……近付かないで……汚れてるから

前編

第9話 M

　……流れで誘った。

　……大丈夫だったかな。

　心臓が激しく動いて壊れそう。

　アナンが急に大学に来て、絵を見たいと言った。

　部屋に飾った絵を見て『美しい』と言ってくれた。

　すごく嬉しいけど。

　これからどうすればいいの？

　困っていたらスマホが光った。

『もう帰る』

　嘘でしょ。

　この人は時間を読み誤らない。

　あと５分だ。

　せっかく絵を見に来てくれたアナンには申し訳ないけど、急いで帰ってもらった。

　ドキドキが収まらず、鼻から息を大きく吸ったり吐いたりしていた。

「みぃ？ただいま」

「お、かえりなさい」

「よかった。家にいたんだね」

「はい」

「仕事辞めることにしたよ」

「はい？」

「みぃの絵の良さもまともに分からないんだ、あんな会社どれだけ働いても無駄だ」

「……」

「心配しなくていい。みぃの絵の良さは必ず伝わる。もっと世間に公表していくべきだ。私はみぃの絵を売る活動を始めることにするよ」

　確か、大学受験の前もこの人は同じような事を言っていた。

『美大なんて行って何になるの』と反対する母と先生に、真っ向から言い返してくれた。『この子の絵を見て何も感じないんですか？だとしたら、あなた達はこの子の将来に口出しするべきではない。この子は凄い才能を持っている。そしていずれ必ず評価される』……私は大人の喧嘩というのを、その時初めて見た。

「みぃの絵を、作品を、もっと世の中に見てもらうべきだ。私はそれを仕事にすることにしたよ」

「は……？」

　意味不明。

「とにかくみぃはたくさん描いて。好きなだけ描いてくれて構わないから。私を信じて」

「はい……」

「ところで誰か来た？」

　心臓が跳ね上がる。

「スリッパが出てたから」

「あ……エミリに……借りてたユニフォームを……」

「そうか。タイミングが悪かったな」

　立っていられる自信がなくて、椅子に腰掛ける。

「具合でも悪いのか？」

　おでこに手を当てられる。

「ちょっと熱っぽいか？横になってなさい。後はやるから」

　そう言われて自室に追いやられた。

　◆

「やっぱ、みいなはディーバだわ」

「え？」

「アナンまでみいなにメロメロなんだもん」

「そんなんじゃ……」

　エミリの勘違いではあるけれど、昨日は楽しかった。

　アナンが私の絵を見たいと言ってくれた事、そしてわざわざ見に来てくれた事、『So beautiful』って言ってくれた事、全てが夢のような出来事だった。

　それに……あの男が仕事を辞めてまで私の絵を売りたいだなんて……あの人が私の作品を語る時の目は異様だ。だけど私はそれが嫌いじゃない。

「で、話ってなんだったの？」

「話はそんなしてないんだけど……」

「なにそれ？」

「絵に興味があるんじゃないかな？作品を見せて欲しいって言われた」

「へえ。なんで私じゃないんだろう」

　エミリはちょっと気を悪くしたのかもしれない。

　それからしばらくは口をきいてくれなくなった。

　◆

　今夜は春巻きを揚げようと言われている。

　春雨にタケノコ、ピーマン、もやし……皮はどこかな。

「みぃ」

　ふっと手元が軽くなって、九条さんが籠を持ってくれた。

「いつもありがとう」

「いいえ」

　並んで買い物を続ける。

「あと、中華だしみたいなのがあるといいよな？」

「はい」

　エミリがイケオジと騒ぐ理由が分かる。

　この人は外見がいいから。

「もしかして、他のが食べたかった？」

「いいえ」

　ここ数日、優しすぎて調子が狂う。

「甲殻類は入れないから大丈夫だよ」

「はい」

　アレルギーで倒れたことがある。

　生春巻きに入っていたエビで発症した。

「酢醤油とあんかけどっちがいい？」

「酢醤油で」

「辛子欲しいよね」

「はい」

「付け合わせはどうしようか。レタス？キャベツ？」

「レタス」

　この分かり易い会話の問いに心地良さを感じ始めている。

「今夜は……」

「え？」

「なんでもない」

　何を言おうとしたのか察しがついたけど、気付かないフリをした。

　◆

　こんがりキツネ色に揚がった春巻きと、玉子サラダ、ほうれん草のポタージュ。デザートにはフルーツがたくさん乗ったヨーグルトまで、お腹いっぱい頂いた。

「暇だと食べ過ぎちゃうな」

　言い方……吹き出した。

「あ、笑った」

　真顔に戻る。

「ごめん。そういう意味じゃない」

　どういう意味なんだろう。

「いつも……緊張させて……すまなかった」

　九条さんが私の顔に手を伸ばした。

　咄嗟に避ける。

「そうなるよな。怖がらせてごめん」

　息を潜めて、次に何を言うか待つ。

「なんか疲れたよ。働いてないんだけど」

「……はい」

「もう寝ようか」

　九条さんは本当にこのまま寝る気なのか、一人で部屋に行った。

　最近、変だ。

　何か変わった。

　九条さんは私にいろいろ要求しなくなった。

　それがどういう意図なのか、今は分からない。

　でもこの関係なら、今後も続けていけると思う。

　◆

　翌朝、道路でアナンにお礼を言った。

「昨日は見に来てくれてありがとう」

「アート、ホント、ステキ」

　嬉しかった。

　九条さん以外に褒められたことがなかったから。

「また大学に遊びに来ない？」

「ムリトオモウ」

「そうだよね。お仕事頑張ってください」

　その場を離れた。

　もうすぐゴールデンウイークだ。

　学校へは制作の為、自主的に行くつもり。

　九条さんも、たくさん描けって言ってた。

　できれば……

　欲を言えば……

　絵を描く以外にも、もっと大学生らしいことがしたい。

　例えば、友達と遊びに行くとか。

　九条さんは嫌な顔をするかも知れない。

　だけど、今なら話せば分かってくれるかも。

　GWの企画と称して、エミリを頼ってみよう。

　きっとアナンも来やすいと思うし、楽しいと思う。