……近付かないで……汚れてるから

後編

第44話 E

　朝のクライアントが長引いて、オープニングセレモニーに間に合わなかった。

　ブーケを持ってギャラリーに到着する。

「……！」

　MIYABIがメラニーに捕まってる。

　あの女が、私の顔を覚えてるか分からないけど、用心に越したことはない。

「みいな。遅くなってごめん」

「エミリ！来てくれてありがとう」

　ブーケで顔を隠しながら、みいなと立ち話。

「あんた達、昨日何があったの？」

　朝からアナンがふにゃふにゃで聞かなくても分かるけど、からかってやろうと思った。

　真っ赤になって、汗が吹き出すみいな。

　やり過ぎたか……ごめん、ごめん。

「あのね、エミリ、お願いがあるんだけど」

「はいはい。次はなあに？」

「これをアナンに渡してくれない？」

　ホテルのカードキー。

　無意識に、九条さんを見てしまった。

「ちょっと大胆過ぎない？」

「でも、そうでもしないと、今夜は会えそうにないの」

　切羽詰まったみいなを見て、私も腹を決める。

「預かっとく」

　そのまま九条さんにブーケを渡して、一人になったMIYABIに話しかけた。

「お疲れ様です」

「ああ。エミリ、よく来てくれたね」

「私、MIYABIの絵が一番好きです」

「それはそれは、お目が高い。一枚いかがですか？」

「いっぱい働いて、お金持ちになったら全部買うよ」

「ははは。それは頼もしいな」

　さっきまであんなに怖い顔してたのに、MIYABIは感情を隠すのが上手いんだろうな。

「MIYABIはみいなのことどう思ってるの？」

　私はMIYABIもみいなが好きなんじゃないかって思う。

　だから、アナンといるのを見るのは辛いんじゃないかなって。

「大切に思っているよ。『大切に扱われるべき人』って言うのが正しいかな」

「好きなの？」

「うん。好きだよ」

「女性として？デートしたいな、とか思うの？」

「うーん。そう言う意味では、もっと明るい子が好きだから、デートするならエミリみたいな子がいいかな」

「本当？！」

　みいなよりも私がいいなんて言ってくれる人初めてなんですけど。

「嘘をつく意味ないだろ？」

　余裕の笑みが、リップサービス的な会話だって告げられてるみたいで傷ついた。

「ですね。じゃ、私、オフィス戻りますんで」

　お辞儀して去ることにした。

　危うく、MIYABIに勘違いすることだった。

「ちょっと」

　急に肩を捕まれた。

「なに？」

「なにって……今の流れ、完全にデートコースじゃなかった？」

「はい？」

「てっきり誘ってくれてるのかと。俺の勘違い？」

「いやいやいや、これ以上からかわないでください。本気にしちゃうんで。はは」

「……」

　MIYABIの顔がゆっくり近付いて、キスされるのかと思った。

「本気だけど？」

　耳元で囁かれて、全身に鳥肌が立った。

「え？」

　少し顔を動かしたらチークキス……アクシデント……

「今夜、食事でもどう？」

「は……い……」

　思いもよらなかったハプニング発生！

　◆

　オフィスにもどって、腑抜けた顔をしているアナンにカードキーを渡した。

「なに？これ」

「みいなからのお誘いだよ」

「……」

「まさかとは思うけど、行かないとかないよね？」

「どうしたらいいと思う？」

「私に聞かないでよ。私も今日はデートだから、これ以上は付き合えないよ」

「誰と？」

「誰でもいいでしょ、内緒よ」

　夜に向けて速攻で仕事を片付ける。

　出来れば一旦帰って、軽くシャワーでも浴びたいところ。

「エミリ、ちょっと」

　マミーに呼ばれる。

「なに？」

「このリクエストあなた宛てなんだけど。メラニー・スミスって……」

　私とアナンが同時に振り返る。

「メラニーが私に？何で？なんて？」

「名指しじゃないのよ。ただMr.KUJYOのエージェント管理をやってる人ってきてるから……なに？知り合い？」

「えっと」

「ボクの母です」

　マミーは全てを察したようだった。

　◆

「簡単にだけど、アナンに何があったのかはパパから聞いてるのよ。エミリを行かせるわけにはいかないわね。よし。この件は、マミーに任せなさい」

「え。いいの？」

「ええ。私が、エミリの代役を果たしても問題はないわよね？」

「うん」

　メラニーの要求はMIYABIの作品を全て買い取るので、今回のギャラリーの展示を取り下げるようにとのことだった。

　もしかしたら、さっき、本人に直談判したのかも知れない。

　だからあんな怖い顔してたんだ……

「今からギャラリーに行ってみるわ」

「私も行く。遠くから見てるだけにするから、お願い、行ってもいい？」

「……いいわよ」

　マミーと一緒にオフィスを出た。

「盛況なの？」

「そう思う。来客は多いし、もう何枚か売れたっぽいし」

「へえ。すごい」

　マミーはメラニーに電話して、ギャラリーで会うアポを取っていた。

　キョロキョロしながらマミーが展示会場に行き、私はピンチョスとワインが並ぶテーブルの隅から盗み見した。

　MIYABIはみいなと談笑している。

　それにしても、誰が見てもお似合いのカップルって感じ。

　さっきのMIYABIの誘いがなければ、嫉妬してるところだ。

　男はみんなみいなが好きって訳じゃないんだな……MIYABIが私の方が好きって言ってくれて嬉しかった。

　ようやくメラニーを見つけたマミーが名刺を渡している。

　マミーは自称ポーカーフェイスだけど、娘の私には、感情がもろ顔に出るタイプに見えるな。

　明らかに、メラニーの態度に苛ついてるもん。

　ふふふ。分かり易過ぎ。

　メラニーはMIYABIの方ばかり見ていて、マミーの会話が耳に入ってないみたい。

　一生懸命、メラニーの視界に入って、目を見ようとしてるけど、ちっとも合わないっぽい。

　よっぽどMIYABIにご執心って感じ。

　パトロンだった……しかも、ただお金を出してくれるだけじゃない。

　そんなの犯罪じゃん。養子の件といい、変態女め。

　チーズを一口食べて、様子を窺う。

　おもむろに、メラニーがハンドバッグに手を入れた。

　マミーを正面から突き飛ばして、真っ直ぐMIYABIに向っていく。

　ハンドバッグを床に落とし、メラニーが握っているのが包丁だと分かった。

　気付いてないMIYABIとみいな……足がすくんで動けないし、声も出ない。

　あれ……

　ほんの少し、おかしいと思った。

　メラニーが向っているのが、MIYABIじゃなかった。

　みいな……

「危ないっ！」

　男の人の声がして、フロアーに血が広がっていった。