？ 泉嬢、見学に行くかい？」
とんでもないことを聞かれ、ぶるぶる首を振る。
「ま、まさか！……でもこれ、いつまで続くんですか？」
否が応にも惨状を髣髴とさせる騒音に、青くなりながらも困惑を示す。
「さあ？ 人狼って本性に忠実なせいか、すんごい体力あるからね。規模にもよるけど……下手すると七日間くらい続くかな？」
「こんな音を聞きながら、七日間生活するんですか？」
「ま、長くて、だね。それに殺し合いだから双方とも徐々に減っていくし。結局群れ同士の諍いってさ、下っ端共が勝手にやるお遊び程度のことだから、群れを纏めるヤツは出てこなくてね。本当の意味で終わりがないから、小競り合い程度なら日常茶飯事なんだよ」
呆れた風体のワーズを尻目に、泉は安堵を求めて茶を啜り、ため息混じりに零した。
「嫌だな。争う音って……」
奇人街で目が覚める前、元居た場所の最後の記憶に残る、包丁まで飛び出した両親の喧嘩。共働きの二人は滅多に顔を会わさず、会っても無言か言い争うばかり。矛先は決して泉に向きはしないが、それでも聞いてて心地良いものではない。
しかも、現在行われているのは言い争いどころか、命のやり取り。人間の小娘でしかない泉では止める方法もなく、ため息をもう一つ零せば、背中が動く。
――ワーズの予想に反し、諍いが止んだのは、その日の夜だった。
