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今度は、私が選ぶ

　学園の中庭を、セシルと並んで歩いていた。

　一ヶ月前には想像もできなかった光景だ。攻略不可の公爵と、断罪予定の悪役令嬢が——普通に、並んで歩いている。

「ヴィオラ様、セシル様とご一緒なんですね！」

　レティシアがテラスから手を振っている。隣にクラウディアもいて、紅茶を飲みながらこちらを見ていた。

「最近お二人、よくご一緒ですわね」

「……たまたまよ」

「毎日たまたまなんですか？」

「レティシア、うるさい」

　セシルの一言で、レティシアが笑いながら引き下がった。クラウディアが上品にくすくす笑っている。

　——日常だ。こんなに穏やかな日常。

　一ヶ月前のパーティ会場を思い出す。殿下に指を突きつけられ、断罪されかけたあの夜。

　あの時は——運命に翻弄されていた。ゲームのシナリオ通りに断罪される恐怖。前世の記憶が覚醒して、必死でフラグを回避した。

　今は違う。

　断罪フラグは三つ回避した。エステルの策略も崩した。公開授業の一件で、殿下のエステルへの信頼も揺らぎ始めている。

　完全な勝利ではない。でも——少なくとも、断罪エンドはもう遠のいた。

「何を考えている」

　セシルの声で我に返った。

「少し——振り返っていました。ここまでのことを」

「振り返るよりも、前を見ろ」

「セシル様は、前しか見ないんですね」

「後ろに興味がない」

　端的だ。いつも通り。

「でも、あなたのお母様の話をしてくれたじゃないですか。あれは後ろを振り返ったことになりませんか？」

「……あれは例外だ」

「例外が増えてきましたね」

「お前のせいだ」

　セシルが目を逸らした。耳の端が微かに赤い。

　——この人、照れている。攻略不可の公爵が、照れている。

　内心で叫びそうになったが、令嬢の仮面を死守した。

　午後の授業。教室で教科書を開きながら、ゲームの知識を整理していた。

　第3章までのフラグは、ほぼ全て対処した。第4章以降のフラグ情報は——正直、記憶が曖昧だ。前世でプレイしたのは随分前のことだし、攻略wikiの細かい条件まで覚えているわけではない。

　でも。

　もう——それでもいいかもしれない、と思い始めていた。

　ゲーム知識は役に立った。断罪を回避し、仲間を得て、セシルと出会うきっかけになった。

　でも、本当に大切なものは——知識の外にあった。

　クラウディアとのお茶の時間。レティシアの的確なツッコミ。セシルの不器用な優しさ。

　どれもゲームには書かれていなかった。データにない。攻略wikiにも載っていない。

　この世界は、ゲームじゃない。ここにいる人たちは、キャラクターじゃない。

　私が行動を変えれば、世界は変わる。台本の外に出れば、データにない未来が開ける。

　EP1のあの夜、私はゲーム知識に頼って生き延びた。

　今——私は、知識ではなく自分の意志で、未来を選ぶ。

　放課後。テラスでクラウディアとお茶をしていると、レティシアが駆けてきた。

「ヴィオラ様！　エステル様が——殿下と一緒に、学園長室に入っていきました」

「学園長室に？」

「何か申し立てをしているようです。でも——殿下の表情が、以前と違いました。エステル様の言葉を、素直に信じている感じではなくて——」

　殿下のエステルへの信頼が揺らいでいる。公開授業の一件が効いているのだ。

　でも——エステルはまだ諦めていない。転生者同士の対決は終わっていない。

「第2章、ってことね」

「第2章？」

「ううん。——次の展開が始まるってこと」

　クラウディアが紅茶のカップを置いた。

「ヴィオラ様。これから何が起きても——わたくしは味方ですわ」

「ありがとう、クラウディア」

「私もです！　何があっても！」

「ありがとう、レティシア」

　夕方。図書室の窓際で、セシルと並んで座っていた。

「エステルが動いたそうだな」

「もう聞いたの？」

「耳が早いだけだ」

「……次は、もっと大きな何かが来るかもしれない。エステルの背後に——まだ見えていないものがある気がする」

「お前の勘か」

「ゲーマーの勘よ」

「またその言い方か。意味はわからないが——お前の勘は信じる」

　セシルが窓の外を見た。夕日が学園を赤く染めている。

「何が来ても、俺はここにいる」

「……うん」

　短い返事。でも、胸が温かかった。

　帰り道。夕日の中を一人で歩きながら、考えた。

　あの断罪の夜。前世の記憶が蘇って、「これは断罪イベントだ」と認識した瞬間——私はゲームの知識に縋りついた。

　生き延びるために。運命を変えるために。

　今——フラグを回避したあとに残ったものは、ゲームの知識ではなかった。

　仲間がいる。味方がいる。そして——そばにいてくれる人がいる。

　次のフラグが何であれ。エステルが何を仕掛けてこようと。

　今度は——ゲーム知識で避けるんじゃない。

　自分の意志で、選ぶ。

　空を見上げた。夕焼けの空がオレンジから紫に変わっていく。

　前世のゲーム画面では見られなかった、本物の空だ。

「次のフラグ？　——もう、そんなものは要らない」

　呟いて、歩き出した。

　悪役令嬢の物語は、まだ続く。

　でも——断罪される側としてではなく。

　今度は、自分で選ぶ側として。