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血の洗礼③

視界は、暗い。

音もない。

意識は、沈んでいる。

――どれくらい経ったのかも分からない。

「水でもぶっかけちゃえば～。意識戻るかもよ～、ひひひ……」

楽しげな軽い声

ジャックだった。

「仮にも、そこには女子（おなご）がおられまする」

すぐに、やんわりとした声が重なる。

「そのような振る舞い、決してなさってはなりませぬぞ」

レキサルだ。

姿勢は崩さず、どこか優雅に立っている。

「もしや衣が透き通りでもいたしましたら、いかがいたすおつもりにございます」

一拍。

「さあ、しかるべき回復の術にて、やんわりとお目覚めさせて差し上げなされ」

静かに、しかし有無を言わせぬ口調。

「ぼくちゃん、女の子に興味ないし～」

ジャックが肩をすくめる。

「せっかくだから苦痛に歪んだ顔、見たいんだよね～」

くすくす、と喉の奥で笑う。

「ならぬものはなりませぬ」

ぴたり、と言い切るレキサル。

その声音は柔らかいままだが――一切揺るがない。

「ここは風雅に参るべき場にございます」

「相変わらず君って面倒な性格なんだよね～」

ジャックが口を尖らせる。

「あなたほどではございませぬ」

間を置かず、静かに返す。

わずかに視線を流し――

「リータン様」

丁寧に名を呼ぶ。

「御身の回復にて、皆を穏やかにお目覚めさせて差し上げていただけますかな」

その言葉に。

リータンが小さく微笑んだ。

「承知いたしましたわ」

一歩、前へ出る。

指先に、淡い光が宿る。

「少々強引ではございますが……」

静かに、魔力が広がる。

「皆様、お目覚めの時でございます」

柔らかな光が、倒れた面々を包み込んだ。

「リータンって、ほんと怖いんだよね～。回復と毒攻撃、どっちも一流なんだからさ～」

ジャックがくすくすと笑う。

「下手に手加減すると、どっちが来るか分かんないんだよね～」

軽い口調。

だが、その内容は冗談ではない。

リータンは、わずかに目を細めた。

「心外ですわね」

穏やかな声音。

だが、その奥に冷たいものが潜む。

「必要に応じて、最も適した手段を選んでいるだけにございます」

一歩、歩み出る。

その足取りに迷いはない。

「回復も、毒も――」

指先に宿る光が、わずかに色を変える。

淡い緑。

そして、次の瞬間には柔らかな白へ。

「ジャック様が望むのでしたら――」

ふわり、と微笑む。

「回復と毒の両方を、同時におかけいたしますわよ」

空気が、わずかに冷えた。

「うわぁ、それめっちゃ面白そう～」

ジャックが肩を揺らして笑う。

「でもさ～、ぼくちゃんで試すのはナシね？」

軽く手を振る。

「壊れちゃったら困るでしょ？」

「ご安心を」

リータンは表情一つ変えない。

「壊れるほどの加減はいたしません」

一拍。

「壊さずに保つのも、また技にございますので」

その言葉に。

レキサルが静かに目を細めた。

「……相変わらず、雅とは程遠き発想にてございますな」

「うん……」

小さく、かすれた声。

イヴァンスだった。

続いて――

「……っ、は……」

「……ぅ……」

「……く……」

ベラミカ、プラーサ、セーニャも、次々と目を覚ます。

四人とも、完全ではない。

呼吸は荒く、視界もまだ揺れている。

だが――意識だけは、はっきりと戻っていた。

「お、起きた起きた～」

ジャックが楽しそうに覗き込む。

「どう？　気分最悪でしょ？」

くすくす、と笑う。

「……最悪よ」

ベラミカが睨み返す。

だが、その視線に力はない。

「それでいいのよ～」

軽く肩をすくめるジャック。

「その状態でも動けるようになるのが大事なんだからさ～」

その時。

ぱちん、と小さく音が鳴った。

セラフィスが手を叩く。

「はい、そこまで」

にこり、と笑う。

空気が、わずかに緩む。

だが――完全には緩まない。

「まだ、実戦は早いわね～」

軽い口調。

だが、その判断は明確だった。

視線を流し――

「ボルックス」

名を呼ぶ。

「まずは森どう使うかのお勉強からかしら？」

「承知いたしました」

ボルックスが静かに一歩前へ出る。

その動き一つで、空気が切り替わる。

「では、立てる者から立ちなさい」

淡々と告げる。

「立てぬ者は、這ってでもよろしい」

一拍。

「戦場では、それが当たり前です」

イヴァンスが歯を食いしばる。

「……クッ」

何とか立つ。

しかし、足は震えている。

それでも――立つ。

その隣で、セーニャもゆっくりと身体を起こした。

「……行けます」

小さく、しかしはっきりと。

プラーサも、壁に手をつきながら立ち上がる。

「……やる……」

ベラミカは舌打ちしながらも、無理やり身体を引き上げた。

「ほんと、最低な訓練ね……」

「褒め言葉として受け取っておくよ～」

ジャックが笑う。

そのやり取りを横目に。

ボルックスが静かに手を広げた。

「では、次に参りましょう」

森へと視線を向ける。

木々。

影。

高低差。

「ここを単なる森と考えてはいけません」

一歩、踏み出す。

「視界、音、地形――すべてが“武器”になります」

振り返る。

その目は、先ほどまでの余裕を消していた。

「さらに、“罠”にもなるのです」

空気が、再び張り詰める。

「先ほど皆様が受けたもの」

一拍。

「――あれは“個の技術”ではございません」

静かに言い切る。

「“配置”によって成立しているのです」

イヴァンスの目が、わずかに細まる。

「……配置？ですか」

「はい」

ボルックスが頷く。

「誰がどこに立つか」

「どこから気配を感じ、どう動き、どこに追い込むか」

「それ駆使すれば――」

視線が、鋭く落ちる。

「先ほどのように、あなた方は“何も出来ずに終わる”」

一拍。

「いわば戦術の部分に当たります」

さらに一歩。

「強いて言えば――すべての駒が同時に動くチェスのようなもの」

沈黙。

その言葉の重みが、全員にのしかかる。

そして。

セラフィスが、楽しそうに笑った。

「いいわね～」

手を軽く叩く。

「まずはさっきの動きがどうだったかの復習よ」

少しだけ、声を弾ませる。

「配置を理解しながら、同じことやりましょうか」

一拍。

にこり、と微笑む。

「さっきより、ちゃんと避けられるかしら？」

逃げ場はない。

だが今度は――

“分かっていて”挑む。

その違いが、どれほどの意味を持つのか。

誰も、まだ知らない。