二章 十二丁 同穴の不遇者ら
中老の農夫に連れられ、焚火に当たる男達の元を目指し、枝や草木を掻き分けて一同は進んで行く。
岸壁から遠ざかれば、植物や石巌などの障害物は次第に数を減らし、頭上を覆う木々が減少したこの機会に、碧眼の男は岸壁を見渡した。
闇夜の為、正確に全てを把握するには至らないが、黒く切り立った崖にぐるりと四方を取り囲まれたこの場所は、まるで一種の檻のようだ。
恐らく、地盤が沈下してこの窪地は出来たのだが、三百人程の小さい集落なら、村ごとすっぽりと入ってしまうほど規模が大きい。北の岸壁から南の岸壁に移動しようとするならば、数刻の時を要するだろう。
縦穴状のこの窪地から抜け出すには、岸壁を這い登る手立てを真っ先に講ずるものだが、手間を掛け周囲を調べる必要はないと、碧眼の男は既に結論付けていた。
この様な辺境の地に人が立ち入り、岩を削って登り口を造る事は考えにくい。
例え、岸壁を登る足掛けとなる突起が、雨風によって自然と生じていても、己の片腕で崖を這い上がるのは、どう考えても無謀に思える。
日が昇り、明るくなれば何か新しい発見があるかもしれないと、碧眼の男は頭を巡る様々な脱出の案を保留した。そして、足場の悪い石塊の道に集中し、中老の農夫に案内されるがままその後ろに続いた。
長身を屈めて、巨石が木々を押し倒し造った窮屈な隙間を潜ると、30ｍを超える岸壁を滑り落ちる滝が、不意に目に飛び込んだ。
滝がある事は殷々と響く滝音で、自ずと気が付いていたが、いざ月明かりに照らされた滝を目の当たりにすると、創造を超えた大きさと迫力がある。岩肌に当たり、幾重にも細く落ちる滝水は美しく、その滝裏には、10ｍ程の大きな口を開けた洞窟が確認出来る。
巨大な口から暗闇を発する窟は、光を通さないため先が見えず。奥行きは浅い可能性が高いが、奥に進むと帰れなくなるのではと、思わせる程の畏怖する存在感があった。滴る滝水が輝き、洞窟の全景を所々覆い隠していなければ、この景色を美しいなどと感じる心は到底芽生えないだろう。
洞口に触れること無く滝壺に落ちる滝水は、恐らく地下で何処かの水脈に繋がっている筈だ。でなければ滝水は溢れ、川となって地を削り、海を目指すものだが、この滝壺の水は溢れず、川をつくってはいない。一同の居るこの巨大な窪みが水没していないのは、水が地下水脈と合流し、 伏流 したお陰である。
滝はこの国に数多あり、天翔る龍を思わせる美しい滝水の流れは、遠方から眺めれば一見穏やかで清流に見えるものもあるが、間近で眺めれば、騒々しく感じてしまう事も多々ある。
だがこの滝は、真っ直ぐに落ちる滝水が、窟の上部にせり出ている岩肌に当たり、それが音を柔らめている為、それほど耳障りには感じない。
観光であったのなら、この滝に巡り会えた事を、さぞ幸運に思っただろうが、碧眼の男には美しく見れども、水と食料を得る糧としか今は見る余裕がなかった。
現に男は滝よりも、流水が長年の歳月をかけて削り取った、緩やかな斜面の岩肌ならば、自分でも上へ登っていけるのではと考えている。
しかし、一見登れそうな斜面に見えても、平滑に削られた岩肌は常に絶えず水が滴り、苔むした岩肌を足場にすれば、足を滑らせ転落は免れないであろう。
運が良ければ滝壺へ、運が悪ければ滝壺に転がる巨石のどれかに身体を打ち付け、大怪我では済まされない。
「おじいちゃんたちは、ここに住んでるの？」
足場が安定し、歩幅が緩やかになると、少女は中老の農夫を見上げ、無垢な表情で尋ねた。
「はは！ そちらの犬神様と同じ事を聞かれるとは。 笑い事ではないが、儂等も賊共に落とされましてな。 もう二日になるか…助けを待っとるんです」
軽快に笑い、白髪交じりの頭を掻く農夫に、犬神は呆れた顔で地を歩く。
「二日も かような場所によく居られるな！ 呑気な！」
「儂はまだいい、五日前から落とされた者もおるで」
苦笑してそう告げた中老は、焚火の男達が腰掛ける小高く積もった緩やかな砂礫の山を、慣れた足取りで登る。そして、男達の元へ辿り着くと、火を挟んで向かい合う二人の片方だけを指差した。
「こいつがここに住み慣れ、馴染んどる哀れな男です。 おー美味そうだ！」
中老は揶揄うように男へ言うと、焚火の火力で香ばしく焼き上がった七つの魚の内の一つを盗り。どっこいしょと呟きながら、焚火の前に腰を下ろした。
「うるせぇなぁ。 探しに来たあんた等が落とされるからだろう」
指を差された三十代程の歳の男は、隣りに腰掛けた中老の農夫に 脹面 で言い返すと、斜面を登って来た少女へ、気前良く一番大きな魚を手渡した。
男の物言いから察するに、中老の農夫とは顔馴染みであるようだ。 立年 のこの男は合羽を羽織らず、脚絆という足具を着けただけの簡素な旅装束を纏っている。男の身なりも、中老と同じ農民であり、会話から推し量るに、この中で最も早くこの窪地へ落ちた事になる。
立年 の農夫は、手際よく石で固定した魚の串をひっくり返し、一番焼き色が良い岩魚を碧眼の男へ差し出した。頭部を覆い、人相を隠す怪しい風体の男に対して、分け隔てなく接するこの男も、中老の農夫と同じ人柄が良い人相をしている。
©️2025 嵬動新九
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