バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

136.シチュー作りは会話と共に

　台所に立ちながら、俺は窓の外を見る。

　庭木の影が長くなっていた。

　暮れ始めた秋の休日は、どことなく物寂しい。

　夏とは違い、旺盛な生命力を感じさせないからだろうか。

「実りの秋って言うのに、おかしなもんだな」

「んん、クリス様どうかされましたかー？」

「いや、大したことじゃない」

　エミリアに答えながら、俺はフライパンに油を引いた。

　このフライパンも使い慣れたものだ。

　油を引けば、すぐに馴染む。

　新品だと、どこかしっくりこない。

　道具にも年季というものがあるのだろう。

　それがあるから、中々買い替えられずにいる。

「煮込む前に、肉を軽く焼く。これは表面だけでいい」

　エミリアに説明しつつ、俺はフライパンを置いた。

　火魔石に点火すると、ほどなく熱が加わる。

　そこに、さっきの肉を全部投下した。

　この瞬間が一番楽しいという人もいるな。

　肉が油と接触し、音と匂いが一気に弾けるからだ。

　ジュッと強く、ベヒモスの肉が踊った。

「ふおおお！　さすがにいい匂いがしますねえー！　人の本能に訴えるかのような、原始的で胃袋をくすぐる匂いが！　油の弾ける音と共に、ひたすら誘惑してくるのですー！」

「言い得て妙だな。野菜よりは肉の方が、生命の維持には役立つだろうし」

「あれ、バランスのいい食事が大切なんじゃないんですかー？　クリス様、偏食は良くないと言ってた気がしますよ」

「理想はそうだよ。栄養はバランスよく取った方がいいさ。でも肉か野菜かどちらかしかないなら、肉を取るね。単純に力になるし、食べた実感があるから」

「ああ、それなら分かりますねー。あれ、でも待ってください。ご飯も大別すると野菜ですよね？」

「野菜っていうか、穀物だけど。肉ではないな、うん」

「肉しか食べられないということは。私のご飯が無くなるー？　どのおかずにも合う万能のご飯がー？　好きな具を入れたおにぎりが最高なご飯がー？　夕ご飯を締めくくるお茶漬けが最高なご飯がー？」

　エミリアの様子がおかしい。

　いや、おかしいのはいつものことだが。

　現在進行形でおかしいのは、初めてかもしれない。

「おーい」と声をかけても、表情が虚ろだ。

　その緑色の目から、ハイライトが消えている。

「ご飯が無い食卓なんて考えられないのです……何にもおかずがなくても、塩ふったご飯だけで最悪乗り切れる自信あるし……パンも好きですが、今はご飯派ですから……肉しか無い世界になったら、そのご飯が！　私のフェイバリットなご飯が無くなるのですか、ヤダー！」

「よっぽどの不作でも無い限り、そんな世界は来ない。だから安心していい」

　肉を焼きつつ、俺はエミリアをなだめる。

　手間のかかる子だな。

「はっ、そ、そうでしたねっ。肉と野菜のどちらかしかないなら、という仮定の話でしたよね。なーんだ、私ったらおっちょこちょいですねえー」

「おっちょこちょいというか、はっきり言って」

「はっきり言って……そうか、可愛いですね！」

「頭悪いよな」

「ガーン」

　自分でガーンなんて口にするやつ、初めて見たぞ。

　ため息混じりに失笑してしまった。

　うーん、というかさ。

　気がついてないのかな。

「あのさ、肉しかない世界なんてありえないけど。ご飯が無くなる状況はあるから。食料供給停止の話はしたよな。ヤオロズから武器貸してもらった代償の件」

「あっ、はい。そうでしたねー。ストックが無くなったら、それでおしまいでしたよね」

「そういうことだ。幸い米はある程度手元にあるけどね。それでもあまり長くはもたない」

「ぐっ、心得ておくのです。なるべく節約しなくちゃいけないのですねー」

「無くなったら無くなっただけどね。異世界の食材に頼らなくても、どうにかするし」

「クリス様のお気持ちは嬉しいのですが！」

　エミリアが珍しくキリッとした顔になった。

　ベヒモス戦の時より、よほど真剣な顔だ。

「嬉しいのですが、の続きは？」と促してやる。

「ご飯がすぐに無くなると悲しいのでー、食べる量減らしますー。そうですねー、お茶碗三杯をニ杯にしますねー。これでどうだー！」

「うん、とりあえずさ」

「はい、何でしょうかー」

「今までが食べ過ぎなんじゃないかな。俺でもお茶碗二杯だし」

「うっ、そ、それはですねえ」

　言葉を詰まらせ、エミリアが視線を逸らす。

　今さら感が強い。

　多分、王都で一番食べる女だろう。

　よく太らないなと思うが、それは置いておく。

　ヤオロズが言っていたが、セクハラというのになるからだ。

　視線を手元に戻す。

　話している内に、肉はきちんと焼けていた。

　この段階では、味付けは塩と胡椒だけだ。

「下準備終わりっと」

　火を止める。

　焼けたベヒモス肉の匂いは、香ばしいことこの上ない。

　食べたくなるが、もちろん我慢だ。

　全ての肉をフライパンから鍋に移した。

　鍋の底に、ゴロゴロと肉が転がる。

「あ、ここからが本番ですねー」

「当たり。この肉が浸るくらい、水を入れる。そこにこの赤ワインも入れる」

　ワインの栓を外し、鍋へと傾けた。

　コポリコポリと赤い液体が流れ落ちる。

　これはこちらの世界のワインだ。

　葡萄を原料に酒を作るというのは、どちらの世界でも変わらない。

「ふふん、これは分かりますよー。いきなり煮込む前に、臭みを取るんですよねー」

「そのとおり。あくが出るからな。赤ワインを入れるのも、主にそのためだ。風味付けも兼ねるけどね」

　調理用のワインなので、高価なものじゃない。

　見栄はってバカ高いワインを使うほど、俺は酔狂じゃないからな。

　鍋を覗くと、早くも湯が沸いてきている。

　それに合わせて、薄茶色のあくが浮いてきた。

　これをこまめにすくって捨てる。

「さすがにベヒモスの肉だと、あくも多いなあ。生命力に比例するのか？」

「どうなんでしょうねえ。あのー、ビーフシチューって普通は牛肉で作りますよねー？」

「そうだな。ホワイトシチューと違って、ほぼ牛肉オンリーだ。ルーの味が濃い分だけ、肉にもしっかりした旨味が必要なんだろう」

　会話の間に、俺は時折おたまであくをすくう。

　難しい作業ではない。

　ただ根気が必要なだけだ。

　下準備をしっかりしないと、ビーフシチューは上手く出来ない。

　手を動かしながら、俺は全体の手順を頭の中で思い起こす。

　ローストビーフと並行するから、どこかで切り替えないとな。

「エミリアさん、あとで手伝ってくれないか？」

「えっ、作るのを手伝うんですかー？　やるのは構いませんが、大丈夫かなー」

「普通にやってくれれば、まず大丈夫だから。今日はローストビーフもあるからさ。これだけやってるわけにもいかないんだ」

「おっと、そうでしたねー。ふふふ、極上のベヒモス肉を使ったお料理が二品ですかー。楽しみ過ぎて、お腹が最敬礼しそうですよー」

「そうなったら、腹が裂けて死にそうだね。可哀想だから、ちゃんと葬式はあげてやるよ」

「ええ、空腹のあまりお腹がよじれてって違いますー！　ものの例えですー！　しかもあっさりお葬式とか、冷たくないですかー！？」

「いや、これでも優しいつもりだけどなあ」

　ほんと、この子といると退屈せずに済むよ。