一章 六丁 朱塗りの太鼓橋
「若、お覚悟なさりませ。 これまでと様子が異なって見えまする。 敵はおります。 常に我らの喉元に」
「ああ」
鳥什丸の眼差しを真っ直ぐに受け止め、坂田は頷く。その緩みのない姿を目にし、配下達も気を引き締め直して一層辺りを警戒した。
だが万雷は、緊張とは無縁だとばかりに薙刀を素振りしている。
「万雷。 主の言う妖の仕業に間違いはないようだ」
兼ねてより主張していた意見が聞き入れられ、その高揚感から万雷は得意げに薙刀を構え直す。
「どうも鬼が絡む匂いがしてきましたな。 鬼にはちと鼻が利きまする」
「どうもその鼻、頼らざるをえんな」
万雷の意気揚々とした姿に、少し口角を上げた坂田だったが、何かを思い出したように眉を顰め、悔し気に歯を食い縛った。
「ちっ…妖如きに謀られ。 軍議に遅参など儺斬衆 摂津守禦、坂田の名折れよ」
独り言のように愚痴を吐き出した後、坂田は配下達の顔を見渡し、堂々とした威風で命じる。
「明け六つまでにけりをつける。 者共、戦いに備えよ！」
「はっ !!」
坂田の一声に総員が応え、それぞれが己の役割に応じて散開した。
日暮れまでに集まる手筈であった仲間を迎えに行く為に、どんな危険が襲い来ても対処が出来るよう、念入りに装備を整える。
馬に積んでいる荷を降ろし、槍などの戦道具を配る者や、緩めていた防具の紐を締め直して戦いに備える者がいる中。
やはり万雷だけは大した備えもせず、己の薙刀の刃をただ眺めている。
共に過ごす時が短ければ、万雷の所作一つ一つに不真面目な印象を持つだろうが、主である坂田でさえ気にした風はなかった。
「それから万雷。 妖など恐るるに足らぬなどと、九条殿の前では慎め。 よいか、あの女子は鬼よりも恐ろしいぞ」
冗談めかさず、あくまで真面目に忠告する坂田へ、万雷は大袈裟にしゃんと背筋を伸ばし、お辞儀をする。
「心得まして候」
そうして冗談を交わしていると、忙しなく働いていた配下達の動きは静止した。
場の空気が張り詰め、不思議に思った坂田と万雷は辺りを見回し、静寂の原因を目の当たりにする。
「馬鹿な…霧だと…？」
何処から蒸気したのか。一同はすでに白い霧に覆われ、天高く広がる銀杏の枝は、もはや霧に隠され見えなくなっていた。
刀の感触を確かめる坂田の足元へ老人は這い寄り、泣き喚きながら蹲る。
霞み棚引き、段々と濃くなってゆく霧に、一度呑まれれば神隠しに遭いそうな不穏から、配下達は足音も立てずに主を囲い、防衛の陣形を完成させた。
――幾分、時が経っただろうか。
神経を研ぎ澄まし、辺りを警戒していた坂田の耳に、澄み渡るような美しい音色が聞こえた。
微かに耳に届いた程度の微音を逃さず、坂田は首を左右に動かし音の出所を探る。他にも音色を聞いた者がいたのだろう、幾人かは、視線を彼方此方に向け始めた。
やがて全員が忙しなく首を動かした頃合いに、坂田は赤い太鼓橋に体を向け、刀を握ったまま橋を睨み据える。
坂田が動いて漸く、配下達は音の方角と、徐々に大きく鳴り響く鈴の音が――此方に向かい来る何者かが奏でているのだと察する事ができた。
悲鳴を上げ、太鼓橋から逸早く逃げる老人と共に、一同は陣を組んだまま後退り、橋から遠ざかる。
太鼓橋を覆う霧の中から響く鈴の音は、その美しい音色を一同の恐れを煽るかの様に、霧の向こうから鳴り渡らせた。
©️2025 嵬動新九
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