バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

125.剣士二人 前編

　男はふと、空を見上げた。

　いつの間にか、夕方になっている。

　夕日が差し込み、男の視界を赤く照らす。

　異国の夕日だ。

　同じ太陽の光なのに、何故か違ってみえた。

　それはただの感傷か。

　あるいは赤く染まった風景が、流血を連想させるからか。

　"どっちでもいいか"

　くだらない迷いだ。

　気にかけることじゃない。

　そんなことは今は重要じゃない。

　今頃、クリストフ達はベヒモスと戦っているのだろう。

　それに比べたら、本当に何でもないことだ。

　男――ライアル＝ハーケンスは立ち上がった。

　木陰から出る。

　綺麗に刈られた芝生を踏む。

　このコーラント王国の庭園で、ライアルは一日中待っていた。

　約束通りであれば、そろそろ来てもいい頃だ。

　何せ、朝から待ちぼうけだったのだから。

「おーい、もう一日が終わるんだけど。やるなら、そろそろ始めないか。日が暮れては、お互い面白くないだろ？」

　ライアルの声が無人の庭園に響く。

　そもそも場所はここでいいのだろうか。

　日にちは一方的に決められたが、場所の指定は無かった。

「ここが戦いやすそうなので」とライアルが意見したので、待たせてもらっている。

　普通は王宮の庭園には入れないからである。

　疑念が渦を巻く。

　もしかしたら、奴はここには来ないかもしれない。

　王宮の正門や裏門、果ては市街地に来る可能性もある。

　そうなったらどうするか。

　"そこまでは責任持てないなあ"　

　場所が特定出来ないのは、ライアルの責任ではない。

　勝手に再戦をもちかけたきたのは、奴の方である。

　それなら、こちらの待機場所くらい突き止めてこい。

　ライアルはそう考えている。

　些か論理の飛躍はあるが、彼なりに真剣に考えた結果であった。

「来ないのかなあ。だったらもう帰るよ」

　先程の声かけから、たっぷり百は数えた。

　肩透かしか、とため息をついた時だった。

　庭園の隅に鋭く視線を送る。

　人影がポツリと立っていた。

　先日のボロ布のような服とは違い、きちんとした身なりをしている。

　麻を二重織りにした服だ。

　フードも今日は外しているため、その顔が顕になっている。

　ライアルは改めて観察してみた。

　顔の彫りは深い。

　黒に近い茶髪を丁寧に後ろに撫で付けている。

　これだけなら、まともだ。

　だが、澱み濁ったその目が問題だった。

　生気の欠片もそこには無い。

「ナージャ＝バンダル、だったね」

　問う。

　秋風が舞い、ライアルの短い問いを男――ナージャの元に届けた。

「あア。待たせたナ、確か、そう。ライアル＝ハーケンスだった、ナ」

　ぎこちなくナージャは答えた。

　言葉もどこか濁っているが、受け答えは出来るようだ。

　人としての理性が少しは残っているのか。

　剣士としての本能だけではなく。

「いかにも。先日はどうも。君が来たら物騒だから、俺だけ王宮に残った。置いてきぼりさ」

「置いてきぼりトハ？」

　ナージャが太い首を捻る。

　苛々したが、そこはこらえる。

「俺もベヒモス討伐に参加する予定だったんだよ。けど、君のせいで行けなくなった。日にちが重なってしまったからね」

「……そうカ。それは済まなかったナ」

　意外にも、ナージャは謝った。

　だが、ライアルは見逃さなかった。

　ナージャは頭を下げながら、その右手を左腰に伸ばしている。

　すなわち、剣の柄を握る仕草。

「全く、本当に全くだよ。しかも今日は一日中、この庭で待ちぼうけだ。こう見えても苛々してるのさ」

　答えながら、ライアルは右手を前に出した。

　二人の立ち会いは既に始まったも同然だ。

　ナージャの服には血は着いていない。

　つまり、誰も斬らずにこの庭園まで来たのだろう。

　衛士の怠慢が問われそうだが、良いこともある。

　ここでライアルがナージャを倒せば、今日の犠牲者は無い。

　平和以上に良い事など無い。

「だからさ、始めようか」

「ありがたい話ダ。この死に損ないの願いを、受けてもらえるトハナ」

「俺も剣士の端くれだからな。それじゃ行くぞ」

　ここから先は言葉は不要。

　行動と結果が全てだ。

　会話が止まる。

　シィン、と庭園の気配が凪いだ。

　人の気配がしないばかりでは無い。

　鳥の鳴き声も、虫の音もしない。

　静寂がミチリと高まり、そして唐突に弾けた。

「召喚(アポート)、第一の魔剣！　白銀驟雨(シルバースプラッシュ)！」

「参ル！」

　先手を取ったのはライアルだ。

　六本の小剣を呼び出し、一気に射出する。

　小細工は無い。

　真正面へ、最高速で叩きつける。

　ナージャはそれを自分の剣で迎えうつ。

　形は偃月刀だが、刃が厚い。

　その剛剣が唸り、白銀驟雨(シルバースプラッシュ)を叩き落とした。

　"やる！"

　牽制のつもりだったが、それにしてもだ。

　しかし、これは織り込み済みだ。

　ライアルは既に次の武器を手にしている。

　第二の魔剣である妖刀村正。

　やや細身の刃は緩く曲がり、刃紋が夕日を照り返す。

　これを両手で右下段に構え、そのまま突進した。

　ナージャも間合いを詰めてくる。

　魔剣に操られていても、動きはしっかりしているらしい。

「シッ！」

　右下段から、思い切りよく切り上げる。

　下から上への攻撃は、距離を測り辛い。

　だが、外れた。

　ナージャは右に跳び、この一撃をうまくかわしている。

　反応が速い。

　あの半分腐った目でも、ライアルの剣が見えている。

「楽しませてもらおうカ、ライアルッ！」

　絶叫と共に、ナージャが踏み込む。

　迷いの無い打ち込みを、真っ向から迎え撃った。

　刃と刃が激突する。

　予想以上の重い手応えに、ライアルがたたらを踏む。

　捻じ伏せんとばかりに、ナージャが押した。

　強引だが、それだけの力量がある。

「っ、やる……」

「ほらほら、どうシタ！　こんなものではナカロウ！」

　一瞬たりとも油断出来ない。

　左からの袈裟がけを何とか止める。

　厚い偃月刀の一撃だ。

　凌ぐのが精一杯。

　かと思えば、右から。

　容赦の無い横殴りが閃く。

　村正を振るい、どうにかこれを防いだ。

　ギャリリリと耳障りな音は、魔剣同士が反発しているからだ。

「執念ってやつか」と唸りながら、ライアルはどうにか弾いた。

　ナージャが大きく体勢を崩す。

　この機を見逃すわけにはいかない。

「もらう！」

　トン、と軽く足を運ぶ。

　両手で村正を引き、そこから一気に突き出した。

　滅多に見せない突きだ。

　狙いは敵の喉。

　だが、この起死回生の一撃が外れた。

　ナージャが大きく上体を反らしたのだ。

　その動きは、明らかに人体の限界を超えている。

　上体が後方へ倒れるが、下半身はしっかりと地を掴んでいた。

　しかも、その体勢から反撃の右足が跳ね上がる。

「うおっ！？」

　突きの後の硬直。

　かわせないと判断し、ライアルはわざと体の力を抜いた。

　左肩がガクンと落ち、ナージャの蹴りを受け止める。

　重い衝撃だが、想定内だ。

　蹴りの威力が最大になる前に、体で止めた形になっている。

　ナージャもこれ以上は攻められない。

　追撃を諦め、くるりと後転する。

　自然と二人の間合いが開いた。

「あの突きをかわして、逆に攻めるか。相当出来るな」

　この前とは違う。

　賞賛を口にしつつ、ライアルは警戒心を高めた。

　左足を後方に引き、村正もそれに倣う。

　ちょうど村正の刀身を、自分の半身で隠すような構えだ。

　脇構えと呼ばれるこの構えを、ライアルは滅多に使わない。

　よほどの強敵でなければ、使う必要が無いからだ。

「こちらも驚いたヨ。まさかあの蹴りを潰されるとはナア。やはり相手に選んで正解ダッタ」

　対するナージャは上段に構えた。

　胴をがら空きにしてでも、攻撃を重視している。

　リスクを最大に取れるのは、やはり魔剣に操られているからか。

　ザ、とナージャが前に出る。

　芝が鳴った。

　そう思った時には、非業の剣士は更に踏み込んでいた。

　濁った視線がライアルを捉える。

　体重の乗った一撃は、まさに剛剣と呼ぶに相応しい。

　受けることもかわすことも至難である。

　故に、ライアルの取った手は。

「疾ッ！」

　より速い一刀を繰り出すのみ。

　右半身の脇構えから、膝、腰、背骨をくるりと回す。

　その動力を右手肘から先に連動させた。

　どこにも無駄な力は入っていない。

　右手一本で村正をやや斜め上に振り抜いた。

　ナージャの一撃よりも速い。

　先の先。

　相手の速攻を更に上回る、超速の一撃だ。

「ガッ！？」

　ナージャの呻き声が響く。

　その右手首に、刃傷が刻まれていた。

　ブシュ、という鈍い音と共に黒っぽい血が迸る。

「浅いかっ！」

　対照的に、ライアルは渋い顔だ。

　だが、悔やんでもいられない。

　振り抜いた村正を構え直す。

　その時には、ナージャも体勢を立て直していた。

　傷など気にしていないようだ。

　そのまま、少し間合いが遠くなる。

「くふ」と薄い笑いを浮かべ、ナージャはまた構えた。

　ダメージを負ったとはとても思えない。

「こりゃ徹底的にやり合わないと駄目かな」

　黒髪を風になびかせながら、ライアルは呟いた。