異世界に溺れちゃう

第３章 選択性

第１節 案内

　帝都メツアースは荘厳で気品が溢れる街だ。

　徹底的に区画整理された民家。

　その民家一つとっても威厳を放っている。

　帝都を囲う真円の壁は、難攻不落の証。

　その中でも一際目立つ建物がある。

　それは帝都の中央に構えられた、巨大な黒曜の宮殿――王城。

　その王城の一室――外見に比例するように、広く、威厳のある部屋。

　敷き詰められた赤と黒の絨毯が気品を漂わせている。

　その絨毯に靴を深く沈める存在が二つ。

　定規を当てられたような直立の姿勢。

　一人は、紅蓮のマントを羽織った騎士。もう一人は、白を基調とした魔導衣に身を包んだ魔導器士。

　そして魔導器士は、美しい幾何学模様を背負っている。

「まさか、竜まで出てくるとはな……頭痛がするよ」

　直立の二人の対面には、大きな机と椅子。

　背後のガラスを通し、帝都の景色を一望している。

　日は高く、城下街は活気立っている。

　椅子に座り、机に肘を立て、男が呟いた。漏れるのは憂鬱の息。

「送り出した中隊の死傷者がゼロとは奇跡だ。竜に渡ったと考えれば……貯蔵器など安いものかもしれない」

　椅子に座る男が、どこか安堵したように呟く。

「しかし、関所の駐屯部隊が全滅した。誰も死なせたくなかったんだがな……弔いをしよう。誇りある殉職だ。王として、せめて私が出向こう」

　椅子に深く腰掛けた男――王はそっと目を伏せる。グールになり、駆逐された帝国軍人を思い浮かべているのだろうか。

　静寂が場を満たす。外から聞こえる鳥の鳴き声だけが、部屋にこだまする。

　数秒の後、王は目を伏せたまま問う。

「雇った冒険者の腕が良かった。将軍、アレクシス。直接見て彼はどうだった？」

「まごうことなき超常の魔導器士でした」

　姿勢を崩さず、壮年の将軍が答える。直立不動を守り、視線も動かさない。しかし、緊迫は無い。固定された視線の先に、黒髪の冒険者の事を思い浮かべているのかもしれない。

　身に纏うのは、柔和の雰囲気だった。

「我々の生存は一重に彼のおかげでしょう」

「君がそこまで言うのは珍しいね」

　王は目を緩慢に開き、壮年の将軍を見据える。王の物珍しそうな視線に、将軍は笑みを浮かべた。

「脳がぐちゃぐちゃの状態で竜の魔術を二つも防いだんだ」

　黄金の勇者――アレクシスが口を挟む。どことなく、自分のように誇らしげなのは何故だろうか。

「まさか、その冒険者を誘ったのか？　君が編成しようとしているヘンテコな部隊にさ」

　王が蔑みの目をアレクシスに送る。一方、アレクシスは目をキラキラと輝かせ何も見えていない。

「やっと戦士が見つかったんだ！　この調子で、僧侶と魔法使いも見つけよう！」

「彼はアルウェルの冒険者だ。それほどの腕なら、クロンヴァール候の手がついてるに決まってる」

　王は溜息を漏らすと、皺の寄った眉間を手で押さえる。全身で、『またか……』と煩いを体現する。

　それを見るに、過去に何度も、アレクシスに苦労をかけさせられているのかもしれない。

「イザベルがアルウェルに駐屯したいと願い出ています」

　そんな王を余所に、壮年の将軍が、思慮深い視線で王を見据える。イザベル、口にする将軍は、まるで孫を案ずる祖父のようであった。

「あぁ……確か命を拾われたんだってな」

　幾分か回復した王が、察したように言葉を返す。視界の端にアレクシスを追いやるように、将軍に視線を向けた。

「はい。彼のもとで、その命を役立てたいと」

「許可する。しかし……いや、まさかな……」

　王は感嘆の中で、自分の考えを否定する。腕を組み姿勢を変えると、王が座る豪奢な椅子が軋んだ。

「それにしても、それほどの魔導器士なら、彼の噂が私に入ってこないのはおかしいな。……裏表問わず、世界中の魔導器士の事は例外なく頭に入っているのだが……」

　目を細め、視線を流している所を見るに、思考を巡らしているのだろう。

「黒髪か……まるで、どこからかひょっこり現れたみたいだね」

　瞳の中には一欠けらの興味。

　自然に吊り上げられた口元が、王の関心を強調する。

「直感で良い。アレクシス、君と彼、どっちが強い？」

「あぁ、そんなの――」

＊＊＊

　商業都市アルウェルは、今日も活気に満ちている。

　沿岸部ではカモメが飛び交い、漁船が横行している。船笛を鳴り響かせて、船団が入港を求める。

　人が行き交う路地は、相変わらず狭いが、窮屈ではない。心情的な物なのだろうけど、良い意味での生活感が心地良い。

　いつもと変わらない風景。いつもと変わらない日常。

「お、おいトウヤ！　あれは何だ？」

　しかし、一つだけ変わった物がある。

　それは今、俺の隣にいる金髪の女騎士の存在だ。騎士と言っても、全身鎧の甲冑女というわけではない。

　今や、白のワンピースに身を包み、麦わら帽子で金の髪を覆っている。帯刀などしていない。

　白のワンピースはアクセントとして、胸部に黒のリボン。丈は膝下、袖は七分、そこから覗くのは白く透明な肌。足元には、厚底ではあるが、機能性に富んだコルクサンダル。

　路地に流れ込む風に、帽子が飛ばされないよう手で押さえつけるも、帽子から覗く金の長髪が風に煽られ、視界を遮られている。

　物珍しさにあちらこちら視線をさまよわせ、あれは何だ、これは何だと問うイザベルは、現在非の打ちどころのない清廉で可憐な麗人だ。

　一体誰が、この女が剣を握り、吸血鬼を斬り裂くと思うだろうか。

「あれはフィッシュ・アンド・チップスだ。魚とジャガイモを揚げた軽食で、食べ過ぎると太る」

「よし、私が買ってやろう！」

　遠回しに警告したのだが、どうやらイザベルは気に掛けないらしい。軽快な足取りで露店へと向かっていった。

　今日からイザベルはアルウェルに駐屯する事になったらしい。

　それに伴い、俺は現在イザベルにアルウェルを案内している。

　小走りで露店に向かうイザベルを見て、先日受けた護衛依頼を思い出した。

　戦闘後、関所で夜を明かし、中隊は帝都に帰還。報告と指示を待つみたいだ。

　そして何を思ったか、イザベルはアルウェルに駐屯を決めた。

　イザベルに聞いた話だが結局、超大型魔力貯蔵器の行方は分からないままらしい。

　俺はあの勇者に護衛される形で、中隊とは逆にアルウェルに帰還。

　中隊を見送ってから、帰路に着いた。

　勇者には道中、『勇者には仲間が必要だ』とか、『お前は勇者パーティの戦士だ』とか勧誘されっぱなしだったな。

　意味が分からない。アホか。全部断ってやったわ。

　あの勇者の頭がおかしいのだけは分かった。

「おい！　トウヤ買って来たぞ」

　声をかけられ、思考を戻す。イザベルは、両手に小さな紙袋を持っている。

　中は魚と芋の唐揚げだろう。油が染みて、紙の裏が透けている。揚げたてなのかもしれない。食欲を刺激する良い匂いがする。

　イザベルは、片方の紙袋を強引に俺に渡し、自身が持つ紙袋を豪快に開ける。

「ありがとう」

　礼を言うが、既にイザベルは揚げ魚を頬張っていた。

　もぐもぐと口を動かし、咀嚼と同時に、『あぁ。うん。全然いいよ』的な何かを述べた。

　口から揚げた魚が飛び出ている。

「トウヤ、歩きながら食べるぞ！　着いてこい！」

　イザベルは揚げた魚を飲み込むと、品の欠片もない言動と共に、俺を先導する。

　イザベルの手が、俺の腕を引っ張る。

　それでは、歩きながら食べれない、と少し笑った。

　てくてくと当ても無く、アルウェルをさまようイザベルと俺。

　アルウェルは、一日で見て回るには広すぎる。しかし部分的にでも、見て回ればとても意義のある一日となる。

　なにせ商業都市アルウェルは世界中の全てが揃っているのだ。

　河口が入港されるのは貿易物だけではない。移民の受け入れから、彼らの文化もアルウェルに溶け込む。

　多種多様の文化が混ざり合い、いつしかアルウェルは世界中の全てを、その身に溶かしてしまった。

　そして、こうしている今も露店で売られている珍妙な物が、イザベルの興味を引き付ける。

　色彩鮮やかな装飾具に、何故か動いている果実、それに用途の分からない小道具。

　これは何だ、これは何だと、しきりに聞いてくるが、俺にも分からない物が多かった。

　俺が分からなければ、店主と問答を繰り返し、なるほどなるほどと一人で納得する。

　それが終われば、次へ次へと貪欲に興味を消化してゆく。そして、それは尽きる事が無いように思えた。

　イザベルは、徹底的に区画整理された帝都で育ったのだろう。

　二十四歳にして騎士になるという事は、幼い頃から帝都で訓練に身を費やすという事だ。

　乱雑に建物がひしめき合う、このアルウェルがいくら帝国最大の都市だとしても、観光になど来る暇など無かったのだろう。

　しかし、同情など決してない。イザベルはどうやら騎士である事を誇りに思っているし、騎士は特権階級だ。騎士になれれば幾らでもおつりが来る。

　事実、自ら訓練に身を費やす者も多い。観光など騎士になり、退役した後に来れば良いというのは極々自然な考えだ。

「大通りに出たぞ」

　不意にイザベルが声を上げる。

　物珍しそうに視線をあちらこちらに動かすイザベルを見ていると、こちらまで楽しくなる。

「あぁ。そのまま進もう」

　今日は天気が良い。暖かい。そんなちょうど良い春の天気。開放的な気分になる。

　吹き付ける風がとても気持ち良い。

　風を受け木々がざわめく。

　いつかの並木道。

　左右に等間隔で植えられた木々は満開を過ぎたが、今だに花を咲かせている。

「帝都にも並木道はあるが、これ程じゃない。花が綺麗だ」

「満開は過ぎたけどな」

「よし！　もう一回咲かせよう！　魔術で！」

「や、やめろ！　警ら隊に追いかけられるぞ」

「冗談だ。そんなバカな事するわけないだろ」

「ぅ……ぐ……」

　言葉に詰まらせる俺を見て、イザベルは引いている。変な所で勘が鋭い。イザベルの冷たい視線が俺を捉えている。

「お前もしかして……」

　魔術で花を咲かせたのか、とイザベルは蔑みの表情で問いかける。

「はい。そうです」

　あっさりと認める。イザベルの軽蔑の眼差しに、耐えがたい屈辱を受けるが、自身を無にする事でそれを軽減する。

　そして、自分の軽はずみな行動を反省する。

　どれほど耐えれば良いのだろうか。

　そう思っていると、イザベルの軽蔑の眼差しが柔和な物に変わり、やがてイザベルは笑顔を見せた。

「んふふふ。ハハ。お前はバカだ。ハハ」

　笑いを堪えながらも、イザベルは並木道の先を行く。

　たくさんの人が行き交う並木道で、堪えきれず吹き出すイザベルはとても楽しそうだった。

「イザベル、ちょっと待ってくれ！」

「着いてこい」

　イザベルは陽気な声を上げ、年甲斐もなく足を速めてみせる。

　俺は人の目に多少の羞恥心を感じながらも、イザベルを追いかける。

　周囲の景色が流れていく。

　どこに向かってるんだよ……。

　街中で全力疾走して、捕縛するわけにもゆかず、俺とイザベルの距離は中々縮まらない。

　しかし、その拮抗は突如破られた。

　急にイザベルが止まったのだ。疾走により、地と並行になっていた金の長髪が、重力に従い自然な形へと垂れる。

　ここは、白を基調とした大理石の建築物――ギルドの前。

　予め場所を知っていたとしか思えない最短経路だった。

　イザベルは、追いついた俺に振り返る。息は切れていない。

「なぁ、依頼は失敗になったのか？」

　依頼とは超大型魔力貯蔵器の輸送護衛の事だろう。

　結局、帝都まで届ける事は出来なかった。

「いや、あれはギルド長の個人的なお願いって形で処理されている。成功、失敗は関係ない。報酬も前払いで貰っている」

「そうか。それなら良かった」

　なんだ？　依頼を達成出来なかった止むを得ない事情を、ギルドに説明してくれるつもりだったのか？

　恐らくそうだろうな。依頼の失敗は、冒険者としての歴に大きくキズをつける。

「何かあったら私を頼れ。姉だと思って良い」

「あぁ。姉のように思わせて貰うよ」

「うん」

　そう言ってイザベルは満足そうに頷いた。

　では続きを見て回ろう、とイザベルは踵を返し、俺は日が暮れるまでアルウェルを案内して回った。