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赤い影の過去

数日後。

二コラ商会の商隊が行き交う、ファーリン街道。

整備された街道には荷馬車が連なり、護衛の騎士たちが周囲を固めている。

その中の一台――護衛用の馬車に、イヴァンス隊は集まっていた。

御者席にはレキサルが座り、穏やかな所作で手綱を操っている。

馬車の中は、やや狭い。

だがその分、距離が近い。沈黙も、逃げ場もない。

揺れる車輪の音だけが、規則的に響いていた。

その静けさを破ったのは、イヴァンスだった。

「ジャックさんって」

視線が、斜め前に座る男へ向く。

「すごく強そうですけど……今までは何をしてたんですか？」

一瞬。空気が、わずかに止まる。

セーニャの目が上がり、プラーサの指がぴくりと動いた。

（イヴァンス君……？）

（それって……!?）

スランザは窓の外を見たまま、無言。

ベラミカは小さく息を吐いた。

そしてジャックは――肩を揺らした。

「それ聞くの？イヴァンス」

にやり、と笑う。

「まじで？相変わらず読めない性格してんね～」

楽しそうに、わざと間を空ける。

「ぼくちゃんね～」

声が少しだけ軽くなる。

「帝都ではさ～」

そこで、指が動いた。

二本。首をすっとなぞるように横へ。

軽い仕草。だが意味だけは、重い。

「――“人斬りジャック”って呼ばれてたんだよ～」

空気が、止まった。

セーニャの呼吸が一瞬遅れる。

プラーサの顔が固まる。

馬車の揺れだけが続く。誰もすぐには言葉を出せない。

その沈黙の中で、プラーサが恐る恐る口を開いた。

「も、もしかして……」

声がわずかに震える。

「ジャックさんって……あの“人斬りジャック”って言われた……連続殺人犯……？」

ジャックは、にこっと笑った。

「そ、なんだよ～ね～」

軽すぎる即答。

「ひひひ……」

その笑いは、冗談のようでいて冗談ではない。

さらにイヴァンスが、少し首を傾げた。

「え？

　人斬りって……ずいぶん物騒な二つ名ですね。

　言葉としてはかなり危険な部類なんですけど」

一瞬。馬車の中が、完全に止まった。

セーニャの表情が固まり、プラーサはそっと視線を逸らす。

セーニャが心の中で叫ぶ。

（イヴァンス君、そこじゃない……、そこじゃないんです……）

ジャックが、数秒だけ無言になる。

そして――

ぽかん、と固まり。

次の瞬間、吹き出した。

「いやそこ!?」

肩を揺らして笑う。

「普通さ～“怖い！助けて！”とか“やべ～逃げよ～”とかでしょ～!?」

指をばたばたさせる。

「なんで評価ポイントが“二つ名の語感”なの!?」

イヴァンスは真面目な顔のまま頷く。

「語感というより、事実として危険度の高い称号だと思ったので。

　でも仲間なんで、互いをよく知っておいた方がいいかと思って」

「いやいや、そんな冷静に言われたら逆にこっちが怖いんだけど！」

ジャックは頭を抱えた。

馬車は揺れる。車輪の音だけが、一定のリズムで続いていた。

その中で、空気だけが少しずつ歪んでいく。

ただ一人。御者席のレキサルだけが前を向いたまま、静かに言った。

「過去とは、往々にして“現在の姿”とは別に語られるものでございますな」

穏やかな声。だが、その一言で場の温度がわずかに下がった。

そして――スランザが、窓の外を見たまま口を開く。

「魔約の塔のレッドシャドウ」

淡々とした声。

「それが、あたい達の呼び名だ」

一拍。

「“赤い影”」

「血に染まった、表には出ちゃいけねぇ連中って意味さ」

視線は動かない。だが、その言葉だけが重い。

「ジャックのは有名だろ」

スランザは指を軽く立てる。

「“アーカット幻惑連続殺人事件”」

次に、視線をわずかに横へ。

「レキサルは――“エリュース聖堂爆破事件”」

短く言い切る。

「名前くらいは聞いたことあんだろ」

その空気のまま、全員に視線が落ちる。

だが――

イヴァンスは、少しだけ首を傾げた。

「ストーン村から出たことがなかったので、そういう事件は全然知らないです」

一瞬。馬車の中が止まる。

セーニャが口元を押さえ、プラーサは天を仰いだ。

（そこじゃない……）

（本当にそこじゃないんですイヴァンス君……）

ジャックは一拍置いてから、吹き出した。

「いやマジで!? もう、ぼくちゃん笑いで死にそうｗｗｗ」

肩を揺らして笑う。

「今の流れでさ～？

　“僕知らないです”で終わりとかマジありえなくね？

　それはさすがになしっしょ～」

イヴァンスは真面目な顔のまま頷く。

「仲間の過去を知っただけで、それがおかしいんですか？」

「いや“認知”の方向がズレてるのよ！」

ジャックが頭を抱える。

レキサルは静かに目を細めた。

「ふむ……この話をお聞きになってもなお、

　わたくしたちを仲間と見なされまするとは。

　それはまた、興味深きお心持ちにございますな」

穏やかな声音。

その時、スランザが小さく舌を鳴らした。

「ま、いいさ」

窓の外を見たまま続ける。

「あたいらの過去なんざ、知ったところで役には立たねぇ」

一拍。

「――問題は、これからだ」

その言葉に、空気が変わる。

馬車の揺れが、わずかに重く感じられた。

そしてジャックが、いつもの調子に戻すように笑う。

「ひひひ……まあまあ、暗い話はここまでにしてさ～」

窓の外を覗く。その目だけが、少しだけ細くなる。

「そろそろ“仕事”の時間じゃない？」

――馬車が、宿営地へと辿り着いたのだ。