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何もなかったことにされました

目を覚ましたとき、そこは自分のベッドだった。見慣れた天井、柔らかな寝具、ほんのりと香るいつもの部屋の匂い。

「――ノエル！」

視界いっぱいに、ルークの顔が飛び込んできた。

「よかった……！」

ぐしゃぐしゃの顔。目は真っ赤に腫れている。

ノエルは、ぱちぱちと瞬きをした。状況を整理するように、ゆっくりと周囲を見回す。

「……ここ……」

そして、はっとしたようにルークへ顔を寄せる。

「……ガランに、バレてない？」

声を潜める。

その瞬間。

「すべて、存じております」

扉が、静かに開いた。

ノエルの顔が、固まる。ゆっくりと振り向く。

そこに立っていたのは――ガランだった。

「……」

ノエルの表情が、露骨に歪む。“しまった”という顔。いや、それ以上に。“終わった”という顔だった。

ガランは、無表情のまま歩み寄る。

「ノエル様」

静かに呼ぶ。その声には怒気はない。だが、逃げ場もなかった。

その後、淡々とした説教が始まった。長い。ひたすらに長い。理路整然。一切の感情を乗せず、ただ事実と結果と責任だけを並べていく。

ノエルは、途中で何度か意識が飛びそうになった。

そして。

「……僕はもう、たくさん説教された」

ぽつりと、ルークが呟く。

ガランの視線が、すっと移る。

「では、もう一度確認いたしましょう」

「え？」

そのまま、ルークにも説教が始まった。

「……」

ノエルは、無言で天井を見上げた。

（仲間が増えた）

ほんの少しだけ、気が楽になる。

やがて、長い説教が終わる。

ノエルは、そっと口を開いた。

「……お父様に、報告は？」

ガランは、わずかに目を細める。

「騎士団より、すでに報告は上がっております」

淡々と続ける。

「通常であれば、高位魔法を行使した者は王都へ召し上げられる案件です」

ノエルの指先が、わずかに動く。

「ですが――」

ガランは、何でもないことのように言った。

「“そのままそこに置いておけ”とのご判断でした」

空気が、止まる。

ノエルは、何も言えなかった。ただ、ぽかんと口を開ける。

「……え？」

あまりにも、あまりにもあっさりしていた。命を救ったことも、魔法を使ったことも、すべてがどうでもいいかのように。

ガランは、静かに続ける。

「今回の行動は、決して褒められたものではありません」

その声は変わらない。

「無断で屋敷を抜け出し、危険地帯へ向かった。本来であれば、厳罰に値します」

ノエルは、小さく肩をすくめた。

だが。

ガランは、ほんのわずかに言葉を和らげた。

「……ですが」

一瞬だけ、視線が柔らかくなる。

「あなたの行動によって、救われた命があることも事実です」

ノエルの目が、少しだけ揺れた。

「……」

何も言わない。けれど、その胸の奥に何かが静かに落ちた。

そして。

ガランは、ふっと息を吐く。ほんのわずかに、肩の力を抜いた。

「それと――」

少しだけ、間を置いて。

「あなたがいなくなると、私どもは非常に困りますので」

一瞬、言葉を選ぶようにして。

「……居ていただけて、安心いたしました」

ノエルは、目を瞬かせた。

ルークが、小さく笑う。

「よかったじゃん」

ノエルは、少しだけ口元を緩めた。ほんの、少しだけ。

窓の外では、朝の光が差し込んでいた。けれど、その光は変わらないはずなのに。

ほんの少しだけ――世界の見え方が、変わっていた。