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137.ローストビーフがお待ちかね

　肉の下ごしらえが終わると、今度は野菜だ。

　さっきの鍋にまた水を入れ、にんじんとじゃがいもを沈めた。

　皮剥きは既に終えている。

「あれ、シチューって玉ねぎ入れるものじゃないんですかー。お野菜、これで終わりですかー？」

「普通は入れるけど、今回はパス。玉ねぎはローストビーフでも使うからさ」

　そう言いながら、俺はマッシュルームをスライスし始めた。

　マッシュルームは、小さなきのこだ。

　ころころとした丸い形をしており、色は白っぽい。

　あまり強い風味はなく、肉料理のつけ合わせなどに使われる。

「薄くスライスしたマッシュルームを、軽く炒める。こうすると、香りが引き立つ」

「わっ、ほんとですー。独特の野趣あふれる香りがするのですよ！　森の奥深くに積もった落ち葉というか、自然の豊かさを想起させるー！」

「そ、そう？」

　俺、そこまでは思わないけど。

　鼻が悪いのだろうか。

　ま、いいや。

　炒めたマッシュルームは、そのまま鍋の中へ。

　続いて、ビーフシチューのルーを手に取った。

　これはヤオロズからもらったものじゃない。

　俺が以前に自作したものだ。

「エミリアさん、シチューのルーの素が何か分かるか？」

「うぅん、ホワイトシチューのルーは見たことありますよぅ。こう、もっちりしたブロック型でしたー。色からして、牛乳は使われているなーとは思いましたよー」

「そうだね。でも牛乳だけでは、あんな風に固まらないよな。ベースになるのは、小麦粉なんだよ」

「小麦粉っ！？　パンと同じってことですかぁー！？　そんな馬鹿なー、似ても似つかないじゃないですかあー！」

「気持ちは分かる。最初知った時は、俺も同じ感想を持った。だが事実だ」

　ルーの成分については、ヤオロズに教えてもらった。

　地球で売られている市販品でも、十分使える。

　だが、せっかくなら自前の方が面白い。

　自作したビーフシチューのルーを手に取る。

　色は濃い赤茶色で、やや重たい印象だ。

「小麦粉をバターで炒めると、ルーのベースになる。そこに、玉ねぎ、ブイヨン、ケチャップ、みりん、中濃ソースを混ぜていく。十分練り合わせた時点で、出来上がりだな」

「ふええ。よく作れますねえ、こういうもの」

「一回やってみたかっただけだよ。いつもはヤオロズからもらっている」

　今後は自作しなければいけない訳だが。

　でもケチャップをもらえなければ、それも無理かなあ。

　将来の小さな懸念が浮かび、ちょっとだけ憂鬱になった。

　やめやめ、今は料理に集中だ。

　鍋に更に水を注ぐ。

　水面が上昇し、野菜が全て隠れた。

　火魔石の火力を上げる。

「ここでルーを投入」

　固まったルーを割る。

　パキリ、と気持ちいい音と感触があった。

　ぽん、と鍋の中に放り込む。

　どろりとした赤茶色が湯に溶けていく。

「あとは焦げないように、ゆっくりとかき混ぜればいい。エミリアさんにお願いってのは、そういうことだ」

「そういうこと……なるほど、かき混ぜながらよく味見しろってことですねー！」

「後半はいらないからな！？　とにかく根気よくかき混ぜればいいから！　俺、ローストビーフに集中したいから！」

「冗談ですよぉ、任せてくださいー。クリス様が安心出来るように、がんがんかき混ぜますー。ええもうシチューが渦を巻き、濁流となるまでー」

「あ、そう……」

「なんでそんな可哀相な子を見る目になるんですかー！？」

　いや、なるだろ、普通。

†　†　†

「ゆっくりかき混ぜればいいんですよねー。かんたん、かんたーん」

「ひっくり返すなよ、頼むから」

　俺の右隣では、エミリアが上機嫌に鍋を覗き込んでいる。

　火力は最低限に落としていた。

　時折おたまを入れては、ぐるっとかき回している。

　流石にこれくらいは出来るだろう。

　"さて、ローストビーフをやるとするか"

　無言のまま気合いを入れた。

　例の石窯には先程火を入れてきた。

　下準備を終える頃には、予熱は十分なはずだ。

　あとは俺の調理にかかっている。

「実のところ、ローストビーフはそんなに難しい料理じゃない」

「えっ」

　エミリアが驚いてこちらを見る。

　俺は肩をすくめて応えた。

「考えてみれば明らかだろ。肉を焼くタイプの料理は、調理法としては一番簡単だ。多少焦げたり生焼けだったとしても、その程度で済むよ」

「ああ、言われてみればそうですねえー。ステーキも、一枚肉を焼いた料理ですよねー。ごちそう度と難しさは、必ずしも比例しない？」

「ごちそう度って、どこの言葉だよ」

「私が作ったに決まってますよー。そんなことは置いておいて、答えてくださいよー」

「エミリアさんって、食に関係することには頭が回るよな」

「ほめ言葉ですね！」

　これぐらい単純なら、きっと人生楽しいだろう。

　少し羨ましい。

「ああ、そうだね」といなしながら、俺は肉塊に包丁を入れた。

　赤身と脂肪が適度に混じった辺りを狙う。

　とはいっても、肉塊全体がでかすぎる。

　ほぼ当てずっぽうだ。

　"おお、いい感じじゃないか"

　断面を見て、一安心。

　これくらいのサシが丁度いい。

　あまり脂が多すぎると、逆にしつこい。

　赤身と脂肪のバランスが大事だ。

　手に取る。

　ずしりとした重みがかかる。

　その切り取った部分を、ごろんとまな板に転がした。

　これに塩と胡椒をすり込み、下味をつけていく。

「あれ、クリス様ー。そのお肉、切らないんですかー？」

　エミリアが声をかけてきた。

　もっともな疑問だ。

「ああ、これは切らなくていいんだ。ローストビーフは、塊肉をそのまま焼くから。内部までは熱を通しきらず、ややレアな風味を残す。そういう料理なんだよ」

「へええ、凄いですねえー。豪快なのですー」

「見た目のインパクトはでかいね。だからパーティー料理には向いている。客の前にどーんと置く場面を想像してくれ」

「うーんうーん。どーんと、どーんと」

「その大きな肉の塊を、客の目の前でスライスしていく。適量切って、皿の上に載せて提供するんだ。料理のライブ感って意味では、相当盛り上がる」

「あっ、確かに！　目の前で作ってくれると、わくわくしますよねー」

「だろ？」

　答えながら、ベヒモス肉をフライパンに置いた。

　ゆっくりと転がしながら、表面を焼いていく。

　本番は石窯によるローストだが、その下準備として必要だ。

　こうすることで、中から肉汁が流れ出なくなる。

　旨味を閉じ込められるってわけだ。

「しかし、せっかくのベヒモスなのに、他に誰もこないんだなあ。ちょっと拍子抜けだ」

「そうですねえー。あ、でも私はこういうのも好きですよー。クリス様のお料理をじっくり味わえますものー」

「ならいいけど」

　モニカ達に声はかけた。

　残念なことに、皆都合が悪かったのだ。

　まあいいか。

　皆に振る舞うのは、また今度にしよう。

　表面の焼き加減を確かめてから、火魔石を止めた。

　軽く炙ったからか、香ばしい匂いが止まない。

　けれど、本番はここから。

　石窯によるローストが待っている。