一章 五丁 朱塗りの太鼓橋
「……鈴の音がぁ……鈴の音がぁ…」
大勢に囲まれ護られているとの安堵から、心に余裕が生まれたのか、老人は喉の奥からやっと塩辛声を振り絞った。
「鈴の音…？」
予想だにしない発言に、坂田は顔を顰めて次の言葉を待ったが、老人はそれ以降呻き声ばかりで、血走った眼球を泳がせ、両腕で掻き毟った白髪がはらはらと膝へ落ちた。
口を閉じる事なく顎を震わせ、何度も同じ言動を繰り返すその姿に、一同は諦めと落胆を浮かべ、それぞれの顔を見合わせた。
「鈴の音……」
弱り果てた者から、これ以上を聞き出す事は不可能だと誰もが諦める中、坂田は老人の言葉を、空言とおざなりにはせずに独り考え巡らせている。
俯き思い倦ねる坂田に、鳥什丸はこれまでの老人の様相を掻い摘んで話し始めた。
「気が触れたのでしょう。 考え及ばぬ狂言を幾度も繰り返すのです。
先程まで暴れては奥間から出て来ぬ次第で……、ここまで同道させるのに随分手間取りました」
鳥什丸はその時の苦労を思い出したのか、神妙な面持ちで坂田へと溢した。
無人の村を永劫に彷徨う、この怪異を解く糸口が得られる期待が大きかった分、今後どう道を切り開けば良いのかと、一同は低い唸り声を漏らした。
しかし、気を落とす仲間を余所に、気の短い万雷はやせ細った老人の両肩を掴むと、乱暴にその肩を前後に揺らし始めた。
「しっかりせんか！ 何があったのだ !! 鈴だけでは何も分からん !!」
「ひっぃいいい !!」
「よさぬか万雷 !! 傷心されておるのだ」
首が前後に激しく揺れ、目を回す老人を、坂田は慌てて万雷から引き剥がす。そして、頭を抱えて震える年寄りの背を、優しく摩り落ち着かせた。
「奴が来るぅう……恐ろしいぃ………。 くわれ……喰われとうないぃぃぃ…!! 面の化け物ぉ……っ」
万雷の手荒な扱いで、更に気を動転させた老人は、歯を鳴らし切れ切れに譫言を呟く。
その姿を坂田は気の毒な面持ちで見詰めた後、鳥什丸を見上げ尋ねた。
「外に通ずる者はおらぬのか？」
「残念ながらこの老者だけです。 集ふは我等が最後で？」
坂田の問い掛けに、気を落とした様子で答えた鳥什丸は、一頭のみ馬を連れた隊列を眺め、残りの仲間達の所在を問い返す。
成り行きを知らぬ鳥什丸へ、坂田は痛ましい老人の背を摩り、励ましながら会話を続ける。
「戌亥側がまだ戻らん。 同じく手間取っているのだろう。 総出で迎えに行くぞ」
仲間の所在を伝えた後に、坂田は姿勢良く立ち上がると、配下達の顔を一人一人確認しながら今後の動きを命じた。
調査に赴いた仲間達と合流するという坂田の提案に、家臣達の返事は纏まりはないが、全員それが妥当だと納得した表情で主を見詰めている。
だが変わり者の万雷だけは、腕を組み、髭を撫でては何か善からぬ事を考えていた。
「先に出口を見付け、逃げたのではないか？ ワシならそうする」
「その様な不届き者は我が隊にはおらん。 貴様を除いて」
大胆に歯を剥き出して自慢げに笑みを浮かべる万雷を視界にも入れずに、坂田は淡々と吐き捨てた。
仲間を裏切る言動を聞いて主が機嫌を損ねようとも、万雷は悪びれずに肩を竦め、それを見かねた鳥什丸が遂に苦言を呈した。
「…万雷様。 如何な手段を用いても、この村からは何人も罷り出る事は叶いませんでしたよ」
不心得な言動が多い万雷を窘められるのは、鳥什丸と坂田くらいのもので、主が憤慨せぬよう万雷を優しく諭すのは、いつしかこの少年の役割になっている。
仲間内で最高齢である男が、最も若齢である少年に言い返されたが、万雷は恥ずかしげもなく『そのまさか』とでも言いたいかの様に、得意げに眉を上げた。
いつもの冗談半分な調子に苦笑する鳥什丸だったが、視線を坂田に向ける一瞬の間には、柔らかで温かみのある面立ちは引き締まり、戦場に身を置く者の覚悟を宿していた。
©️2025 嵬動新九
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