バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

129.死闘の後は勝利のお祝い

「本当に、本当にお礼の言いようもありません！　ありがとうございました、ありがとうございましたー！」

「もう分かりました、分かりましたから！　お顔を上げてください！」

「もー、クリス様ってば照れ屋さんですねえー。お礼は素直に受け止めた方が可愛げありますよー」

「そうじゃぞ、クリストフ。なんせ妾らはあのベヒモスを倒したんじゃからのう。頭くらい下げてもらっても、罰は当たるまいよ。何なら国民こぞって礼を述べてもらっても」

「はっ、確かにローロルン様の仰るとおりですねっ。おい、全ての民に布告を出せい！　王宮に馳せ参じ、勇者様に礼を述べさせよ！」

「あー、何か大変なことになったね。良かったな、クリス」

「よかねえから！　全然よかねえから！　平然としてるお前が羨ましいわ！」

　いや、うん。

　ベヒモスを倒したことは、確かに大きな功績だ。

　ファリアス王自らが礼を言うのも自然だろう。

　けどさ、平身低頭でずっと頭下げられるのはな。

　頭を床にこすりつけられても困るんだよ。

　いや、もうお腹いっぱいだよ。

　"いやあ、一国の王様にこうまで感謝されるのか。よっ、流石は勇者様。大したもんだ"

　"ヤオロズまで茶化すな。胃が痛い"

　内心で反発しながら、ファリアス王を取りなす。

　エミリアなどは「ははっ、それほどでもー」とずっと笑いっぱなしだ。

　ある意味大した度胸だと思う。

　とにかく、この場を収めなくては。

　ほっておいたら、ほんとに全国民が俺に挨拶に来かねない。

「え、ええと、お気持ちだけで十分ですから。ほんと、遠慮しておきます。コーラントとしての礼も、国使を通してくれたらいいんで」

　どうにかファリアス王を捕まえ、それだけ伝えた。

　俺の必死さを理解したのだろう。

　ファリアス王は「うむむ、さようですか」と顔を引き締めた。

　良かった、やっと落ち着いてくれた。

「そうですな。国難が去り、私も脳天気になり過ぎていたようだ。クリス様、いや、勇者クリストフ＝ウィルフォード様。改めて、ここに御礼申し上げる。貴方のおかげで、このコーラントの地は守られた。全国民を代表して、私、ファリアス＝コーラントが謝意を示します」

「謹んでお受けします」

　ファリアス王が静かに頭を下げる。

　俺もそれに静かに応える。

　ふう、やっと落ち着いた。

　これで儀式は完了だ。

　周囲から拍手が聞こえてきた。

　コーラントの高官達が俺達を祝福してくれている。

　素朴だが、これが一番心暖まる。

　感涙にむせぶ者もいれば、満面の笑顔の者もいる。

　タイミングを見計らい、ファリアス王が全員を見渡した。

「今一度、クリストフ様に謝意を示さん！　ベヒモス討伐を果たした勇者に敬礼！」

　張りのある声が響く。

　その場の全員が、俺達を向いた。

「敬礼！」と声が揃う。

　右拳を左肩に当てながら、そのまま皆が頭を下げた。

　これがコーラント王国式の最敬礼らしい。

　礼に則り、俺も同じ動作を返す。

　心底ほっとしている。

　後は案内に従えばいい。

　高官の一人が近寄ってきて、こちらに巻物を渡してきた。

　封を取って、中身を確認する。

　隣からエミリアが覗きこんできた。

「色々書かれていますねー。これ、もしかしてお礼の品ですかー？」

「そうだよ。コーラントが国として、エシェルバネスに払う礼金だよ。俺らが貰える訳じゃないぞ」

　小声で教えてやる。

　俺らの功績については、エシェルバネス王国から貰うことになっている。

　俺がコーラントからエシェルバネスへの礼金を確認しているのは、単なる形式だ。

　うん、結構な金額になることだけは分かった。

　そのまま巻物を綴じかけた時だった。

「これは？」

　巻物の最後の方に、別枠で記された文章があった。

　筆跡も違うし、明らかにそれまでとは文意も異なる。

　高官が答えようとしたが、ファリアス王がそれを制した。

　代わりに自ら説明してくれる。

「それはミトラの街からのメッセージです。かの街の難民達が、どうしてもお礼を言いたいと述べてきまして。変則的ですが、この機会にお伝えすることにしました」

　ああ、だからか。

　納得して、俺はもう一度その文章に目を通す。

　自然と顔が緩むのを自覚した。

「良かった」とだけ答え、改めて巻物を返した。

　この後は晩餐会がある。

　それまでは一旦退室だ。

　ファリアス王らに頭を下げ、俺達は謁見の間を出た。

　緊張感から解放され、気が楽になる。

　ゆっくりと廊下を歩いていると、ライアルに声をかけられた。

「さっきの巻物、最後に何が書かれていたんだ。ずいぶん嬉しそうだったけど」

「見ていたのか。いや、大したことじゃないんだけどな。スープ美味しかったですって。それだけだよ」

「スープ？」

「そう、配給したスープ」

　あの難民達はこれからどうなるのだろう。

　ベヒモスは確かに倒せた。

　けれども、彼らの生活は立て直せるのだろうか。

　故郷に帰ったとしても、そこはずいぶん荒らされているだろう。

　簡単に元通りとはいかないはずだ。

　チクリと心が痛む。

　俺が配ったスープのことなど、忘れていてくれてもいいのにな。

「それでも嬉しかったのかなあ」

「きっとそうですよお。疲れた時って、温かいものが食べたくなりますものー」

　独り言のつもりだったが、エミリアに気が付かれた。

　ちょっと驚いた。

「かもな」とだけ、短く答える。

　もう彼らに会う機会は無いだろう。

　それでも、あの一杯のスープが思い出になるのなら――俺も作った甲斐があったかな。

　少し気が楽になった。

†　†　†

　客用の部屋に戻り、ホッと一息つく。

　ベヒモスを倒してから五日が経っていた。

　体力も魔力も戻り、気分も良くなっている。

　それを確認した上で、コーラント王国は謝礼の場を設けたのだ。

　俺達にとっても、その気遣いは嬉しい。

　あの死闘直後では、全員が疲労困憊していたからな。

「ライアルさんもご無事で何よりでしたねー。あの剣士の人、強かったでしょうにー」

「んー、まあ手強かったよ。でもベヒモスと比べたら、大したことないと思う」

「比べる相手が悪いですよー」

　エミリアにたしなめられ、ライアルは「そうかもね」とだけ答えた。

　素っ気ないが、別に怒ってはいない。

　表情で分かる。

　ああ、そうだ。一つだけ聞いておくか。

「お前、ナージャ相手に奥の手使ったのか」

　ライアルがこちらを見る。

　軽く頷くと、黒髪が揺れた。

「使った。使わざるを得なかった、が正解かな」

「そこまで強敵だったか。相当やるだろうとは思っていたけど」

「村正だと、多分ぎりぎりだった。バルムンク使うのは久しぶりだったな。疲れた」

　ハハ、とライアルが小さく笑う。

　その視線が俺から外れた。

　わざと焦点を外したようにも見えた。

　知らぬふりをしても良かったけど、何故か気になった。

「おい、大丈夫か。ぼーっとして」

「ん、いや、何。前にね、バルムンクを使った時のことを思い出してさ。あの時は……いや、やめよう」

　わざとらしいと思ったけど、問い詰めはしない。

　話したくないことなら、それはそれだ。

「ならいいさ」とわざと明るく言ってやる。

　その時、ローロルンが振り向いた。

「ふん、辛気臭い雰囲気は止めてほしいものよのう。それより、この後は晩餐会なのじゃろう？　楽しみじゃな。美味な食事は大好きじゃ」

「あーうん、それでだな」

「ですですー！　異国の宮廷料理とか、めったに食べる機会ないですもんねー！」

「いや、うん。それは全然構わないと思うんだが」

　注意しそこねた。

　ローロルンとエミリアはニコニコしている。

　胸が痛む。

　期待に水さすようで悪いな。

　しかしこれだけは言わなくては。

「君ら二人、ごちゃごちゃしたドレス着ることになるからさ。そんなに食べられないと思うぞ？」

「え、ええー！　そんなのあんまりですぅー！」

「クリストフッ、お主そこまで意地悪したいのか！　見損なったぞ！」

　予想通り、二人からは猛反発だ。

　言われても困るよ。

　俺が決めたわけじゃないのに。