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130.ドレスアップした女の子というもの

　俺はエミリアの服装には詳しくない。

　いつもぞろっとしたローブだからだ。

　だからだろうか。

　彼女の正装は、とても新鮮だった。

「ほら、クリス。何か言ってあげないと駄目だよ」

「ん、ああ。あー、その。似合ってるよね」

　ライアルに肘で突つかれ、ようやくそれだけ口にした。

　女の子を誉めるのは苦手だ。

　結婚していた癖にと言われそうだが、仕方がない。

　もっとも、誉められた方は満更でも無さそうだったけど。

「んー、ふふー、んふふふふー。そうですかあ、似合ってますかー。いやあ、私も捨てたもんじゃないですよねえ。そうじゃないかとは思っていたんですよお」

「くくく、もっと言ってやるのじゃ、聖女様。クリスみたいな鈍い男には、黙っていては伝わらんからの」

「全部聞こえてんだよ」

　ローロルンをたしなめた。

　しかし、良いドレスを着ていることは事実だ。

　エミリアのドレスは、タイトなデザインだ。

　襟元が大きく開き、鎖骨や肩の部分がかなり見える。

　下手すれば扇情的な作りだが、そこは上手く抑えている。

　色は淡い水色で、いかにも涼しげだ。

　エミリアと目が合う。

「どうですか、中々のものでしょー」と笑顔を向けてきた。

　肘まである長手袋がエレガントな印象だ。

「そうだね。正直予想外だったかな」

「一応女の子ですからねっ。たまにはクリス様をドキッとさせないとー」

「別の意味でドキドキしそうだがな。こいつ、何か企んでるんじゃないかってさ」

「そうじゃないですよー！？」

「冗談だよ」

　俺とエミリアが話してる間、ライアルは微妙な顔をしていた。

　ローロルンが「渋い顔をしておるな」と声をかける。

「え、そうかな。うん、まあそうだね」

「ぬ、気に入らんのお？　ははーん、そうか。妾のあまりの似合いっぷりに、言葉も無いんじゃな！」

「流石にミニ丈は年を考えた方が……」

「何ぞ言うたか、ライアル？」

「いえ、何でもありません」

　ライアルはピシッと背筋を伸ばしている。

　その鼻先に、ローロルンが愛用の杖を突きつけていた。

　目が真剣(まじ)だ。

　俺は横目で観察する。

　シンプルなノースリーブのドレスは、まあ似合ってはいる。

　クリーム色というのも、柔らかい雰囲気で悪くない。

　だが問題はスカート丈だろう。

　膝上のフレアスカートというのは、ちょっとどうなんだ。

　十代半ばならともかく、大人にはきつい。

　そう思っていると、あ、睨まれた。

「クリストフ。お主、今、自分の歳のことを考えろよと思うたか？」

「い、いや、そんなことは」

「ロリババアの癖に無理をするなと思うたか、うん？」

「そこまでは思わねえよ」

「いや、よい。妾も多少抵抗はあった。しかし、これしかサイズが合うものが無かったのじゃ。致し方なしと己を納得させてはいる」

「その割には、ローロルンさんノリノリでしたよねー。エルフの魔法少女ローロルン参上！　皆の心をハピハピキュンキュンさせちゃうぞ！　とか言ってませんでしたかー？」

「魔法少女っ……！　痛々しいな、ローロルン！？」

「ハピハピキュンキュンってやばいね……」

　エミリアが鋭く突っ込む。

　俺とライアルは笑いをこらえきれない。

　いや、無理だって。

　本物の魔法少女が見たら激怒するぞ。

「ある意味間違ってはおらんじゃろうが！」

「顔真っ赤にしてる時点で、説得力無いですよー。それより、そろそろ行かないとー」

　エミリアがローロルンをたしなめた時だ。

　コンコンとノックの音が聞こえた。

「どうぞ」と俺が答える。

「失礼いたします」という挨拶の後、静かに扉が開いた。

　数名の召使いが入室してくる。

「お待たせいたしました、勇者様。宴の準備が整いました。ご案内いたしますので、どうぞこちらへ」

「分かった、ありがとう」

　さてと、内輪の馬鹿騒ぎはおしまいだ。

　一度服の襟を正し、俺はエミリアを促した。

　それだけで察したらしい。

　彼女は俺の隣に並ぶ。

　エミリアが右手を持ち上げた。

　俺は左手でその手を支えるように持つ。

　エスコートはしておかないと、色々とまずい。

「じゃ、行くか」

「はーい、お願いいたしますー」

「うむ。おい、ライアル。お主、妾をエスコートせんか。格好つかぬではないか」

「えっ、イヤだ。恋人でもないのに」

「おまっ、正式な宴の席じゃぞ？　その気がなくてもやるもんじゃ」

　俺とエミリアの背後で、ローロルンが騒いでいる。

　聞いているだけで胃が痛い。

　頼むから騒ぎを起こさないでくれ。

†　†　†

「きゃあああ、クリス様こっち向いてええー！」

「あっ、ライアル様と目が合っちゃったー！」

「エミリア様、かわいいー！　手振ってくださーい！」

「ローロルン様、わかーい！　とても三百歳近いと思えなーい！」

「一番最後のやつ！　妾に喧嘩売っておるのかっ！？」

　あれ、おかしいな。

　公式の宴って、こんなに賑やかなものだったっけ。

　疑問に思いつつ、俺は愛想笑いを必死に浮かべている。

　会場に掛けられた垂れ幕には、長々とお祝いの文句が記されていた。

　ベヒモス撃破及び勇者様の偉業を讃える戦勝祝い、とコーラントの文字で書かれている。

　国としての公式の宴なんだよな、これ。

　でも何故こんなに騒がしいんだ。

「押さない、押さない！　握手は一人一回までです！　ちゃんと列を組んで！」

「笑顔を強要しないでくださいっ！　勇者様達にも、ちゃんと食事のお時間を！」

　理性ある高官達がいなければ、俺たちは一歩も動けなかっただろう。

　好意を持たれるのも程度によるってことだ。

「勇者様っ、今の内にお食事を！」という声に甘えて、俺はその場を抜け出した。

　エミリア達も俺に続き、どうにか包囲網を破る。

「はー、人気者は辛いですねえー。あんなに握手求められたの、初めてですよー」

「悪気が無いだけに怖いのう。いや、待て。妾の年齢を口にした奴もいたな。生かして帰すわけにはいかぬ」

「やめろやめろ、よその国で事件起こすな」

「そうだよ、ほら。コーラントの宮廷料理、結構いけるよ。皆の分取ってきたから、取り分けておくよ」

　絶妙のタイミングで、ライアルが場を取りなす。

　右手に持った大皿には、これでもかと料理が載せられていた。

　ふわりと刺激的な匂いが漂う。

　コーラントは南国なので、香辛料をよく使う。

　腐敗防止及び発汗作用ということだ。

　ざっと眺めてから、俺は前菜を食べてみた。

　海老と唐辛子の炒め物だ。

　海老のぷりぷりした食感に、唐辛子がよく合う。

　スパイシーな辛さはいっそ爽やかとさえ言えた。

「お、結構いけるなあ。せっかくだから色々試してみよう」

「であれば、ぜひこれも。ローチという川魚の姿揚げです。パリパリしていて酒が進みますよ」

「じゃ、ぜひそれを。ん？」

　横からスッと出てきた料理は、誰が差し出したのか。

　視線を皿から腕、顔へと移す。

　褐色の精悍な顔つきは、忘れるわけもない顔だ。

「すいません、ファリアス陛下の手をわずらわせる訳には」

「いえいえ、とんでもない。この程度のこと、何でもありませんよ」

　柔和な笑みを浮かべ、ファリアス王は会釈した。

　いい人なんだけど、何かありそうなんだよなあ。

　とりあえず、無難に話を合わせておくか。