二章 十九丁 伝説の真偽
だが碧眼の男の焦りとは裏腹に、牛鬼は未だうっとりとした表情で月を見上げ、尻を半分洞窟に隠したまま、滝壺から動く気配はなかった。
「ひゃははは !! 出やがった !! いいかてめぇら !! よーく狙えよ !!」
賊達は牛鬼の出現に歓呼し、漁太達の頭上である 崖上 から次々と矢を放った。
放たれた矢は、牛鬼の体や頭に突き刺さり、その傷口からは桑の実色の血が少し流れたが、牛鬼は痛みを感じていない様子で、平然と月を見上げ続けている。
しかし、無数に雑駁と放たれた弓の一本が、牛鬼の６つ眼の内の一つを穿ち――。
牛鬼は痛みに身悶え、哮り立つ様な叫びを上げた。
牛鬼が暴れ、激化する地揺れの衝撃で岸壁が剥がれ、三人の頭上に大量の小石が降り注ぎ。激痛に叫び、眼球を潰された怒りに牛鬼は咆吼を上げると、弓を穿つ賊達ではなく。あろう事か、その真下に位置する男達へと身体を向けた。
牛鬼の 醜怪 な姿を目の当たりにした漁太は打ち震え、頭上の崖から攻撃を続ける親玉達へ、これ以上牛鬼を刺激しないよう死に物狂いで乞うた。が、己に危険が無いのを良い事に、賊達は更に勢い付いて牛鬼の顔目掛け、大量の弓を射掛けた。
顔面に飛来する矢の数々に苛立ちを募らせた牛鬼は、遂に岩を薙ぎ倒しながら崖下にいる男達へ突進する。
地を揺らし、此方へ迫る牛鬼に怯え錯乱して泣き叫ぶ漁太と、傷を負い動けぬ利吉の二人を、碧眼の男は後ろ背に庇い、刀の柄に指を掛けた。
そして、男が刀を抜こうと指先に力を込めた、まさにその時。
巨躯へと身を変じた犬神が、牛鬼の背に飛び掛かり、その皮膚を食い千切った。
激痛のあまり牛鬼は叫び、足を止め。尚一層 背中に深々と喰らい付いた犬神を振り払おうと、左右に身を振り乱した。
体躯や力が劣る犬神は、牛鬼の猛威に圧倒されて身体が浮き上がり、胴や手足は激しく宙を暴れ。首が折られかねないその暴威に、犬神は堪らず顎を放した。
振り落とされ宙に投げ出された犬神は、器用に身を捻り着地すると、牛鬼の身体を飛び越え、碧眼の男の元へ参じた。
そして、牛鬼の前に立ち塞がり、主人を護る番犬のように果敢に幾度も、牛鬼を吠え立てる。
哮り威嚇する犬神を見て牛鬼はおどおどと後退し、前足で自身の顔を覆い、洞窟の中へと再び尻を戻そうとしている。
見た目に反したその臆病な様子に、碧眼の男は眉を顰め、牛鬼の身体に今一度目を凝らした。
すると、牛鬼の全身には錆びた槍や刀、矢と思しき武器が数え切れないほど突き立てられ、その殆どが皮膚に食い込んだまま、傷が塞がってしまっている。
身を動かす度に、切っ先が体内を傷付け激痛を伴い、それ故に動作がぎこちなく、衰弱しているのだと窺い知った。
そのまま再び窟の中へと、牛鬼は戻って行くかに思われた。が、一同の期待に背き、牛鬼はぴたりと足を止めた。
そして、豪快に音を立てて、牛に酷似した巨大な鼻から空気を吸い込むと、真っ赤に血走った目を全て見開いた。
「匂う……」
蕪雑ではあるが牛鬼は突然人語を発すると、目玉を激しく動かし、辺りをそわそわと探り始めた。辺り構わず動く為、木々や植物は根刮ぎ倒れ、牛鬼が足を置いた巨石には罅が入り、真っ二つに割れて砕けた岩々は、滝壺へと水飛沫を上げて落ちてゆく。
「…良い匂い…お…とあ……乙…外娃…様ぁ…。乙外娃様のぉお………匂い……」
鼻を激しく上下させ興奮した様子で口走る牛鬼に、一同は息を潜め身構えた。
だが忙しなく動いていた牛鬼はやがて静止し、見開かれた５つの目玉は、一斉に左の方角へと傾いた。
――碧眼の男の背筋がひやりと彌立つ。
牛鬼が見詰める視線の先には、焚火の近くで腰を抜かしている中老と、少女の姿がある。
厖大な瞳と視線が重なった少女は、小さく悲鳴を上げ、蹌踉めいたその身体は、虚脱して茫然とへたり込む農夫にぶつかった。
「乙外娃様ぁああああ!!!」
歓喜に高揚した牛鬼は涎を飛び散らせ奇声を発すると、一目散に少女と農夫の元へその巨体を走らせた。
「ひぃいいっ!!!」
「ひっ!!」
欣喜雀躍な勢いで、前方の障害物を粉砕し、猛進する牛鬼への恐怖で、中老は頭を抱えて地に蹲り。同じく少女も、中老の背に抱き付いて顔を埋めた。
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