一章 三丁 朱塗りの太鼓橋
橋袂 の三体の地蔵の前で手を合わせていたのは、まだ幼い五つくらいの少女で、紫陽花柄の手拭いを頭に被り、背中を丸めて一心に地蔵参りをしている。
怪訝な面持ちで背後に立つ坂田に夕映えが遮られ、少女は両手を合わせ俯いていた顔を上げると、声を掛けられる前に、自ら後ろを振り返った。
いざ間近で少女の姿を眺めると、撫子色の着物は所々破れ、特に裾部分は土埃で黒ずみ、解れた糸がだらしなく垂れ下がっている。
意外にも、振り返った顔立ちは品があり、目鼻の整う愛らしい顔をした少女には、その見窄らしい格好は不釣り合いであった。
不意に後ろに現れた見知らぬ男達を、屈み込んだまま戸惑い見上げていた少女は、黒曜石のような綺麗な瞳で、坂田と万雷を交互に見詰める。と、徐々にその顔は恐ろしいものを見たかの様に強張ってゆく。
「早くここからお離れください！ 橋を渡ってはなりません !!」
坂田は、この村の惨状の理由を尋ねようと口を開きかけたのだが、少女は突如弾かれたように橋の前に立ち塞がり、両腕を精一杯広げ訴えた。
「橋を渡るなだと？ 橋を渡ると何だというのだ」
眉間に皺が寄り険しい顔をしている自覚がある坂田は、たじろぐ相手へ出来うる限り優しく問い掛けたが、それでも少女は少し怯えを見せた。
上手く状況を説明出来ず言葉を選んでいるのか、少女はやがて覚悟を決めた様子で顔を上げ、爪先立ち、薄紅色のふっくらとした唇を大きく開いた。
「邪魔立てするな、童！ 容赦はせぬぞ !!」
しかし、万雷が言葉を待たずに薙刀を構えた事で、少女は身を跳ね上がらせ、広げていた両腕を胸元に収めて身体を縮こませた。
「よせ！ 万雷 !!」
坂田は万雷を下がらせようと腹部を押し戻すが、少女を睨みその場から動こうとはしない。
少女に逃げられる前に、事の顛末を聞き出したい坂田は、すぐさま会話を再開させた。
「橋を渡ったが別段変わった事はなかった。それよりも主の話を聞かせ願おう」
「御心を開いてはなりませぬ !! ワシが聞き出しまする !!」
更に殺気立つ万雷は、鋭い眼差しを向け、尚も怪しみ警戒を解かない。
少女をこれ以上威圧しないよう、間に割り込み遮る坂田だが、自分への忠義から万雷が時折この様に粗暴な態度を取り、こうなっては梃子でも動かない事を知っているだけに、ほとほと困り果てた。
坂田の奮闘虚しく、少女は二人を見詰めたままよろよろと後退り、橋板を踏む音は徐々に遠ざかる。
「そんな…！ どうか…どうかご無事で…！ 霧にお気を付けを！」
日が暮れる空を見上げて少女は早口で言い終えると、慌ただしく橋を駆け上がり坂田達の元から逃げ出してしまう。
「あ！待て！」
その後を追い、坂田と万雷も橋を渡る。――が、少女は何処へ行ってしまったのか。
太鼓橋を渡り切り、通りへと出た二人が目にしたのは、壊れた家屋や屋台が散乱するこれまでと同様の閑散とした光景のみであった。
「なんと逃げ足の速い…！」
「日が沈んだ、追うな」
一行を明るく照らしていた太陽は沈み、辺りが薄暗くなると、見慣れて来た景色や静けさが、一層不気味に思えてくる。
それ故に、警戒心を増した坂田は、少女を捜索するため勝手に傍を離れようとする万雷の行く先を腕で遮った。
「隊と落ち合い、一度思案する」
坂田は今後の行動を簡潔に伝えると、少女を追う際に待機を命じ、未だ橋向こうにいる配下達へ、合流するよう身振りで合図を出した。
天へと掲げられた坂田の腕を見て、六人の配下達は足早に橋を渡り、主の元へ集合した。そして、通りに鎮座する銀杏の大木に圧倒され、全員首を上げてその威風に見入った。
©️2025 嵬動新九
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