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赤い影（レッドシャドウ）

カイル宰相の一家が別荘へと戻った頃には、すでに夜も更けていた。

重厚な扉が閉じられ、外の喧騒が完全に遮断される。

その静寂を破ったのは――バリンスだった。

「なんであんな簡単に引き下がったんです、父上！」

抑えていた苛立ちが、堰を切ったように溢れ出す。

「宰相たるもの、あのような村の庶民どもに――

　“貴族とは何か”を見せつけるべきだったでしょう！」

言葉は止まらない。

「それに……セラフィスに対する態度だ！

　あまりにも弱気すぎる！」

拳を握りしめ、父を睨みつける。

「貴族裁判にでもかけてしまえば、どうとでもなるはずだ！

　あのような無礼、見逃す理由がない！」

静まり返った室内。

その中心で――カイルは、椅子に腰掛けたまま動かない。

しばしの沈黙。

そして、ゆっくりと視線を上げた。

「……バリンス」

低く、短く呼ぶ。

それだけで――空気が変わった。

バリンスの言葉が、ぴたりと止まる。

カイルはゆっくりと視線を上げる。

「貴族裁判、か……」

わずかに、口元が歪む。

「できるものなら、やってみるといい」

その声音には、皮肉すら感じられなかった。

ただの事実の提示。

「……どういう意味ですか」

苛立ちを押し殺しながら、バリンスが問い返す。

カイルは視線を外し、静かに言った。

「魔導士団には、表と裏がある」

その一言に、空気がわずかに張り詰める。

「表――グリーンライト。これはお前も知っているな」

「……はい」

「だが、もう一つあるのだ」

間を置く。

「帝国評議会の人間しか知らぬ部隊だ」

バリンスの眉がひそめられる。

「……何です、それは」

カイルは、ゆっくりとその名を口にした。

「レッドシャドウ――“赤い影”」

その瞬間、空気が冷えた。

リーパルの表情がわずかに強張る。

「その構成員は、たった七人だ」

カイルは一度言葉を切り、ゆっくりと二人を見渡した。

わずかに、間を置く。

「ファーリン連続通り魔事件」

「ブルーム人体発火事件」

「帝都の切り裂きジャック」

「黒霧毒殺事件」

「エリュース聖堂爆破事件」

「アーカット幻惑連続殺人事件」

淡々と並べられる名前。

だが――その一つ一つが、常識の外側にある“災厄”だった。

「……お前たちも、耳にしたことくらいはあるだろう」

一拍。

「構成員は――その犯人たちだ」

空気が、凍りつく。

「ち、父上……」

リーパルの声が、かすかに震える。

「その者たちは……極刑になったはずでは……」

カイルは、わずかに首を横に振った。

「表向きはな」

短い否定。

「皆、魔術力は一級品だった」

カイルの声は低い。

「だが、その力に呑み込まれた」

「理性を失い――」

「人の死を“愉しむ”ようになった、歪んだ者たちだ」

重い沈黙が落ちる。

「……捕らえることすら、容易ではなかった」

その言葉の重みが、静かに広がる。

「ラプロスとグレッグ――あの二人が捜査に加わり、

　ようやく捕まえることができたのだ」

「やっとだ……。あれだけの犠牲を出した末にな……」

カイルの拳に、わずかに力が入る。

「極刑にすべきだと、皆が言っていたのだ」

静かに言葉を落とす。

「当然だ。あのような連中を生かしておく理由など、どこにもない」

わずかに間を置く。

「――しかし」

空気が、ぴたりと張り詰めた。

「それに反対した者がいる」

バリンスとリーパルの視線が、自然と父へと集まる。

カイルは、ゆっくりとその名を口にした。

「セラフィスだ」

その瞬間。

部屋の温度が、わずかに下がったように感じられた。

「……魔導士団長が？」

リーパルの声が、かすかに揺れる。

カイルは小さく頷いた。

「表の顔ではない」

低く、はっきりと。

「――裏の顔だ」

沈黙。

「セラフィスは多重人格者だ」

「普段のおどけた振る舞いは、“仮面”にすぎん」

「本性が表に出たとき――」

わずかに、言葉を切る。

「……“最恐”のセラフィスとなる」

その一言が、重く落ちる。

リーパルが息を呑む音が、やけに大きく響いた。

「あやつが前に出てきた時点で――」

カイルの声は変わらない。

だが、その奥にわずかな緊張が滲んでいた。

「誰一人、反対などできん」

断言。

「評議会であろうと、騎士団であろうと……例外はない」

バリンスの背に、冷たいものが走る。

「……それほど、なのですか」

絞り出すような問い。

カイルは、ほんのわずかに目を伏せた。

そして。

静かに告げる。

「犯罪者の六名など――比較にもならん」

一拍。

「そのレッドシャドウの頂点に立つのが――セラフィスだ」

空気が凍りつく。

「奴らが“歪んだ人間”だとすれば」

「セラフィスのそれは――“悪魔”だ」

ゆっくりと視線を上げる。

「人の命など、蟻を踏み潰すのと同じ感覚で扱う」

「躊躇も、罪悪感も、何もない」

淡々とした口調。

だからこそ、恐ろしい。

「それが……あやつの裏の顔だ」

沈黙。

誰も、言葉を発せない。

「一瞬だけだ。裏の顔が出たのだ」

「……だから私は、引いた」

最後に、ただそれだけを告げる。

言い訳でも、弁明でもない。

“当然の判断”として。

その重みだけが――

静かに、部屋を支配していた。

やがて。

「……あいつが……？」

バリンスの声は、もはや先ほどまでの勢いを失っていた。

カイルは、ただ静かに頷く。

「そうだ」

そして、最後に。

ゆっくりと、言葉を落とした。

「お前が“貴族裁判にかければどうにでもなる”と言った相手はな」

「帝国が“制御するために存在させている災厄”の頂点だ」

――その事実だけが、部屋に残った。