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村の広場の激闘

ストーン村に到着したカムシスは、まず情報収集のため教会を訪れた。

「こんにちは、シスターさん。俺、カムシスってんだけど、ちょっと聞きたいことがあるんだけどいいか？」

「こんにちは、カムシスさま。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「イヴァンスって子を探してるんだ。どうやら剣技がめっちゃすごいらしいんだよ」

「ああ、イヴァンス君ですね。今ならたぶん村長のお宅にいると思いますよ。

　ヘルミス村長のお家は、教会の横の道を上ったところです。ご案内いたしましょうか？」

「ああ、よろしく頼むよ」

カムシスはレイカシスターに案内され、村長のお宅を訪れた。

「村長さま、お客様がお越しです。カムシスという方ですが」

村長はレイカにお礼を言うとカムシスを家の中に迎え入れた。

「カムシスさん、本日はどういうご用件ですかな？」

「ああ、イヴァンスって子を見に帝都から来たんだ。

　なんでも剣技がすごいって聞いてね。

　今この家にいるって聞いて案内してもらったんだけど？」

「イヴァンス君はクラリスと今しがた出かけてしまいまして。

　おそらく村の中心にある広場だと思います。

　村の若者が集まって剣技や格闘の訓練をしているところでしょう」

その話を聞くとカムシスの目が輝いた。

「失礼ですが、カムシスさんは帝国騎士団のお方ですかな？」

「いや、俺は政府の者だ。軍務卿の部下ってところさ。

　ちょっとイヴァンスの噂を聞いてな、その腕前を見に来たってわけだ。

　広場で訓練してるなら、ちょうどいい機会だな。

　悪いが、村長さん、そこまで案内してもらえるか？」

村の広場では、イヴァンスを中心とした剣技の模擬戦が行われていた。

そこへカムシスが、にやりと笑いながら近づいてきた。

「お、やってるね～。俺も混ぜてよ、その模擬戦！」

木刀を手に取り、一対一の模擬戦に軽々と割り込んできたのだ。

「ここで一番強いのは誰だ？」

ビソップが答えた。

「イヴァンスだよ。おっちゃん、負けても知らないぜ？」

「お？　いいね～。帝都から来た甲斐があるってもんだ。

　イヴァンス君、俺と一戦お願いできるかな？」

「おっちゃんと？　いいよ。

　クラリスにいいとこ見せられる絶好の機会だからな」

「なんかさっきからおっさん、おっさん言ってるけど、まだ二十歳だぜ」

そう笑いながらイヴァンスを見るカムシスの目は、

獲物を狙う猛獣のそれとなっていた。

「はじめ！」

ビソップの掛け声とともに、カムシスが勢いよく突撃する。

カムシスは剣を振り、前後に踏み込み、まるで嵐のような連打を仕掛けてきた。

しかしイヴァンスは、軽くステップを踏むだけで、

すべてをかわし、ほんのわずかに手を出すだけで反撃してしまう。

突きも斬りも、カムシスのスピードの割にわずかな隙をついては全てかわしてしまう。

「おおっ、こいつ……速いな！」

カムシスが思わず息を漏らす間にも、イヴァンスはにこやかに、しかし正確に反撃を返す。

木刀がカムシスの手をかすめると、思わず「おっと！」と声が出る。

その間にもイヴァンスは間合いを見極め、軽く足を動かすだけでカムシスの連打をすり抜ける。

やがてカムシスは木刀を肩に担ぎ、大きく息を吐いた。

「ははは！　まいった、まいった！　坊や、強すぎるぜ！」

その顔には、悔しさではなく満面の笑みが浮かんでいた。

「クラリス～！　見てた！？　この勝利をクラリスにささげるよ！」

広場にいた村人たちも、思わず吹き出す。

「も～、イヴァンス！　そんなこと、大声で言わないでよ～」

クラリスは顔を真っ赤にしてうつむき、恥ずかしそうに身を縮めた。

ビソップは両脇に手を当て、苦笑しながら呟く。

「相変わらずだな、イヴァンス」

その様子を眺めながら、カムシスは息を整え、誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「ふっ、見つけたぞ……！」

予想をはるかに超える才能。

木刀を交えたからこそ分かる。

まだ粗削りではあるが、この少年には確かな実力がある。

――帝国へ連れて行く価値は十分だ。

カムシスは口元に笑みを浮かべた。

こうして帝国から訪れた一人の騎士は、一人の少年の秘められた才能を確信する。

この出会いが、後に帝国の運命を大きく動かすことになるとは、まだ誰も知る由もなかった。