バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

143.冬休みに我が子が遊びにきました

　あの日から、俺とエミリアの関係は変わったのだろうか。

　変わったと言えば、変わった。

　変わっていないと言えば、変わっていない。

　一つ確かなことは、胸のつかえが取れたということだ。

　今のままでもいい、無理にこの関係を変えなくてもいい。

　そう納得出来たことで、俺自身が楽になれた。

　"変わる時は勝手に変わるよな"

　"そんなものだよ、クリス"

　無言で語れば、ヤオロズも同意してくれた。

　食材供給が止まった後も、時々話している。

　地下室の床に座り込み、俺は背中を壁にもたれさせた。

　"焦ってどうにかしても、何か不都合が出るだろうし。お互いがこれでいいなら、それでもいいかなってね。先延ばしにしてるだけと言われたら、そのとおりだけどさ"

　"月並みな言い方だが、時間が解決してくれるよ。君も自覚はしているんだろ？"

　"何を？"

　"君の聖女様に対する気持ちが、変わっていることにだよ。出会った頃とは、まるで違うはずだ。時の流れは、全てを少しづつ変えていく。自然に、あるべき姿にね"

　"うん、変わってきているんだろうなあ"

　"やけに素直じゃないか。もっと反発するかと思っていたよ"

　すぐには返事をせず、俺は座り直した。

　最初は、正直失敗だったとも思ったな。

　けれども、今は違う。

　俺の生活の一部に、エミリアが食い込んでいる。

　変わったと思うには、十分な事実だ。

　"うん、まあね"

　だから一言だけ返した。

　"そうか、うん。上手くいくといいね"

　ヤオロズの返事も短い。

　簡潔で温かい。

　神様が応援してくれるなんて、ありがたいことだな。

　一度視線を床に落とし、それから立ち上がった。

　そろそろ戻ろうか。

　いや、待てよ。

　何か言い忘れていたような。

　"うーん、何だっけな"

　"どうしたんだい？"

　"何か忘れている気がするんだよなあ。そんなに重要じゃないはずだけど、うーん"

　"私に分かるわけないだろ……"

　忘却しかけていることは、神様でも探れないか。

　記憶の淵をたどる。

　会話の切れ端をつなぎ合わせ、心の片隅にメモっていく。

　その甲斐あって、どうにか思い出した。

　思わず声が出た。

「あ、そうだ。パーシーが遊びにくるんだ」

　"娘さんが？　ああ、もうすぐ年末だからね。泊まっていくのかい"

　"数日だけどね。マルセリーナと話したんだ。俺の顔を忘れる前に、一度寄越しますってさ"

　言葉を引っ込め、また意識を繋げた。

　ヤオロズは"脅迫まがいだね"と即答だ。

　"はは、そうかもな。でも、俺も我が子の顔は見たいからさ。だから嬉しいよ"

　"理解は出来る。今回はオムライスが無いから、がっかりするかな。済まないね"

　"しょうがないって。その代わり、石窯でケーキでも焼いてやるよ"

　"いつの間に菓子作りを？"

　"原理は知っていたからな。あとは設備と機会さえあれば、出来るんだよ"

　"大したものだよ、君は"

　ヤオロズの声には、呆れたような響きがあった。

　誉め言葉だと受け取っておくことにしよう。

†　†　†

「パパー、久しぶりー！　エミリアお姉ちゃんもー！」

　冬のある日、パーシーはやってきた。

　雪こそまだだが、寒い日だった。

　けれど、子供というのは元気なものだ。

「危ないから走るなよ」という俺の注意も無視して、馬車から飛び降りる。

　公爵家の孫娘らしくないけど、言うのも野暮か。

「こんにちはー、パーシーちゃん。あらー、大きくなりましたねー」

「そうだよっ、子供だからねっ。あ、そうだ。これ、ママからお土産です！　皆で分けてくださいって！」

　どーんと音がしそうな勢いで、パーシーが大きな包みを俺に渡した。

　包みの布地には、ロージア家の家紋が刺繍されている。

　礼を言って、包みを開いてみる。

　割と重量あるぞ、これ。

　エミリアが「何でしょうね」と覗き込んだ。

　その表情がパッと輝いた。

「わっ、綺麗ですねえー。硝子細工のお花ですねっ」

「凝ったものをくれたなあ」

「うん、これねー、魔法で加工しているんだって。ママがね、ロージア家の特産品よって言ってたよ」

「へえ、それにしてもよく出来ているなあ」

　パーシーの説明を聞きながら、俺はお土産を観察する。

　デザインは割と単純だ。

　雪を割って、一輪の花が咲いているという情景だ。

　けれど、その花びらから雪まで全て硝子で出来ている。

　一点の濁りも無く、硝子の厚さも非常に薄い。

　作った職人の技術の高さがうかがえる。

「大したもんだ。これをくれるって？」

「うん。お家に飾ればいいのよって。あとね、割れ物注意らしいよ！」

「魔法で強化されていても、硝子ですからねー。大丈夫です、私が責任持って管理しますからー。慎重という点については、自信がありますー」

　エミリアが自信ありげに主張する。

　その根拠の無い自信はどこからくるのだろうか。

　良心が痛まないのかと不思議に思う。

　ふっと我が子を見てみると、なるほど。

　パーシーも俺と同意見のようだ。

　無言のまま、じっとエミリアを見つめている。

　視線に耐えきれず、エミリアが先に反応した。

「む、むむっ、何ですかー。壊れ物の扱いくらい、ちゃんと出来ますよーだ。甘く見ないでくださいー」

「うーん、あのね、お姉ちゃん。無理はしない方がいいと思うよ？　パパの方が向いていると思うなあ」

「ああっ、可愛い顔でさらっと刺さることを言いますー！　わーん、クリス様あああ、あなたの娘がいじめるのですよおー！」

「言ってて恥ずかしくないのか、お前は……」

「ねえ、パパ。ほんとにこの聖女様でいいの？　まだママの方がましじゃないかなあ」

「な、な、なんてことを言うのですかー！」

「あのさ、近所迷惑だから静かにしよう。ケーキあるから、お茶にしようぜ」

　困った時は甘いものだ。

　幸いなことに、エミリアはこの餌に食いついた。

「ケーキッ！　大好きですっ！」と目を輝かせる。

　その立ち直りの早さに、パーシーが引いていた。

「パパ、聞いていい？」

「何だよ」

「考え直すなら今だよ？　バツイチって言っても、残りの人生長いんだよ？　第二の伴侶は慎重に選ぼうね？」

「これでもいいところはあるんだよ。どことは聞かないでくれよ」

「それ、フォローになってないですからー！」

　膝をがっくりと着き、エミリアがうなだれる。

　フォローしたくても、フォローのしようがないからな。

　せめてもの慰めに「自業自得と諦めろよ」と声をかけてやる。

　俺、優しいよな。

　なのに、エミリアにキッと睨まれてしまった。

「ひどいのですよぉー。たまには上げてくれたっていいじゃないですかー！　うう、親子揃って冷たいのですよー」

「いや、優しいって。冷たいっていうのはさ、ケーキあげないとかの仕打ちだぜ。もしかして、そこまでやられたいの？　そういうこと？」

「パーシー知ってるよ。世の中には変わった性癖の人がいるんだって！　いじめられて悦ぶ人のこと、ドMって言うんだよねっ」

「絶対にお断りですよっ！？　というか、パーシーちゃんは何故そのようなことまで！？」

「ママが言ってたのー。公爵家の一員として、幅広い知識が必要だって」

「いや、それはいらない知識だと思うぞ」

　パーシーをたしなめつつ、俺は思わず頭痛を覚えた。

　ロージア公爵家の教育って、どうなってるんだよ。