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血の洗礼④

森の中。

わずかな風が、葉を揺らす。

擦れ合う音。

枝の軋み。

遠くで落ちる、かすかな木の実の気配。

だが――

その一つ一つが、今はすべて“情報”だった。

「では、始めましょう」

ボルックスの声が、静かに響く。

イヴァンスたちは、半円を描くように立っている。

視線は自然と、森の奥へ。

「まず前提として」

ボルックスは一歩、前へ出る。

足音は、ほとんどしない。

落ち葉すら、鳴らさない。

「森は“隠れる場所”ではありません」

一拍。

「“誘導する場所”です」

その言葉に、ベラミカの眉がわずかに動く。

「誘導……？」

「はい」

ボルックスは近くの木へと歩み寄る。

その幹に、軽く手を触れる。

ざらり、とした樹皮の感触。

「この木」

軽く叩く。

乾いた音が、小さく響いた。

その音すら、周囲の空気に溶け込んでいく。

「これ一つで、攻撃の方向は制限されます」

振り返る。

「背にすれば、後方からの攻撃は消える。

　横に置けば、死角が生まれる」

一歩、位置を変える。

ほんの半歩。

だが、それだけで見える景色が変わる。

視界の抜け。

影の落ち方。

相手の侵入経路。

すべてが、微妙に変化する。

「つまり――」

視線が鋭くなる。

「“自分で安全地帯を作れる”のです」

イヴァンスが小さく頷く。

「……確かに」

理屈としては理解できる。

だが――

ボルックスは、静かに首を横に振った。

「それだけでは不十分です」

空気が、わずかに重くなる。

「守るだけでは、いずれ詰みます」

一歩。

さらに踏み込む。

その距離の詰め方すら、無駄がない。

「重要なのは――相手を動かすこと」

その言葉と同時に。

ボルックスの姿が、ふっと消えた。

「っ!?」

視界から、消える。

完全に。

気配も、足音も、何も残さない。

次の瞬間。

イヴァンスの横。

わずかに視界の外。

「ここです」

気付いた時には、そこにいる。

「……っ、速い……！」

イヴァンスが振り向く。

だが、もう遅い。

振り向くという行為そのものが、“後手”。

その位置取り自体が、“遅れ”の証明だった。

「今の私は、木を利用して視線から消えました」

ボルックスは淡々と説明を続ける。

まるで、呼吸でもするかのように自然に。

「では逆に」

一歩、後退する。

「皆様を“開けた場所”に誘導した場合」

視線を森の奥へと流す。

木の少ない、わずかに開けた空間。

逃げやすく見えて、実は最も危険な場所。

「どうなりますか？」

プラーサが答える。

「……四方から来られる」

「その通りです」

ボルックスが頷く。

「森において最も危険なのは、“囲まれること”」

一拍。

「だからこそ、相手をそこへ誘導する」

ベラミカが舌打ちする。

「嫌な戦い方ね……」

「戦場とはそういうものです」

即答。

一切の迷いも、躊躇もない。

その現実だけが、そこにある。

その時。

ジャックが木の上から声を落とす。

「あとさ～」

楽しそうに笑う。

「上、完全に忘れてるよね～？」

ぞわり、と。

全員の視線が上へ向く。

枝。

葉。

影。

そこに“あるはずのもの”を、今まで見ていなかった。

見えているのに、認識していない。

その事実に、遅れて寒気が走る。

「森ってさ～、“三次元”なんだよね～」

くすくす、と笑う。

「地面だけ見てるとさ～」

一拍。

「こうなるんだよね～」

次の瞬間。

ドサッ！！

イヴァンスのすぐ後ろに、何かが落ちた。

反射的に振り向く。

「っ……！」

ダントムだった。

無言。

気配もなく。

ただ、そこに立っている。

存在そのものが、圧になる。

空気が、押し潰されるように重い。

「……いつの間に……」

低く呟くイヴァンス。

ダントムは答えない。

ただ――

一歩、踏み出す。

ズン、と地面が沈む。

それだけで、足元から震えが伝わる。

逃げ場を塞ぐ“重さ”。

「上からの攻撃は、“奇襲”ではありません」

ボルックスが静かに続ける。

「“常に存在する前提”です」

セーニャが小さく息を吐く。

「……つまり、上下も含めて配置……」

「その通りです」

ボルックスが頷く。

「そしてもう一つ」

視線が細められる。

「“意識の誘導”」

その瞬間。

ふっと、右側から気配が漏れた。

わざとらしく。

明確に。

“気付かせるための気配”。

「……っ！」

プラーサが反応する。

サーチがそちらへ向く。

意識が、引っ張られる。

“分かっていても”、反応してしまう。

だが――

「遅い」

背後。

スランザの声。

「うわっ！」

プラーサが反射的に振り向く。

だが、その動きすら“後手”。

振り向いた時には、すでに終わっている。

「一方向に意識を集中させた時点で終わりだ」

冷たく言い切る。

「“見せる気配”と“本命”を分ける」

ジャックが笑う。

「これ、基本だからね～？」

セーニャが目を細める。

「……囮……」

「そうとも言えますね」

リータンが静かに補足する。

「ただし、“囮と悟らせぬこと”が肝要にございます」

森が、静まり返る。

理解は、できる。理屈も、繋がる。

頭では、分かっている。

だが――

（できるかどうかは、別……）

その現実が、重くのしかかる。

誰もが、同じ結論に辿り着いていた。

その空気の中で。

セラフィスが、楽しそうに手を叩いた。

「いいわね～」

にこり、と笑う。

「じゃあ――」

一拍。

ほんの少しだけ、声が弾む。

「今の全部、使ってみましょうか」

その言葉に。

空気が、一瞬で張り詰める。

理解した直後。

整理する暇もなく。

即、実戦。

逃げる時間も。

考える時間も。

与えられない。

「さっきよりは、マシになるでしょ？」

軽い口調。

だが――逃げ道はない。

「さあ」

ジャックが、にやりと笑う。

「“分かってる”んだからさ～」

一拍。

その笑みが、わずかに深くなる。

「少しは楽しませてよね？」

森が、息を潜める。

風が止まる。音が消える。

葉の揺れすら、止まったように感じる。

気配が、薄れる。

いや――

違う。

“薄れた”のではない。

“消された”。

認識できないレベルまで、削ぎ落とされた。

そして――

気配が、薄れる。

――いや。

“消された”。

そして――

次の瞬間。

気配が、完全に消えた。

――どこにも、いない。