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捕縛戦、開始

夜の野営地は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

焚き火の炎だけがゆらりと揺れ、商隊の荷馬車の影を長く伸ばしている。

騎士団はすでに配置につき、外周を円形に固めていた。

“護衛”というより――“封鎖”。

そんな空気だった。

その中で、ジャックだけが焚き火の少し外側に立っていた。

火を見ているわけでもなく、夜空を見上げているわけでもない。

ただ、楽しそうに笑っている。

「……ねぇ」

ぽつり、と。

その声は軽い。だが、妙に芯がある。

「これさ～、もう囲まれてるよね」

一瞬、空気が止まった。

スランザが目だけを細める。

「……気付いたか」

「気付くも何もさ～」

ジャックは肩をすくめる。

「殺気がビンビン感じるわけよ～。

　こういうのってさ、もう“襲いますよ”の合図でしょ～」

焚き火の向こう。

森の闇が、わずかに“濃く”なる。

レキサルは静かに目を閉じた。

「やはり、既に包囲されておりますな」

淡々とした声。

「数は……少なく見積もっても二十前後」

「ふーん」

ジャックは楽しそうに笑った。

「じゃあさ～、ぼくちゃん単独でやっちゃう？」

軽い冗談のような言い方。

だが、その場の誰も笑わない。

スランザが短く息を吐く。

「やるなら勝手にしろ。ただし今回は任務だ」

その言葉に、レキサルが静かに首を振った。

「いえ」

一拍。

「今回は“訓練”でもございます」

視線が、森の奥へ向く。

「セラフィス様が選ばれた方々です。

　であるならば、我々がすべてを片付けてしまうのは本意ではありますまい」

ジャックは少しだけ目を細めた。

「……お手伝いに徹するってことね～」

「左様にございます」

レキサルは穏やかに言う。

「補助に徹し、場を整える。それが我々の役目です」

その瞬間、スランザが視線を横に流した。

「……イヴァンス」

低い声。

「すでに囲まれてる」

「……え？」

イヴァンスが顔を上げる。

スランザは森の一点を見たまま続ける。

「北、東、西。三方向。

　さっきからずっと“距離を詰めてる”」

プラーサの表情が強張る。

「それって……完全に……」

「そうだ」

スランザは短く言い切った。

「囲まれてる」

その言葉が落ちた瞬間。

ジャックが軽く手を振った。

「ま、とりあえずさ～」

明るい声。

「騎士たちにはちょっと散歩してくんね～って言っとくわ」

「……散歩？」

ベラミカが目を細める。

「うんうん」

ジャックはにこにこと笑う。

「みんなでちょっと周辺を見てくんね～って感じでさ」

軽い調子。冗談のような口ぶり。

だが、その言葉が落ちた瞬間――空気が自然に“動き始めた”。

ジャックは騎士団の責任者に何事かを軽く伝える。

ほんの短い確認。

「この辺、少し見回りしてくんね～。問題なさそ？」

「はっ、了解しました」

それだけで話は終わる。

違和感はない。

むしろ“当然そうするべきだ”という流れにすら見える。

そして次の瞬間。

「じゃあ、行こっか」

ジャックが肩を軽く回す。

「みんな、これをつけてね」

プラーサが小さな魔道具を取り出し、一人ひとりに手渡していく。

耳あての形状をした掌に収まる程度の大きさ。

「……これは？」

ジャックがそれをひょいと持ち上げる。

「魔道具テレパスです」

プラーサが短く説明する。

「意識を繋げて、念話ができるようになります」

「へぇ～？」

軽い声。

だが次の瞬間、

ジャックの表情が、わずかに変わった。

『……聞こえる？』

自分の思考に、別の“層”が重なる。

『――装着、確認』

イヴァンスの声。

いや、声ではない。直接届く。

「……は？」

ジャックが思わず間の抜けた声を出した。

スランザも同時に、わずかに眉をひそめる。

「……今の、誰だ」

『私です』

即座に返ってくる。

プラーサの思考。

『全員、接続できてます』

一瞬の沈黙。

そして――

「……ははっ」

ジャックが、ゆっくりと笑った。

「なにこれ、めっちゃ面白いんだけど」

くすくす、と肩を揺らす。

「声出してないのに会話できるってやつ？やばくない？」

スランザは黙ったまま、目を閉じる。

意識を探る。

『……位置も、分かるな』

ぽつりと流れる思考。

その瞬間。

プラーサが意識を広げた。

『今、私がサーチしている範囲……共有してます』

森の輪郭。揺れる気配。

点のように浮かぶ“存在”。

それが――

“全員に見えている”。

「……おい」

スランザが、わずかに息を吐いた。

『これ……全員で同時に“把握”できるのか』

『はい』

プラーサが応じる。

『敵の位置も、揺れも、ある程度まで共有できます』

ジャックが、くすっと笑う。

「いいねいいね～」

視線を森へ向ける。

「……なるほどね～」

軽く肩をすくめる。

「それであんなに“気配読み”にこだわってたわけか～」

納得したように頷く。

「これ前提ならさ～、ズレたら即アウトだもんね～」

くすくす、と喉の奥で笑う。

「そりゃ鬼みたいに詰めてくるわけだ」

スランザが小さく舌を鳴らす。

「……全員で同時に“見る”前提か」

（誤差が、そのまま死角になる）

短く、的確な理解。

セーニャが念話を流す。

『ですので皆様との訓練でかなり精度が上がったと思います。

　実際、最初は念話だけでしたから。

　今ではサーチの共有までできるようになりました』

ベラミカが静かに補足する。

『誰か一人のミスが、全体の隙になるわよ』

その時――

レキサルが、静かに口を開いた。

「スランザ」

穏やかな声音。

だが、その一言で空気が引き締まる。

「これが最後の講義にございます」

一拍。

視線は、森ではなく“内側”へ向けられていた。

「プラーサ殿のサーチのずれを、きちんと補正して差し上げられませ」

スランザは短く息を吐く。

『……了解だ』

ジャックが、にやりと笑う。

「いいじゃん、それ」

一拍。

「ちゃんと“チーム戦”になってきたってことだね～」

その瞬間――

森の奥で“何か”が動いた気配が、全員に同時に流れ込んだ。