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121.聖女と魔術師は語る

「あれが加護の力を使ったクリス様ですかー。物凄いのですー」

　エミリアは瞬きさえ忘れていた。

　その緑色の眼はクリストフを追っている。

　注意しないと見失う。

　朝陽が彼の銀髪を輝かせる。

　その反射光が消える前に、ベヒモスの視界から外れる。

　それほどの高速で動いていた。

「うむ、その通りじゃ。クリストフの加護は、聖狼ヘスケリオンからのもの。故に、狼の如き獰猛さと鋭さを得ておる。端的に言えば、身体能力の底上げじゃな」

「ふおお、聞くだけで凄そうですねえー。私の強化呪文(バフスペル)との二重がけですねっ」

「そういうことになるのう。ただまあ、ベヒモス相手じゃ。そこまでやっても、力比べでは分が悪いがの」

　ローロルンの言う通りであった。

　クリストフの斬撃は、この上なく鋭い。

　強引なまでの力強さも加わっている。

　だが、それでも押し切れていない。

　ベヒモスに角や前足の爪で受け止められていた。

　激突、一瞬の力の均衡、そして間合いを離す。

　この繰り返しだ。

「私には拮抗状態に見えますがー？」

「クリストフが上手くいなしておるからの。押されかけても、体重移動で力点をずらしておる。その分だけ神経は使っておろうな」

「えっ、あの一瞬でそんなことを！」

　エミリアが驚くのも無理はない。

　剣がぶつかる瞬間など、極めて短い時間である。

　クリストフはその刹那を見極めて、ベヒモスの圧力を反らしているのか。

　もはや人間が可能な技では無い。

「凄い」

　それ以外に言葉が出てこなかった。

　確かに身体能力は、大幅に底上げされているだろう。

　だが、それだけでは説明不可能だ。

　改めて思う。

　やはりクリストフ＝ウィルフォードはずば抜けている、と。

　"やはりあの人は"

　知らぬ内に、右手を握りしめていた。

　その手を自分の胸に当てる。

　"唯一にして最強の勇者なのです"

　魔王を倒しただけでも、偉業である。

　しかも、それだけではない。

　その功に溺れず、己の力を維持し続ける。

　自分を見失わず、正しくあろうとする。

　その姿勢もまた、尊いことではなかろうか。

「立派なのです、クリス様はー」

「何がじゃ？」

「いやあ、何ていうかー。私がもしクリス様ならー、今頃もっと駄目な子だったろうなーと。周囲からほめられまくって、堕落していたと思うのですー」

「それは分からんがのう。じゃがクリストフの話に限れば、確かにあやつは立派じゃよ。何だかんだ言うて、道を踏み外さぬ」

　話しながら、ローロルンは昔を思い出していた。

　彼女の視線の先では、クリストフが大剣を振るっている。

「っしゃあ！」という声が響く。

　ベヒモスの装甲が裂け、鮮血が舞った。

　小さな傷だが、ダメージは与えている。

　そうだ。

　魔王討伐のパーティーを組んでいた時もだ。

　ああやって、自分より巨大な敵に真っ向から挑んでいた。

　言葉よりも背中で、パーティーを引っ張っていたではないか。

「聖女様は、ライアルの一件は知っておるかの？」

「え、はいー。クリス様からお聞きしましたー」

「うむ。あの一件がきっかけで、ライアルは妾らから離れた。もちろん本人もショックじゃったろう。だが、妾らも動揺したのじゃよ。何故こうなったのか。何故、ライアルを止められなかったのかとな」

「あー、うん。そ、それはそうなりますよねえ」

　エミリアは気まずさから視線を逸らした。

　このあたりは彼女の若さである。

　それを察し、ローロルンは微笑した。

「戦力的に痛手というのも無論あった。じゃが、精神的な動揺の方が深かった。下手すれば、パーティー解散の危険さえあったじゃろう。だが、そうはならなかった」

「もしかして、クリス様ですかー」

「じゃな。あやつがライアルの穴を埋めた。戦力的にも精神的にもな。勇者の座なんぞ、あやつは別に要らんかったと思う。ただ、これ以上仲間を失いたくない。その一念で頑張ったんじゃろ」

　良くも悪くも、ライアルはパーティーの中心だった。

　その穴を埋めるというのは、簡単なことでは無かった。

　いや、ほぼ不可能だったはずだ。

　加えて、クリストフは器用な方ではない。

　ローロルンが見る限り、不器用である。

「一度、酒に酔った時にこぼしておったわ。俺は呪文も使えない。剣の才能も技のストックも無い。だから、身体能力(ステータス)引き上げて、真っ向からぶつかるしかない。けど、それでも」

　ローロルンは下を向く。

　視界に映った地面は、何も語りかけてはくれない。

　こみ上げるものを飲み込み、正面を向いた。

「俺がライアルの穴を埋めるんだ。俺しか出来ないんだ。だから、信じてついてきてくれ。そう言って、突っ伏しおったわ」

「……頑張り過ぎです」

「じゃな。だから聖女様。妾から一つ頼みがある。あやつの心の荷物を、背負ってやってくれとは言わぬ。ただ、そうじゃな。あやつを理解してやってくれぬかの。そういう人があやつには必要じゃ」

「は、はいっ！」

　頷き、エミリアもまっすぐ前を向いた。

　視界の中央では、クリストフが戦っている。

　時折痛撃を喰らいつつも、懸命に剣を振るっている。

　その姿から目が離せなかった。

　離せないまま、エミリアは呟いた。

「クリス様は、私の婚約者なんです」

　偽装という単語が、エミリアの頭から抜けた。

　いや、もしかしたら――ずっと前から抜け落ちていたのかもしれない。

「だから、だから、理解したいです。それだけじゃない、助けたいです。この戦いでも、この戦いの後でも」

「うむ、良い心がけじゃ。ではまず、この戦いからどうにかしようぞ」

　エミリアに答えながら、ローロルンは翼に力を込めた。

　黄金色の翼が広がり、エルフの体をふわりと浮かせる。

　ヒュウ、と一陣の風が舞った。

「クリストフばかりに労をかける訳にはいかぬ。このままではバテるので、妾が出る。あやつが退いたら、回復してくれるかの」

「それはもちろんですー。でもローロルンさん、前に出て大丈夫ですかー？」

「心配無用じゃ。そのための加護であり、翼じゃよ」

　ローロルンは軽やかに笑った。

　それが合図となり、一気に飛翔する。

　高度を稼ぐ。

　ベヒモスよりも渓谷よりも、さらに高く。

　足元へと視線を移すと、クリストフが見えた。

　ほとんど点である。

「よーし、ここから必殺の――」

　取り出したるは愛用の杖。

　唱えたるは、得意の火炎系攻撃呪文。

　この高さから撃てば、ベヒモスを直撃出来る。

　クリストフを巻き込むことは無い。

　多分。

「炎弾乱舞(フレイムショット)じゃ！　いっくぞおおおー！」

　かけ声と共に、ローロルンは呪文を唱え終わった。

　空中に火炎が集い、球形になった。

　サイズは人間大であり、熱量も半端ではない。

　それが十数個も浮かんでいるのだ。

　空が火事になったようなものである。

　当然、クリストフもこれには気がついた。

　ベヒモスから猛スピードで離れる。

「よぉし、発射あああ！」

「やめろ、ボケえええ！　フレンドリィファイアする気かああ！」

「え？　ちゃんと狙ってるんじゃないんですかー？」

　三者三様の声は、渓谷からの風に散らされた。

　同時に火炎の球が熱群となり、ベヒモスへと投下される。

　ギョッとしたように、ベヒモスが巨体をすくませる。

　お構いなしに、火炎がそこに殺到していく。

　爆発、轟音、そして熱量の加速度的な増加。

　紅蓮の炎がまとわりつき、ベヒモスの装甲を灼いていった。

　だが、その被害を被った者はもう一人いたのである。

「あっち、あちちち！　ちゃんと敵だけ狙ってくれよな！？」