緋の砂

未来に咲く薔薇③

　　　　　　３

『剣は、傷つけるためにあらず。大切なものを護るために、愛する者とともに生きるために振るうのだ』

　風が円形闘技場の砂を巻き上げた。たちまち砂煙が上り、観客たちの視界を濁す。

　民衆で埋め尽くされた客席は、騒ぐ様子もなく静まり返っている。いつもの盛り上がりも野次もない。ただ息を凝らして見守っているのだ。これから執行される史上最大の処刑を。

　観覧席に四天王の姿が見えた。ライトグリーンの短い髪に眼鏡が印象的なリリィ・クリザンテーメ。沈痛な面持ちで席に着いた彼女は、深いため息をついた。闘技場の中央に位置するこの席からは、観客たちの顔がよく見える。不安に満ちた彼女たちの表情は、さらにリリィの胸を締め付ける。

　この処刑を見届けることは、四天王として当然の責務だ。だが、これほど席をはずしたいと思ったことはない。

　リリィは、空席となっている女王陛下の席を一瞥した。

「まだ泣きべそかいてるのかしら？」

　自分の心を読まれたようで、リリィは一瞬ドキリとした。見れば、ネルケ・ブレスウィドーがワインレッドの髪を揺らしてこちらへやってくる。いつものように悠然と席に着くと、ネルケは艶めかしく脚を組んだ。

「今の陛下には耐えられませんよ、今日の『薔薇の決闘』は」

「甘いわね。ルカの代わりにでもなったつもり？」

　ネルケの挑発的な言葉が、リリィを動揺させる。触れられたくない部分に土足で踏み込まれた気がして、リリィはネルケを睨みつけた。

　睨まれたネルケは、わざとらしく肩をすぼめる。

「ま、来なくて正解かもね。だって、あそこに立ったら最後、ヴォルフは確実に死ぬんだから。見るも無残な姿でね……」

　刑の執行を待ちわびるように、ネルケは密かにほくそ笑んだ。

　そう、あの土俵に立ったが最後、生きて帰った者はいない。限界まで衰弱させられた男たちは、そこでさらにいたぶられて殺されるのだ。

　巻き上がっていた砂塵が、ようやく落ち着いてきた。

　煙がはれていくのとともに、左右の入場門から渦中の人物が登場する。

　緊張で口をつぐんでいた観客たちが、にわかに沸いた。ブルーのソバージュを風に揺らし、堂々たる美しさを放って登場した偉大な美剣士に、民衆は酔いしれた。

　アイリス・ウェンロック。四天王の中で最も政治的発言力が強く、また剣の腕も最強とうたわれる。数々のヴォルフを捕らえ処刑してきた彼女のヒロイックな逸話に、“戦いの女神”として憧れる民も多い。

　そして、反対側の入場門から静かに歩み出てきたのは、両手に鉄枷をかけられた長い銀髪の秀麗なヴォルフだった。まるで絵画から抜け出てきたかのような美しい容貌は、浅ましいヴォルフとは思えないほどに後光を放っていた。

「ルカ・クレアローズ……」

　アイリスの唇が憎しみをこめてその名を綴った。

　衣服は擦り切れ、制服の胸に刻まれた薔薇の勲章は汚れてくすんでしまっている。それでも美しいと感じるのは、ルカの瞳がまだくすんでいないからだろうか。

　対峙した二人の間を強い風が吹き抜けた。それは、結果的に決闘開催の合図となった。

　腰に差していた剣を威勢良く抜くと、切っ先を空に高々と掲げ、アイリスは叫ぶ。

「我が愛すべきローゼンシュトルツの民を欺き、さらにはリボルバーヘルトと結託し、我が国を陥れようとした罪は万死に値します！　おまえの首は、私自ら刎ねてさしあげますわ！」

　アイリスの宣言は、民衆の憎悪を煽り立てた。扇情的な演出は、瞬く間に闘技場の空気を変えたのである。

　四天王の一人を処刑するという緊張と不安の空気から、極悪なヴォルフを血祭りにあげるという『薔薇の決闘』本来の空気へと。

　大きな歓声を背に受けて、アイリスは妖艶な微笑を浮かべた。

「見なさい、ルカ。皆、あなたの死を望んでいますわ。どんなに民に慕われていようとも所詮はヴォルフ。おまえは醜いヴォルフですのよ」

　アイリスの囁きは、ルカの心を鋭くえぐる。幼いころの悲しい記憶がよみがえり、光を奪われていくようだ。

　自分がヴォルフである以上、解り合うことはできないのだろうか。いや、そんなことはない。

　信じている。心を見失わない限り、光は射すことを。

「アイリス、私の話を聞いてください！　私たちは、本当に解り合うことはできないのでしょうか？　男と女は、本当に手を取り合うことはできないのでしょうか？私はそうは思いません。話し合い、心を通わせればきっと……」

「お黙りなさい！」

　鋭く言い放つと、アイリスはルカに剣を突き付けた。

「今のおまえを殺すことは容易いこと……。でも、そう簡単には楽にさせませんわよ」

　切っ先をルカの胸に軽く押し当てたアイリスは、そのまま這わすように剣を下ろしていく。胸元から衣服が裂けて、ルカの白い肌が露わになった。と同時に、ルカに小さな痛みが走った。アイリスの押し当てた切っ先は、衣服とともに肌をも傷つけていたのだ。深紅の血液が細い筋をつくりながら流れ落ちる。

　腰の辺りまでじらすようにゆっくりと斬り裂いたかと思うと、アイリスはいきなりルカの鉄枷を斬りはずした。鉄枷から両手が解放されたルカは、思いもよらない事態に呆然と彼女を眺めていた。

　ルカの視線を不敵な笑みで受け流したアイリスは、部下に指を鳴らして何やら合図をする。すると、一人の女兵士が新たな剣を持って登場し、恭しくアイリスに献上した。

　アイリスは剣を受け取ると、陽光に当てて刃こぼれがないか充分に確認した上で、何を思ったかルカの足元にそれを放り投げたのだった。

「剣を取りなさい」

　アイリスは、静かにそう言った。

　何をさせたいのか咄嗟に理解できなかったルカは、足元に転がった剣に視線を落したまま、ただ立ち尽くしていた。

「剣を取りなさい、ルカ」

　もう一度、アイリスは言った。今度は少し強い口調で。

「私に何をしろと……？」

「決まっていますわ。私と勝負なさい！命を懸けた真剣勝負ですわ」

　アイリスの言葉は、観客たちのざわめきを呼んだ。ただ一方的に殺すのではなく、闘って打ち負かすということだろうか。

　確かに『薔薇の決闘』とはそういうものである。しかし、民衆たちは顔を見合わせ、首を傾げた。『薔薇の決闘』において、フェアな闘いは一度として行われたことがない。ヴォルフは枷を強いられ、与えられる武器もすぐに折れてしまうような棍棒くらいである。

　それなのに、アイリスは自分と同じ剣を与え、鉄枷までとってやった。ほぼ五分の状態で闘うということは、万一が起こる可能性が高くなる。確実なヴォルフの死を求める処刑の場で、この選択は何を意味するのか。

「さぁ、剣を取りなさい、ルカ・クレアローズ！」

　観客のざわめきを消し去るように、アイリスは勇ましく叫んだ。

「殺されたくなければ、私を殺しに来なさい！　それとも恐れていますの？　それもそうですわね、あなたは私に剣で勝ったためしがありませんものね？」

　アイリスの高笑いが、闘技場内に響き渡った。

　会場が再び歓声に包まれた。アイリスの強さには、どんなヴォルフでもかなわないと。たとえ枷をはずし、同等の武器を与えたとしても、アイリスの前ではハンデにすらなり得ないのだと。

「さすがアイリス。うまいわね」

と、観覧席で、ネルケが呟いた。傍にいたリリィもまた同じことを思っていた。

　対等の状態でルカを倒すということは、アイリスの強さが証明され、それはヴィーネの尊厳を啓示することにも繋がる。ヴォルフより強いのだと自信を持った民衆は、戦争という二文字に抵抗を感じなくなるだろう。アイリスという絶対的な先導者のもと、『第二次薔薇の革命』が起こっても不思議ではなくなる。

　リリィの額から、冷たい汗が流れた。

　ルカに剣を取らないでと、心の中で祈る自分がいる。戦争に導かないために……。いや、それだけではない。ルカに、死んでほしくないと思っているのだ。それは、四天王としてあるまじきことなのかもしれないが。

「できません」

　静かに響くその声に、会場にいた誰もが耳を疑った。

「できない……？」

　アイリスの眉間にしわが寄る。返ってきた答えが不服だとでも言うように。

「大切な友に剣を向けるなど、私にはできません」

　心からの言葉をルカはアイリスに伝えた。立場は違えども、ともに切磋琢磨し歩んできた仲間であることには変わりないのだ。

　だが、彼女の心には届かなかったようだ。アイリスの肩がわなわなと怒りに震える。

「ヴォルフを友に持った覚えはありませんわ！」

「アイリス……」

「どうやら自分の立場を理解していないようですわね。ヴォルフごときが高貴なヴィーネに口答えをするなど言語道断！　おまえは私の言う通りに剣を取り、無様に向かってくればいいのですわ」

「どうしても、解ってはくれないのですか？」

「何を解れとおっしゃるの？　ヴォルフの何を理解しろと？　どれだけのヴィーネが苦しみと屈辱を背負い、眠れぬ夜を過ごしていたと思っているの！　私たちは、それと同じ苦しみをヴォルフに与えているだけですわ！」

「同じことを繰り返して、それが何になるというのですか？　誰も救われはしない。ただ傷を増やしているだけです！」

「それは単なるきれいごとでしかありませんわ！」

　憤りを露わにして、アイリスは剣をルカの喉元に突きつけた。

「私の母は、毎日のようにヴォルフに殴られて死にましたわ。私を抱えて逃げ出した時、母は何度も血を吐いていました。きっと内臓のどこかをやられていたのですわ。やっとローゼンシュトルツに辿りついた時、母は息をしていませんでした。顔は腫れ、身体中に鬱血の跡が青く残り、それは惨いものでしたわ……」

　淡々とした口調の中に、ふつふつと沸き起こる憎悪の念が垣間見えた。冷ややかな瞳には、彼女が目にしてきた惨劇が映し出されていることだろう。

「私は二度と忘れはしない。ヴォルフが母を嬲る時のあの虫唾が走るほどの薄ら笑みを。自分が全ての頂点であると言わんばかりのあの傲慢な笑みを……！」

　喉元に突きつけた剣を、アイリスはさらに強く押し当てた。皮膚が切れて、ルカの首筋から血がわずかに滲み出る。

「おまえたちは醜い……。そう知らしめて何がいけませんの？　何も知らず、何も考えずにのうのうと生きている連中に、同じ痛みや苦しみを味あわせて何がいけませんの！　苦痛に歪む顔を嘲笑って何がいけませんの！　全部おまえたち、ヴォルフがしてきたことではありませんか！」

　肩を上下に揺らして声を荒げるアイリスに、ルカは何も言えなかった。ここまで逆上したアイリスを見るのは、初めてかもしれない。

「ルカ・クレアローズ、おまえのその綺麗な顔も、今に苦痛で醜く歪ませてあげますわ……」

　そう妖しく囁くと、アイリスは高々と手を挙げた。それは、切り札を呼ぶための合図だった。

　アイリスの後方にある入場門から何やら大がかりな仕掛けが、鎧兜を身に纏った数人の兵士たちによって運び出されてきた。人一人がすっぽり埋まるような大きさの分厚い四角形の木板が、車輪をつけられた運搬具によって土俵に運ばれ、アイリスの後方数メートルのところで備え付けられた。

　それから、兵士たちはその木板をゆっくり回転させる。どうやらただの木板に見えていたのは、裏側だったからのようだ。表を向くにつれ、ルカの表情がみるみる強張っていく。

　それを小気味よく眺めながら、アイリスはほくそ笑んだ。

「ショウ……」

　青ざめた顔で、ルカは呟いた。

　木板にショウが磔にされている。肢体を縄で頑丈に固定されて、口には猿轡をかまされていた。身動きが取れない状態で、ショウはやっと動かせる頭を必死に振ってもがいている。

　冷静さを保っていたルカも、これにはさすがに動揺を隠せなかった。

「ショウに何をする気ですか！」

「まぁ、見ていらっしゃい」

と、アイリスは妖艶な笑みを浮かべた。

　そして、おもむろに剣を掲げる。すると、先ほど木板を運んできた兵士たちが、磔にされたショウに向かって弓を構え始めた。木板との距離は数メートル。狙おうと思えば、どこでも狙える位置である。たとえば心臓も、この距離ならば一発命中だろう。

　弓を構えた兵士たちを横目で確かめながら、アイリスは掲げた剣を振り下ろした。

　誰もが息を呑んだ。

　アイリスの合図によって、弓が射られたのだ。それらは真っ直ぐにショウへと飛んでいき、鋭利な音を立てて木板に命中した。

　放たれた数本の矢は、みごとにショウの身体に沿って刺さっていた。数ミリでもずれていれば、身体を貫通していただろう。それほどみごとにギリギリのところだった。

（マジかよ……）

　的にされたショウは、生きた心地がしなかった。矢の冷たい感触が、なんとなく肌に感じてなおさら血の気が引いた。

「何て事を……。ショウを殺す気ですか！」

　あまりの仕打ちに、ルカは声を荒げた。

「ええ、その通りですわ。ヴォルフは殺されて当然ですもの」

「な……」

「私が何も知らないとでもお思いかしら？　この国も見くびられたものですわね。二匹も害虫が巣くっていたとは……」

「これがあなたのいう、私への苦痛ですか……」

　唇を噛みしめて、ルカは声を震わせた。

「ええ、そうですわ。たとえ一方的に嬲り殺しても、おまえは決してその美しい顔を歪めないでしょう？　それでは意味がありませんわ。皆が見たいのは、ヴォルフが苦痛に悶える姿ですもの。ねぇ、皆さん！」

　アイリスの呼びかけに、観客たちは盛大な歓声で応えた。一体となった闘技場内は、ヴォルフが無様に悶え苦しむところを望んでいる。

　大地を揺るがすほどの歓声を背に受けて、アイリスは満足気に口元を緩ませた。

「ルカ、おまえに残された選択肢は一つ。さぁ、大切な者のために、その剣を振るいなさい。その剣で、友である私に向ってきなさい。できるものならね……」

　苦渋の選択を強いられたルカは、剣に手をかけるしかなかった。地面に置き去られていた剣を、おもむろに手にする。

　闘わなければ、ショウの命が危険にさらされる。だが、剣を握るということは、相手を傷つけるということ。ルカにとって、アイリスもまた大切な友である。

　迷いながら握った剣は、カタカタと小さく音を立ててわずかに震えていた。

　アイリスの肩越しに、磔にされたショウが目に入る。彼は唯一動かせる頭をしきりに横に振っていた。「闘うな」と彼は言っている。だが、彼の額から流れだす大量の汗は、恐怖から来る冷や汗だ。ほんの十三歳の子供が、こんな拷問に耐えられるわけがない。矢で心臓を突き刺される前に、精神的に参ってしまうだろう。

　握りしめた剣を、ルカは静かに構えた。

　だが、アイリスは構えを取らない。呆れたようにルカの立ち姿を見据えている。

「何ですの？　そのやる気のない構えは」

　吐き捨てるよう呟くと、アイリスは軽く手を挙げた。それと連動して、兵士たちは再び弓を引く。

「やめ……！」

　焦りに顔を歪める様を嘲笑うように、アイリスはその手を振り下ろした。

　矢が一斉に放たれる。ショウに向かって、一直線に。

「やめろぉぉぉぉっ！！」

　ルカの悲痛な叫びが、闘技場にこだました。