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血の洗礼の前夜

塔の一室。

石造りの壁に囲まれた空間は、訓練場とは違う静けさを持っていた。

窓の外には、夕暮れに沈む森。

赤く染まった光が、室内の影を長く引き延ばしている。

「はい、今日はここまで」

セラフィスが軽く手を叩く。

その一言で、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

「明日からが本番よ。今日は基礎だけ、ちゃんと頭に入れておきなさい」

その言葉に、イヴァンス達は小さく頷く。

だが――

誰一人として、気を抜いてはいなかった。

「じゃあまず、サーチの復習からいこうか～」

ジャックが机の上に腰を乗せながら、軽い調子で言う。

「プラーサちゃん、さっきの“鼓動”のやつ。あれ、もう一回やってみよっか」

「……はい」

プラーサは目を閉じる。

静かに、呼吸を整える。

「焦らなくていいよ～。むしろ焦ると全部外すからね」

軽い口調。

だが、その内容は的確だった。

「“見つける”んじゃなくて、“違和感を削る”。覚えてる？」

「……はい」

鼓動。

遠くで、近くで、重なり合うように響く。

だが――

（多い……）

明らかに数が合わない。

「それ、ぼくちゃんがちょっと混ぜてるからね～」

にやり、と笑うジャック。

「でもさ、それでも“本物”は一つしかないでしょ？」

プラーサの眉がわずかに寄る。

（違和感……違和感……）

音を追うな。

リズムを見るな。

――“違和感の無い場所”を見ろ。

「……そこ」

ゆっくりと指を差す。

部屋の隅。

誰もいないはずの壁際。

「正解～♪」

ぱちん、と指が鳴る。

その瞬間、何もなかったはずの場所に、ジャックが現れた。

「いいねいいね～、さっきより精度上がってるじゃん」

軽く手を叩く。

「その感覚、絶対忘れないでね～。明日死ぬほど使っちゃうんだから。

　ひひひ……」

さらりと言う。

プラーサの喉が、わずかに鳴った。

――明日。

その言葉の重みを、全員が理解している。

「次、イヴァンス、ベラミカ、セーニャ」

スランザが短く呼ぶ。

「“スリープ”だな」

「分かってるわよ」

軽く返すが、その表情は真剣だった。

「頭の近くでかける、でしょ？」

「それだけじゃねぇ」

スランザは一歩近づく。

「“詠唱しようとするな”」

低く、言い切る。

「詠唱しようとした瞬間、気配が出る」

ベラミカの目が、わずかに細まる。

「……精神感応させるってこと？」

「そう、頭の中で発動するんだ」

スランザは淡々と続ける。

「声に出すな。形にするな。

　“やる”と思った瞬間に、もう終わらせろ」

短い言葉。

だが、その一つ一つが重い。

「詠唱は“準備”だ。準備してる時点で遅ぇ」

イヴァンスが小さく息を吐く。

「……つまり、相手の所に着いた時点で詠唱が終わるような感じか」

低く呟く。

「まあ、それでもいい」

スランザは頷く。

「でもな――」

わずかに目を細める。

「瞬間に発動できるレベルだったら、そんな必要もねーだろ？」

短く、言い切る。

ベラミカが小さく舌打ちした。

「結局そこに行き着くわけね……」

「当たり前だ」

スランザは一歩、間合いを詰める。

「詠唱してる時点で遅ぇ。

　詠唱を“短くする”んじゃねぇ、“無くせ”」

空気が張り詰める。

その中で。

セーニャが静かに口を開いた。

「……スリープの魔術力を極限まで引き上げるってことですね」

確認するように。

だが、その目は既に理解している。

「その通りだ」

スランザは即答した。

「甘くはねーぞ」

低く、重い声。

ベラミカが舌打ちする。

「簡単に言うわね……」

「簡単じゃねぇ。だから練習すんだろ」

一瞬の沈黙。

その時、くすくす、と笑い声が響いた。

「いいねいいね～♪」

ジャックが壁にもたれながら、楽しそうに見ている。

「でもさ～、それだとまだ“戦闘”なんだよね～」

ひらひらと手を振る。

「今回やるのは“捕まえる”でしょ？」

にやり、と笑う。

「だったらさ～、もっと“逃がさない動き”しないとバットなんだよね～」

セーニャが静かに問い返す。

「……どういう意味ですか？」

「簡単だよ～」

ジャックは指を一本立てる。

「“選択肢を消す”の」

空気が、少しだけ冷えた。

「避ける、逃げる、反撃する――

　その全部を潰してから近づくんだよね～」

ゆっくりと、ナイフを取り出す。

刃先が、夕焼けを反射する。

「相手が恐怖してる顔を見ながら、このナイフを――ひひひ……」

「こら、ジャック。殺しちゃダメでしょ？」

セラフィスが呆れたように声をかける。

「あ、ごめんよ～、セラッち。ぼくちゃんこういう性格だからさ～。

　許してよね～」

悪びれもなく笑う。

「今日はここまでにしましょうか」

セラフィスが手を叩く。

「ちゃんと休みなさい。明日は容赦しないと思うわよ。

　レッドシャドウの皆のことだから」

くすり、と笑う。

「でも大丈夫。死なないようにはフォローするから、ね？」

軽い口調。

だが、その裏にあるものは明白だった。

――容赦はしない。

部屋を出ると、外はすでに夜だった。

昼間とは違う、冷えた空気。

魔約の塔の周囲は静まり返り、音を飲み込んでいる。

その静けさの中で――

誰もが、同じことを考えていた。

明日。

本当の意味での“血の洗礼”が始まる。