第６話 ゼリークッション
唐突に夜闇へ放り投げられた身体。
辛うじて意識を留めおく速度の中で、竹平が慄くのは、この先で地に叩きつけられる己の末路――ではなかった。
視界に入ってきた瞬間から、彼の眼を縫いつける、ソレ。
否、ソレら。
あるいは二足で走り、あるいは四つん這いで壁を這い、飛距離を伸ばす毎に、あらゆる陰から現われ増えていく、化け物の軍勢。池の鯉が投げられた餌を我先にと求めるように、白い手を一斉にこちらへ伸ばす様。
その先にあるのが、竹平を通り越した、月に向けられたモノであれば良い。
――という願いも虚しく、
「「「「「シン！」」」」」
ひび割れ、しゃがれ、聞くに堪えない重奏で呼んだのは、紛れもない己の芸名。
悲鳴が呑み込まれ、喉が引きつった。
（…………なんでコイツら、俺の名前知ってんだよ！？）
あんな化け物に知り合いなぞいた記憶はない。
いたとすればそれは――。
浮かんだのは恋人の、手首から剥き出していた傷口。
彼女の皮膚とは違う生白い皮膚、ゼリー状の赤い肉。
特に皮膚は、追う化け物と同じ色をしていた。
しかし、手を払い、対峙した彼女は、間違いなく桐原かのえ本人。
「ワケ……分かんねぇ」
下降し始めた口がぽつりと呟く。
震える手を握れば、思い出すのは褐色の髪の少女のこと。
自分は投げられてしまったが、彼女は無事だろうか。
少女の名を呼んでいた、声からして男と思しき、人狼という種族。彼女と合流した際、彼女を抱えていた配色、混乱の最中でも確認できたその在り方を思い起こせたなら。
（お互い、妙なモンに好かれちまったな）
無事なら、その験をこっちにも回してくれ。
泣きたい気分で、死ぬかもしれない状況下、そう願って衝撃に備え、硬く目を瞑る――矢先。
ぐちゅぐちゃぐちょ――――！！！
不快な音、不快なニオイ、不快な感触が怒涛の如く、続く。
未だ宙にある頭が不自然に持ち上がっては、何かをクッションにしていると知った。
この不快なモノは一体何だと、落下の圧で開きにくくなった目を無理矢理こじ開け、下を見やれば……。
道化の姿が幾層にも連なり、竹平の身体が触れる度、ゼリー状に砕け散る様を目撃した。
「ひっ――ぅぐぇっ！！」
青ざめ悲鳴を上げたが最後、問答無用で口に入って来る飛沫。
（生臭ひゃっ、ギボっ、ううええぇぇっ……）
思考すら満足に抱けない臭いと不味さが襲う。
「っが！」
最終的に到達した地表で、竹平を襲う衝撃はずいぶんと軽くなっていたが、
「ぅえええぇ……」
構っている余裕はない。
生還の喜びすら薄い竹平が最初に行ったのは、四つん這いになって、口にしてしまった異物を吐き出すこと。
幸い、飲み込みはしなかったものの、いつまでも口に残る臭気は、止めどない涎を溢れさせた。
涙すら浮かぶソレに、瞬き数度でぼたぼた雫が垂れる。
周囲が生臭いのは変わりないが、段々と追いついてくる思考。
断末魔の悲鳴染みた呻きを上げ、最後の不快を力一杯吐く。
同時に、地面を掻き――ぐちゃりとぬめる感触に、背筋がざわついた。
身を起こし、涙と涎を汚れていない袖の内側で拭い取る。
「……どういう、ことだ？」
自分を中心に、かのえの手首にあった肉と同じゼリー状の広がりを認めては、不快とは違う動揺が竹平の心を凍えさせた。
