バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

142.その頃どこかの酒場で

　常温のエールは喉に優しい。

　ライアルは陶器の杯を傾ける。

　酒精は強くない。

　少し物足りないかなと思いつつも、今はこれでちょうど良かった。

　隣のエルフはどうだろうか。

　ちらりと横目で様子をうかがう。

「ぷはー、やっぱり酒は美味いのう！　頭脳労働の疲れを取るには、やはり酒じゃ！　お代わりー！」

「ローロルン様、いい飲みっぷりですね。まるでドワーフみたい」

「おっと、モニカ嬢よ。それはちと同意しかねるぞ。あんな土くれいじりの種族と一緒にするでない。エルフたる妾は、もっと優雅に繊細に酒をたしなんでおる」

「ふふ、そうですね。そういうことにしておきましょう」

　エルフの対面に座る女性が笑う。

　まったく気にしないまま、エルフはお代わりを手にしていた。

　言うまでもなく、モニカとローロルンである。

　傍から見ると、ライアルは両手に花ということになる。

　だが本人にその実感はまったく無い。

「お前が優雅に繊細に、か。見た記憶が無いな」

「ライアルよ、それはな、お主が忘れておるだけじゃ。いついかなる時も、妾は優雅で繊細をモットーに生きておる」

「その優雅で繊細な人に、何故友人が皆無なんだろうな」

「……ライアル、お主、性格悪くなったな？」

「元々こんな感じさ。お前が忘れているだけだよ」

　同じ台詞で返され、ローロルンが渋い顔になる。

「ほんとに性格悪いのう」とぶつくさ呟いた。

　そうは言いつつも、どこか嬉しそうだ。

　目元が笑っている。

　モニカの方を見ると、こちらも上機嫌である。

　彼女は藍色の瞳をライアルに向けた。

「今頃、あのお二人はどうしていらっしゃるのでしょうね。ベヒモスのお料理、上手くいきましたでしょうか？」

「さあ、どうかな。クリスが作るなら、心配いらないと思うけどね」

「せっかくの機会なんじゃ。二人で楽しむと良いのじゃよ。妾らがいると、お邪魔虫じゃからのう」

　ライアルの相槌に、ローロルンが続く。

　ライアルは「そうだね。たまには二人きりにしてやろうよ」と頷いた。

　エールの杯を空ける。

　軽い酔いを自覚する。

「そもそもさ、いつも俺達がいるのがいけないんだよ。クリスは人当たりがいいから、声かけてくれるけどさ」

「そうですね、ええ」

「だから、今回は遠慮しようって俺が考えたんだけどね。せっかくのベヒモス料理だ。まずは二人で楽しむべきさ」

「うんうん。ライアルさんの言う通りですよね」

　モニカは素直に同意した。

　そもそもこの飲み会自体、ライアルの企画である。

　ベヒモス料理を作る際、クリスは皆に声をかけてくれる。

　けれども、それでいいのだろうか。

　今回のベヒモス料理は特別な料理だ。

　エミリアの手前もあるし、二人きりにしてやろう。

　ライアルなりに配慮した結果、今に至るという訳だ。

「クリス様は皆に優しいですからね。そこがいいところではありますけれど」

　フフ、とモニカは小さく笑った。

　自分のような使用人にも、ちゃんと接してくれる。

　その点については、素直に尊敬している。

　だが、時にはそれが裏目に出ることもある。

　女という生き物は、たまには特別扱いして欲しいものだ。

「エミリア様も気が気じゃない時もあるでしょうからね。優しすぎる殿方に恋すると、色々面倒です」

「ほうほう、中々に重みのある言葉じゃの。その言葉は、実体験からくるものかのう？」

「一般論ですよっ」

「くくく、一般論とな。色恋に関する一般論ほど、重みの無い言葉は無いのじゃ」

「え、えー、どうなんでしょう、そのあたり」

　ローロルンに言い切られ、モニカはしどろもどろになる。

　思い当たる節は無いでも無い。

　微妙に視線をライアルの方へ……いや、何でもない。

　そのライアルは「一般論ねえ」とため息をついていた。

「何じゃ、ライアル。何ぞ文句でもあるのかのう？」

「いかにもなこと言ってるけどさ。ローロルンって、恋愛経験多く無いだろ？　そんな人に言われてもなー」

「え……三百年生きてきて、ほとんど恋愛経験無しなんですか。可哀想ですね」

「ライアル、貴様、仲間のメンタルを殺す気か？　モニカ殿もその視線はやめい。これでも豆腐メンタルなんじゃぞ……」

　ローロルンがぐったりと崩れ落ちた。

　クリスから聞いたのか、彼女はたまに異世界(地球)の言葉を会話に使う。

　仲間内でしか通じないが、それでもいいらしい。

　一種の言葉遊びと捉えているのだろう。

「しかし、あの二人どうなんだろうなあ」

「上手くいくかどうかでしょうか？」

「うん」

　ライアルはモニカに答える。

　クリスとエミリアの顔を思い浮かべた。

「婚約者っぽくないんだよなー。仲は悪くないと思うんだけどね」

「あ、あはは、そうですね。でも、私は上手くいくと思っていますよ。ええ、きっと」

　若干ぎこちなく、モニカは笑った。

　偽装婚約というのは、この中では彼女しか知らない。

　自分が言うわけにもいかないだろう。

　そんな律義なメイドを、ローロルンは眺める。

「ふぅん、モニカ殿は何やら知っているのかのう。ライアルの言う通り、どうも怪しいんじゃよな」

「怪しいことって何でしょう？　ローロルン様、きっとお酒が足りないのですね。すいません、こちらにエールもう一杯」

「お代わりはもちろんいただくぞ。しかしなあ、モニカ殿。あの二人、どうも婚約者らしくないんじゃよなあ」

　ローロルンは意地悪な表情を浮かべた。

　モニカは小首を傾げ、それをかわす。

　作り上げた微笑は、一分の隙も無い。

　無言のまま、両者の視線がぶつかる。

　先に視線を外したのは、エルフの魔術師の方だった。

　わざとらしくうそぶく。

「ま、ええわい。あの二人がどうであれ、幸せそうではあるからの」

「そうですよ、ええ。変な勘ぐりをされたら、クリス様でも怒るかもしれませんよ？」

「あいつも怒ると怖いからなあ」

　モニカに合いの手を入れ、ライアルは更に酒杯を傾けた。

　不意にローロルンに向かって「幸せって何か、考えたことある？」と聞く。

　聞かれた方は首を捻った。

「幸せとは何か、か。幸せの定義にもよるが」

「何をしている時が一番幸せか、でいいよ。単純にいこう、単純に」

「ライアル、お主酔っ払っとるじゃろ？」

「いやいや、全然酔っ払ってないよ。こんなの酔った内に入らないって」

「えええ、でもライアルさん、顔が赤いですよ」

「両手に花だから照れてるんだよ、これでも」

「お主らしからぬことを言うのう」

　どこか呆れたように、ローロルンは肩をすくめた。

　モニカも「ライアルさん、飲み過ぎないでくださいね」と声をかける。

　黒髪の剣士は、黙って酒杯を持ち上げた。

「勇者と聖女とベヒモス料理に、かんぱーい！　ほら、秋の夜は長いんだ。もっと楽しんでいこうよ」

「完全に出来上がっておる」

「あ、もしかしてライアルさん。本当はベヒモス料理食べたかったんですね？　だから無理して明るく振る舞っているとか」

「別にそんなことはないよ、うん。ベヒモス退治にも参加出来ず、料理も食べられない。それは事情があったからだ。自分がハブられてるなんて、俺は思ってないからな。断じて！」

「ふぅ、面倒くさい男じゃのう。どうせベヒモス料理は後でもらえるじゃろうに」

　ローロルンは肩をすくめた。

　ライアルが割と繊細なのは知っている。

　だが繊細と面倒くさいは紙一重だ。

　クリスとエミリアに気を使うのはいい。

　しかし自分で勝手に負担に感じられては、二人も迷惑だろう。

「そうですよ、誰もライアルさんを仲間外れなんかにしないですよ。しっかりしてくださいね」

　少し呆れながら、モニカはライアルの肩をぽんぽんと叩いた。

「そうかなあ。そうだといいなあ」とライアルは呟く。

　どう考えても、ただの酔っ払っいである。

　それでも、ライアルはふと気がついた。

　こういう何気ない一時が、とても幸せだということに。

　気のおけない仲間と飲む酒は、独りで飲む酒とは味がまるで違う。

「俺は恵まれているんだろうね」

「え、何かおっしゃいましたか？」

「何でもないよ」

　モニカに答えながら、ライアルは少しだけ笑った。

　幸せの定義など考えるものではない。

　ただ素直に感じれば、それで十分なのだ。