バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

134.秋は深みを増してきて

　良い紅茶というものは、香りからして違う。

　微かな渋みが最初に、そして果物めいた甘みが次に。

　喉を滑り落ちる時には、あくまでサラリとしていた。

　きっと上等なお茶なのだろう。

　カップの表面に視線を落とす。

　紅の色が透き通っていた。

「いいお茶ですね」

「ありがとうございます。それほどでも」

　素直に感想を口にすると、目の前の人物は微笑んだ。

　深緑色のドレスが、その人物の白金色の髪を際立たせている。

　見た目だけなら、まさにたおやかな侯爵夫人だ。

　だが、俺は中身を知っている。

「ベヒモス討伐後、コーラントからの流民はいかがですか。リーリア夫人」

　俺の問いに対し、人物――リーリア＝エバーグリーンは柔らかな笑みを浮かべた。

　桜色の唇がそっと開いた。

「徐々にではありますが、コーラントへ帰国しているようです。エシェルバネス王国としても、ホッと一安心ですわ。人道的見地とは別に、援助の負担も小さくありませんから」

「そうですね。長い目で見れば、下流区域の人々にも影響があったでしょうし」

「はい、おっしゃる通りです。それでも、問題は収束に向かいつつあります。これも全てクリス様のおかげです」

「いえいえ」

　リーリア夫人の謝辞は嬉しい。

　でも、俺は俺の仕事を果たしただけさ。

　報酬も貰っているし、個人的には満足だ。

　視線を左に向ける。

　グラン＝ハースと目が合った。

　いつものように、ただ静かに立っている。

「グランさんの根回しも見事だったな。あの短時間で、よく手配したもんだ」

「恐れ入ります。強いて言えば、私も命は惜しかったので」

「俺にベヒモスを倒してほしかったと」

「自分ではどうにもならないことですから。改めて御礼申し上げます」

「いいって、いいって。無事に済んだんだし」

　軽く手を振ってやる。

　しかし気分がいいことは確かだ。

　自分の功績が人々の幸せに貢献している。

　この実感は何物にも替えがたい。

　窓に目をやる。

　庭木が赤や黄に色づいていた。

　そろそろ秋も本番か。

「最近涼しくなったね」と呟いた。

「そうですわね。日中過ごしやすくなりました。朝晩は少し寒い程ですわ」

「まったくです。コーラントは暑かったから、余計にそう思う」

「クリス様は暑いのは苦手ですか？」

「ここだけの話、夏バテしやすいですね。秋の方がいい。食材の種類も豊富ですし」

「ふふ、クリス様はお料理のことばかりです。面白い方」

　リーリア夫人は羽扇で口元を抑える。

　その仕草には気品と艷やかさがあった。

　さすがは侯爵夫人といったところか。

　しかし料理ばかりとは……いや、確かにそうだよな。

「特に今回は気合いが入っていますよ。何たって、ベヒモスですからね。珍味中の珍味です。どんな味になるのか、今から楽しみで仕方がない」

「ああ、お聞きしましたわ。何でも、お庭に石窯を造っていらっしゃるとか。手がこんでいますのね」

「それだけの価値はありますからね。自分の好きなものには投資しますよ」

「エミリア様もさぞ心待ちにしているでしようね。豚汁の時、本当に美味しそうに召し上がってましたもの」

　おい、エミリア。

　お前、年下に笑われているぞ。

　事実なのでフォローも出来ない。

　しようとも思わないけど。

　こんな調子で他愛もない会話を続けた。

　お茶のカップが二回、空になった。

　会話がふと止んだ時、グランが口を挟んできた。

　タイミングを見計らっていたらしい。

「クリス様、差し出がましいながらそろそろ。お送りの馬車を用意してあります。リーリア様、よろしいですか？」

「そうね、もういい時間ですし。クリス様、今日はありがとうございました。またいらしてくださいな。次は是非、エミリア様もご一緒に」

「ええ、ありがとうございます。今日も誘ったんですけどね。折り悪く風邪をひいてしまって」

「あらあら、お大事に。きっと気が抜けて、疲れが出たのですよ」

「多分そうでしょうね」

　風邪なら回復呪文で、と思ったが駄目らしい。

　自然現象に近いため、治せないそうだ。

　その割には、二日酔いは治せる。

　女神様も中々に気まぐれだよな。

　おっと、悪口は厳禁か。

「それでは」と一言残し、お屋敷を出た。

　頭上を見る。

　涼やかな秋の空気を通し、青い空が広がっていた。

「いい天気だな」

「まったくです。きっとコーラントの民も、この空を仰いでいますよ。クリス様に感謝しながらね」

「誉め殺しは良くないぜ、グランさん」

　肩をすくめながら、馬車に乗り込む。

　グランは御者だ。

　馬車の中から声をかけた。

「いつかの晩も、グランさんに送ってもらったよな。いつも悪いね」

「いいえ、とんでもない。外に出るのが好きなんですよ。気にしないでください」

　朗らかな声が返ってきた。

　俺を気遣ってのものか、本心かは分からない。

　後者の方がいいな、と訳もなく思った。

　カタン、と馬車が揺れた。

　馬のいななきと共に、ゆっくりと進み始める。

　俺は声を張り上げた。

「ベヒモスの肉、大量にあるからさ。上手くいったら、おすそ分けするよ。リーリア夫人にもそう伝えてくれ」

「はは、それは楽しみですね」

「ああ、そうだな」

　お互いの姿は見えないまま、短い会話を交わした。

　秋の陽射しの中、馬車はカタコトと進む。

　窓から揺れる景色を眺めてみる。

　王都の木々も、葉の色を鮮やかに変えつつあるようだ。

　人の気持ちもこんな風に変わっていくのだろうか？　

　不意に浮かんだ問いは、秋風に揺られて消えた。

†　†　†

「それではまた」と一礼し、グランはさくっと帰っていった。

　馬車に乗せてもらうのは楽でいいね。

　家に入る前に、裏庭の方へ回ってみる。

　小さな花壇の向こうから、ガチャガチャと音がしていた。

　別に不審者じゃないことは知っている。

「どうだい、工事の進み具合は？」

「おっ、勇者様！　お早いお帰りでっ！　お前ら、ご挨拶しねえか！」

「さーせんっ！　お帰りなさいっ、勇者様っ！」

「いや、そういうの別にいいからさ。手元から目離すと危ないぞ」

　俺が声をかけたのは、屈強な職人達だ。

　彼らのすぐ背後には、ゴロゴロと石材が積んである。

　あれが石窯の素材になるのだろう。

　傍から見た限りでは、三割程度の進捗だろうか。

　仕上げも必要だろうから、まだまだだな。

「厄介な依頼だけど、どうしても必要なんだ。引き続き頼むな」

「任せといてくだせえ！　しかし、なかなか立派な石窯ですな。牛がまるごと焼けそうですぜ」

「お頭、そりゃ言い過ぎでしょ。せいぜい豚にしときなよ」

　職人の一人が突っ込む。

　お頭って何だよ、山賊かよ。

　いや、髭もじゃだから気持ちは分かるけど。

　そのお頭、もとい棟梁はガハハと大きな笑い声を上げた。

「ばーか、こういうのはな、大きく出た方がいいんだよ。小さくこじんまり造るよりは、余裕をもたせてな。大は小を兼ねるっていうだろ」

「あんまりでかすぎても持て余すけどな」

　苦笑しつつ、職人の広げた図面を確かめる。

　高さは俺の肩くらいだ。

　形は、丸っこいどんぐりが近いかな。

　てっぺんがこんもりとした円筒形をしている。

　一番下は、特殊な炭を入れるスペースになっている。

　その熱を石窯全体に行き渡らせて、食材を包み込ませる仕組みだ。

　石自体にも熱を伝えやすい加工を施している。

　前からこういうの欲しかったんだよな。

「多少費用がかかってもいいから、丁寧に頼むぜ。今回の料理のできは、こいつにかかっている」

「んん〜、帰ったと思ったら、お庭にいたんですかー。ひどいのですよぅ」

「気になったんだから仕方ないだろ。風邪は大丈夫かい」

　聞き慣れた声に振り向く。

　エミリアが窓から顔を覗かせていた。

　だいぶ良くなったのか、普段とあまり変わりない。

　違いは多少厚着しているくらいか。

　職人達に手を振ってから、彼女は俺の方を見る。

「おかげさまでだいぶましになりましたー。食欲も出てきましたよー。おかゆ以外のものが食べたいのですよぉー」

「大したことなくて何よりだな」

「えへへ、風邪くらいでダウンしてられないですからねぇ。数日後にはベヒモス料理ですものー」

「その執着心には感心するよ」

　大した風邪じゃなかったけど、それにしても回復早いな。

「当然なのですっ」とエミリアは笑顔を見せる。

　職人達の「聖女様かーわーいーいー」という黄色い声は……うん、聞かなかったことにしようか。