第４話 驚天動地
”道”へ入ろうとして、緋鳥は後退ざまに投擲を放つ。
肉と蜜の潰れる音を聞き、「ふむ」と一つ頷いては、羽織っていたジャケットを脱ぎ、背中に羽を展開。砂へ足を沈め、跳躍の要領で飛び立った。
泉へ渡したままだったこのジャケットは、思わぬところで初恋の君と逢えた悦びも束の間、上機嫌でねぐらへ帰る途中、ひょっこり顔を出した物だった。
正確には、いつぞや相手をしてやったらしき、鬼火の男が持っていたのだ。
匂いからして埃っぽいモノなぞ、珍しく喰う気の起きなかった緋鳥は、縋る男を払ってジャケットを取り戻した。ジャケット自体に執着はないが、自分より地位も力も劣るモノが、己の物を持つのは癪に障る。
何より、ジャケットの残り香の主である少女は、緋鳥も狙っていた獲物。
中身がないため口にする機会を失ったと思えば、より一層、彼女を食したか売り捌いたかした男が、ジャケットを持つことは赦せなかった。
愛しの店主や剣客気取りの人間が交わす言葉から、彼女が生きていると知った時、緋鳥は内心で狂喜した。
これにより香りへ執着する理由もなく、羽を展開した今、ただの物と化したジャケットは邪魔でしかない。
だが、夜は肌寒い。
捨てる選択肢は捨て、これを腰へ巻きつけては風を掴み、冷たい夜空の中を飛ぶ緋鳥。
思うは、奇人街を跋扈しているであろう、花と血の腐臭を発する化け物。
（これは……もったいない）
くるるるるるるるるる……
胸内の嘆きに同調して腹が鳴った。
先ほど、肉をたらふく食したばかりだが、それよりも美味なる肉の匂いを嗅いでは、別腹だと主張する身体が涎を溢れさせてくる。
我ながら意地汚いと思いつつ口元を拭い、大きく旋回。
身体を急降下させる。
赤い髪の少年、とやらは凪海にいなかった。
ならば、緋鳥が行くべきは虎狼公社、奇人街の地下。
迷うかもしれないが、少年にはワーズの匂いがついているはずだ。
間違えなければ良い話。
確かこの辺……と勢いづいた身体を止めもせず、瓦屋根を穿ち、降り立った場所の匂いを嗅ぐ。
「ふむ。これは綾音様の香り――っ！？」
と、もう一つ、妙な匂いを感じたなら頭の芯が痺れ、歯が打ち鳴らされた。
ぐるり、素早く辺りの感覚を探るが、ソレらしき気配はない。
「な、何故、斯様な処に……？ 在り得ぬ！」
脳裏に過ぎるのは純粋な力。
戯れに殺意を纏わせれば、緋鳥の心の臓なぞ止めてしまうほどの――
しかし、すぐ様掻き消えてしまう。
同時に消える、従業員の娘の匂い。
悪夢の残滓に似て、急激に恐怖は遠退いたが。
訳も分からず今一度辺りを見渡す。
「そう……在り得ん。猫は、密閉空間には入り込めない。例え天井が破られようとも」
安心させるための呟きは、喉の奥で震えるばかり。
首を振り、頬を張り、緋鳥は中央に配置されたエレベーターの床を突き破った。
＊ ＊ ＊
目指す楼閣へ侵入し、立ちはだかる白い人狼を下したなら、耳に届く艶めいた声。
「……責任を、取れ」
ゾッとする熱い吐息に、ランは言い知れぬ恐怖を覚える。
尻尾を巻いて逃げたい心をぐっと堪え、部屋の明かりが透ける精巧な造りの扉を開けたなら、思わぬ光景に金の眼を見開いた。
長椅子の上に横たわる赤い衣を纏う人間の少女。
――へ覆い被さらんとする、同系統の白い衣を纏う人狼の男。
「シウォン！」
認めた瞬間に叫んだのは、それだけで止められる自信があったからだ。
何せ、呆れるほどの数と愉しんでいようとも、ランの姿を見かけただけで、傷つけられたプライドの分、憎悪を漲らせてきた相手だ。ぱっと見、襲う直前のような格好は、女に事欠かないシウォンがするには不可解だったが、矛先はすぐさまこちらへ向けられると見越してランは身構える。
だが――。
「え……と、シ……ウォン？」
予想だにしない展開に、ランは黒い鼻面を黒い爪で掻いた。
確かに、この場面で泉がいるのは、ランの予想にないことだった。
しかし、それにも増して戸惑うのは、いつまで経っても始まらない死闘の幕開け。
こうして”宿敵”が嫌々ながらも現れてやったというのに、押し倒した少女の右手をその頭上へ縫いつけたまま、
「泉………」
とこちらを一瞥もせず呼ぶ姿は何だ？
ゴクリと鳴った喉が、得体の知れない怖気に震える。
「し、シウォン？ ら、ラン・ホングスが来たぞぉ……」
口元に手を添え、本来なら呟きでさえ届いてしまう人狼の耳へ、やや大きめに声を掛けた。
だが、青黒い耳はピクリとも動かず、乳白色の爪が泉の顔を愛おしそうに撫でる。
傷つけぬよう、甲を用いて。
ゾゾゾゾゾ――と背を這う痒みを感じた。
血に濡れた泉の右手が、ランの知るシウォンという男。
今のように思い遣りに満ち溢れた仕草とは、尤も縁遠い……はずだ。少なくとも、ランが彼を知ってから今まで、優しいコトは一度もなかったと聞いている。
なのに、目の前では同族にしか分からない、朱に染む顔が眼に慈しみを持ち寄り、泉を食い入るように見つめていた。
直視したくない光景。
何かの罰ゲームを受けている気分に陥る。
一瞬、逃げてしまおうかと嫌悪する種の性質に乗りかけ、泉の表情を知っては眉間に皺が寄った。
焦点の合わない見開かれたままの瞳。熱を失くし青ざめた頬。
「泉？」
シウォンもそれに気づいた様子で、少女を幾度か呼びかける。
答えを探し求め、急にこちらを見ては――牙を剥いた。
「ラン！？ てめぇ、いつからそこに居やがった！」
「へ？ え？ いつって……」
本調子を取り戻した相手の口調に、ランは困惑し、やがてはっと気づいた。
シウォン・フーリは、優れた察知能力を持つ。
特に、猫やランといった己と深く関わる相手は、他へ熱中していようとも、すぐさま対処できるほど、的確に察知できる。
それが今回に限っては全く利かなかったというのか。
つまるところそれは――とても信じられるものではなかった。
まさか、あのシウォン・フーリが――残虐非道で傍若無人、侍る女は数あれど、思い遣り一辺倒なく私利私欲のままに扱い、飽いたら捨てるか喰うかの男が！
小娘――それも飽けば腹を裂き喰らう同族ではない人間へ、真摯に意識の全てを捧げていたなど！
誰が素直に信じるか。
…………出来るなら、砂を吐き出してみたいところだ。
うなだれそうになる己を叱りつつ、気を取り直して指を突きつける。
「っ、シウォン！ 泉さんを放すんだ！ そして俺との決着を――」
「けっ！ 馬鹿も休み休み言え、若造！ 何故てめぇの指図を受けねばならん？」
怒号し、身を起こしながら少女を胸に抱く。
ぐったりとした身体を労わるように己へ添わせ、
「そんなに放したきゃ、奪えばイイだろう――できるモンならなぁっ！！」
食卓を蹴り上げた。
（ああ、なんてもったいない！！）
叫ぶ余裕はなく、襲い来る種々の料理を食卓ごと払い飛ばしたランは、陰で走り去る背中を追う。
