緋の砂

過去との決別①

お待たせいたしました。投稿に毎回時間がかかることをお許しください。

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第六章：過去との決別

　　　　　１

「ヴォルフ……」

　ルカの上半身が露わになったとき、闘技場にいた誰もが息を呑んだ。

　観客も、そして四天王も女王も。

　思わずその場に立ち上がった女王ロゼは、血の気の引いた顔を左右に震わせた。

　目尻から一筋の涙が垂れる。その涙が頬を伝い床に落ちた。それが何かの合図だったかのように、女王はその場で卒倒したのであった。

「陛下！」

　そばにいた四天王たちが、すぐさま彼女を抱き上げた。しかし、何度となく揺すっても、名前を呼んでも、彼女が意識を取り戻すことはなかった。

「陛下……陛下……！」

　優しく澄んだ声が、どこからか聞こえてくる。

　ロゼは、おもむろに手を伸ばした。苦しいとき、不安なとき、必ずつかんでくれる温かい手を期待して。

「ルカ……」

　目を覚ますと、そこは見慣れたベッドの上だった。ベッドの両端にそれぞれ結びつけられた淡い色のカーテンが、シャンデリアの明かりを招き入れる。

　ふと窓の方に目を向けると、月が昇っていた。

（夢……）

　そう、夢を見ていたんだと、ロゼは思った。それは、あまりにも衝撃的な夢だったけれど、現実でないのならどうだっていい。

　確か、今日はあの人が来てくれる日。あの扉をノックする音が聞こえたら、あの人がいつもと変わらない笑顔でこの部屋に入ってくる・・・・・・。

　トントン

　ノックの音が聞こえた。ロゼの胸が高鳴った。

　ゆっくりと扉が開いて、誰かが入ってきた。

　ロゼは、もう少しでその名を呼ぶところだった。喉のあたりまで出かかって、言葉を詰まらせた。入ってきたのは、ロゼの思う人ではなかったのだ。

「陛下、お加減はいかがですか？」

　穏やかでいて優しい口調ではあったが、どこか事務的な物の言い方だ。

　ライトグリーンの短い髪をサラリとなびかせて、小柄な女性がベッドに近づいてきた。眼鏡の奥の瞳は、疲れきってくすんでいる。何か重大な事件が起こって、その処理に追われていたといわんばかりに。

「リリィ……。どうしてここに……？」

「どうして？闘技場で倒れられたこと、覚えていらっしゃらないんですか、陛下？」

「倒れた……？」

　ロゼの脳裏に、昼間のことが鮮明によみがえる。

　一つ一つ思い出すたびに、彼女の顔が悲しみに歪んでいった。大粒の涙が、また溢れ出してくる。

「泣きたいのはこっちですよ」

と、リリィは思わず毒づいた。

「ルカさんがヴォルフだったなんて、どうして今まで気づかなかったんでしょう。十数年もともに暮らしてきて、なぜ気づかなかったんでしょう。思い返せば、怪しいところなんていくらでもあったはずなのに……」

「やめて……」

「私は、あの人のことをどれだけ尊敬していたか……。常に民を気遣う姿勢には、どれほど感銘を受けたことか……。なのに、この仕打ちはなんですか……！」

「もうやめて！」

　ロゼは、泣き叫んだ。

　枕に顔を埋めて、周りもはばからず大声で泣き出した。

　どれだけ泣いても涙が枯れない。あの人のことを想えば想うほど、涙は次から次へと溢れ出た。

「ちょっと、ダメよ！何を考えてるの！」

「放してくれ、スミレさん！俺は女王に一言言いたいんだよ！」

「ちょっと、ショウ！」

　部屋の外で、何やらもめ事が起きているようだ。扉の外で言い争う二人の声が聞こえてきた。

　そして、勢いよく扉が開いた。

　ロゼは、枕に埋めていた顔を上げた。扉に視線をやると、見たことのある顔が飛び込んできた。あの瞳は忘れもしない。大きくて強くて真っ直ぐな瞳……。

「あなたは、ルカさんの侍女の……。何の用ですか？ここは、恐れ多くも女王陛下の御部屋ですよ」

　リリィが、ショウを止めるべく立ちはだかった。しかし、ショウは彼女を押し退けて、ベッドでうつむく女王のそばに立った。

　ロゼは、潤んだ瞳をショウに向けた。今にも泣き出しそうな顔をして、ベッドのそばに立つショウを見上げる。しばらく目が合った。しかし、すぐに視界から消えた。

　驚いたことに、ショウは床に両膝をついて頭を下げていたのだった。

「頼む、ルカを助けてくれ！」

　ショウの意外な行動に、ロゼの涙が一瞬ひいた。なおも頭を下げるショウに、ロゼはただ呆然と見つめることしかできなかった。

「ルカを助けられるのは、あんたしかいない」

「私が……ルカを助ける……？」

「何を言い出すんですか、あなたは！」

　ショウの言動に戸惑っているロゼの横から、リリィが声を荒げた。

「助けられるわけがないでしょう！あの人は、とんでもない罪を犯したんですよ！」

「罪ってなんだよ？」

　ショウは、静かに問い返した。床についた手を握りしめて、歯を噛みしめる。

「あいつが犯した罪ってなんだよ？あいつは何もしてねぇだろ！ただ男として生まれてきただけだろうが！」

　ショウの剣幕に、リリィは思わず後ずさった。

「あいつが男だからってなんだよ？それのどこが悪いんだよ！そんなことで、あいつの全てを否定できるのかよ！」

「ここは、ローゼンシュトルツですよ！」

　一歩前に踏みなおして、リリィは声を張った。その声は、ショウではなく床に向かって投げられる。自分の意志とは関係なく、四天王としての誇りが叫ばせるように。

「野蛮なヴォルフが踏み入れていい地ではないのです！ましてや私たちとともに暮らしてきたなどと、汚らわしい……！」

「おまえ、本気でそう思ってるのか？」

　半ば呆れたように、ショウは青ざめた表情のリリィを見つめた。だが、彼女と視線が合うことはなかった。彼女はずっと床を見つめている。

「ルカが今までに、あんたたちのことを少しでも傷つけたことがあったか？俺は、リボルバーヘルトで心底ムカつくやつらに出会ったけど、ルカが一度でも同じことをあんたたちにしようとしたか？」

「それでも、ヴォルフはヴォルフです……」

「だったら、俺の目を見て言えよ！」

　ショウの鋭い言葉に、リリィはハッとして顔を上げた。

「ルカは、出ようと思えば出られたんだ、こんな国から。なのに、自分を偽ってまでここにいたのは、この国が好きだから、この国の人たちが好きだから、四天王のやつらが好きだから、女王が好きだから……自分の手で護りたいって思ったからだろ！」

　リリィの脳裏に、ルカとの会話がよみがえる。この国を愛していると、彼は何度も口にしていた。その言葉は、彼にとってどれほど深く重いものだっただろうか。

　それでも……。

　リリィは、唇を噛みしめた。

「この国を護りたいのは、私も同じ……」

　そう呟くと、リリィは強引にショウの腕を掴んだ。そして、力任せに扉の方へと引っ張っていく。決して力の強い方ではなかったが、ショウの小さな身体と同等の力はある。

「何すんだよ！まだ話は終わって……」

「出ていきなさい！たとえどんな理由があろうとも、この国でヴォルフを容認することはできません。それがこの国のルールです！法を司る者として、あなたの言葉を受け入れるわけにはいかない！」

　そう言い放つと、リリィはショウを部屋から無理やり追い出した。扉の外に身体が出たところを見計らって、素早く扉を閉める。あまりにも勢いづいて扉を閉めたので、壁が地震のごとく揺れたほどだ。　

　追い出されたショウによって、激しく扉が叩かれる。頑強な扉は、わずかな振動をリリィの背中に与えた。

　なんとか鍵を閉めて、リリィはふぅとひとつ息を吐く。だが、大変なのはこれからだ。これからは自分が女王を、この国を護らなくては。

　この国のシンボルである女王は、まだベッド上で頼りなくうなだれたままだ。

「リリィ……」

「陛下」

　リリィは、そっと女王のそばに寄り添った。それほど歳も変わらない少女の髪を、慰めるように撫でてやる。あの人がいつもしていたように。

「私、何を信じたらいいの……？」

　涙で声を枯らして、ロゼはリリィの胸に伏した。リリィは、その小さく頼りない身体を強く抱きしめる。

　あの人ならなんて答えるだろう……と、そう思いながら。