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第九章

「良いですかアイリス様」　

　ブッフバルト夫人は一つ咳払いをすると、アイリス姫に言い含めるように口を開く。

「王妃様はいつでもアイリス様のことをお考えです。今度のことでも、アイリス様なら大丈夫と判断なされたのです。どうかその信頼にお答え下さい」

　見え見えの懐柔策だ。

　案の定、アイリス姫は一ミリの感銘も受けなかったようだ。

「さあ」とブッフバルト夫人の手がアイリス姫の方に近づくと、ぴしゃりとそれを彼女は弾く。

「触らないで！　あなたなんかには従わない」

　一瞬、ブッフバルト夫人のこめかみに浮く血管が、蠢いた。

「……結構です。ならば私なりのやり方をするまでです」

　ブッフバルト夫人は大きく頷き、床に散らばる本やらを指さす。

「アイリス様、これらを拾って下さい……拾いなさい」

　口調が厳粛で神経質な女教師のものとなった。

「いやよっ！」

　アイリス姫はまだ机の上にある本を、ブッフバルト夫人に投げつけた。

　ブッフバルト夫人に対し、完全拒否の立場を貫いている。

「わかりました。では使わせて頂きます」

　ブッフバルト夫人は無表情になると、コンパスのように半回転し、部屋から出て行く。

「う、ううう」

　アイリス姫は机に突っ伏し泣き出し、マリアを含む侍女達は、呆然と突っ立つことしか出来ずにいる。

　その中でルナは、屈んで素早く本やらペンやらを広い、アイリス姫へと差し出した。

「これを」

　だがきっとアイリス姫が顔を上げ、乱暴にルナの手にある本やらを叩き落とす。

「うるさい！　私の気持ちなんか分からないクセに！」

　涙と共に叫ぶアイリス姫の気持ちは、だが実はルナには分かっていた。

　彼女は本来勉強が嫌いだったのだ。

　だが最近、苦労してプロシア語に向かい合おうとしていた。

　少しずつ心境が変わっていた。

　なのにここで、無理に全く違う勉強をさせられる。

　アイリス姫は裏切られた気持ちになっているのだろう。

「アイリス様……」　

　ルナは言葉を選んで彼女の心の傷を癒す台詞を考えた。

　だが、その前にブッフバルト夫人が戻ってくる。

「…………っ！」

　侍女の誰かが息を呑んだ。

　ブッフバルト夫人の手には、葉を取り去ったカバの枝を束ねた、枝むちがあったのだ。

「これは仕方のないことなのです」

　むちを手にしたブッフバルト夫人は一人納得し、何度も頷いている。

　凍り付く空気を、ひゅんっとむちを鳴らして切断したブッフバルトに、さすがのアイリス姫の目も丸くなる。

「そ、それで私を叩くつもり？」

　アイリス姫が勇気を振り絞って抗う。

　びし、とブッフバルト夫人は構わず彼女の机を叩いた。

「アイリス様、本とペンを拾いなさい」

「いやよ！」

　アイリス姫の肩が震えている。

　相当な勇気を振り絞ったようだ。声が高かった。

「そうですか」ブッフバルト夫人の声には反対に感情はない。

「わ、私をそれで叩くのならあなたを不敬罪で捕まえるわ！　ぜ、絶対に許さない！」

　もしブッフバルト夫人がアイリス姫をむち打ちのなら、彼女にとってそれ以上の恐怖と屈辱はないはずだ。

　何せ侍女達が見ているのだ、彼女の王族としての誇りも傷つくだろう。

「私は王妃様から命じられております。全てはあなたの御為です」

　ブッフバルト夫人はついと指を、机の端に向ける。

「そこで背を向けなさい」

　むち打つつもりだ。恐らく臀部だろう。

「いやよ！　いや、いやっ！」

　アイリス姫は激しくかぶりを振った。

　たっぷりとした薄茶色の髪が揺れ、目には明らかに涙があった。

「さあ、我が儘を……」

「お待ち下さい」

　氷像のようになっている侍女の中で、ルナが声を上げ、一歩進んだ。