118/145

118.最前線の街へ

「俺は残るよ」としか、ライアルは言わなかった。

「分かった。仕方ねえな」としか、俺も言わなかった。

　握手はしなかった。

　ただ無言で拳を合わせただけ。

　それで十分だった。

　ライアルを残し、俺は魔法陣に足を踏み入れた。

　転移用の魔法陣は、淡く明滅している。

　俺が入ったことを確認して、魔術士が詠唱を開始した。

　コーラント独特の発音が大きく響く。

　それに合わせて、明滅が激しくなった。

　"ベヒモスは俺達に任せとけ"

　そう思った瞬間、転移呪文は完了していた。

　渓谷手前の街まで、俺達は一瞬で転移した。

†　†　†

「クリス様ー、良かったんですかー」

「しつこいなあ。良かったも何も、仕方ないだろう。あのナージャって奴は放置出来ないんだしさ。ライアルも残るって言うし」

「うーん、それはそうなのですがー。四人が三人になっちゃって寂しいのです」

　そう言って、エミリアはゆっくりと視線を俺から外した。

　彼女の目には、俺とローロルンと背景しか映っていないだろう。

　そう、ここにはライアルはいない。

　昨日のナージャ＝バンダルの奇襲は完全に誤算だった。

　ああ言われたら、再襲撃を警戒せざるを得ない。

　結果、ライアルはコーラントの王宮に残ったのだ。

「ある意味、ベヒモスの間接的な攻撃だよなあ」

「え、何でですかー？」

「あのナージャって奴、ベヒモスに倒されたんだろ。その時、絶命寸前になったから、魔剣に取り憑かれた」

「あっ、言われてみればそうですねえ。ベヒモスのせいで、ああなっちゃったのかー」

「そういうことだ。その結果、俺達は戦力大幅減を余儀なくされた」

　戦う前から、結構な不利を背負わされたもんだ。

「まったく」と言いながら、俺は周りを見渡した。

　この街の名前はミトラと言うらしい。

　粗末な民家が立ち並んでいる。

　それより印象に残るのは、人の多さだ。

　軒先や路地裏など至るところに、人の姿があった。

　南方から逃げてきた避難民だろう。

　俺達の方をチラチラと見ては、サッと視線をそらす。

「歓迎されてないのかな」

「ある意味そうかもしれんな」

　俺の疑問に、ローロルンが答える。

　彼女は廃屋の壁に背をもたせかけていた。

「あの者達から見れば、妾らは頼みの綱ではある。だが、もっと早く来てくれたらとも思うであろう。理不尽であると分かっていても、そういうもんじゃよ」

「だろうな」

「ええっ、だってせっかく助けに来たのにー。そんな言われ方はイヤですよぉー」

　悲鳴を上げるエミリアに、ローロルンは皮肉っぽい笑いを浮かべた。

「まっすぐじゃのう、聖女様は。考えてみよ。故郷も財産も奪われ、この街に逃げてくるしかなかった。そんな極限状態で、人は正しい判断が下せるかの？　人とはそんなに強い生き物かのう？」

「うっ、そ、それはー。でもー、それでも何か伝わるものがあるはずなのですー」

「理想はそうじゃがな」

　それだけ言って、ローロルンは押し黙る。

　嫌ではあるものの、同意せざるを得ない。

　九年前もそうだった。

　せっかく魔王軍を退けたのに、文句を言われたことはあった。

　"何でもっと早く来てくれなかった"

　"あと一日早ければ、夫は殺されずに済んだのに"

　"どうせ勇者様から見たら、俺らなんてカス同然なんだろ"

　重い。

　思い出すだけで重い。

　事情は分かるけど、勘弁してくれ。

　俺だって必死だったんだ。

　目一杯やったんだ。

　そう抗弁したかったけど、ぐっと堪えたんだっけ。

　もちろん、嫌なことばかりじゃなかったけどな。

　感謝されることも多かったよ。

　それでも、人は嫌なことの方を覚えているもんだ。

「ご安心を。万が一にも、彼らが害を及ぼすことはありませぬ。精一杯の敬意を払うよう、ちゃんと伝えてあります」

「ああ、分かってる。」

　こちらを気遣ったのだろう。

　コーラントの兵士が、俺に声をかけてきた。

　俺達の護衛の為に、数人の兵士が周囲にいる。

　物々しい雰囲気だが、これは仕方ない。

　物見遊山じゃないんだ。

「今、ベヒモスはどの辺りにいる？」

「連絡によると、ここから南へ40リークと少しといった辺りです。このペースだと、あと数日で到着します」

「了解。それまでにお出迎えの準備はしておくか」

　わざと陽気に答えてやった。

　今回は迎撃戦だ。

　渓谷に踏み込むことも考えたが、その計画は修正した。

　ぎりぎりまで引きつけ、この街の外縁部で叩く。

　つまりベヒモスが渓谷から出た辺りだ。

　焦れったいが、その分だけ準備する時間はある。

　俺はローロルンに声をかけた。

「今回はお前が口火を切るからな。先制攻撃は任せた」

「分かっておるわ。多少時間があるなら、好都合じゃ。罠の一つも用意してやろうぞ」

「相手はベヒモスだ。容赦の必要はない。エミリアさんは……あれ？」

　姿が無い。

　さっきまで隣にいたのに、どこ行ったんだ。

　首を巡らせる。

　いたいた、裏路地を覗き込んでいる。

　しゃがみこんで、誰かに話しかけていた。

「あいつ、何を勝手なことを」

　思わず舌打ちしてしまった。

　中には気の触れた奴だっているんだぞ。

　さっき話したところなのに。

「連れ戻してきましょうか？」と兵士に言われ、頷きかけた。

　だが、そうはしなかった。

　エミリアが何をしているのか、分かったからだ。

「あのー大丈夫ですかー。もし体調が悪いなら、私、治してあげますよー」

「い、いいえっ、そんな畏れ多い。お気持ちだけで十分ですからっ」

「ええぇ、せっかくですからー。いつもなら治療費いただきますが、無料にしておきますよー。ほらほらー」

　地面にしゃがみこみ、エミリアは話しかけていた。

　避難民達が地面にへたりこんでいるからか。

　目線を合わせて話そうという、彼女なりの気遣いだ。

「えーい、面倒だから勝手に唱えちゃいますよー。治癒の光(マイナーヒール)ー」というのは、いきなり過ぎだが。

　エミリアの右手から、白い柔らかい光が漏れた。

　それが目の前の人を包み込んでいく。

「う、うわぁっ。あ、あれ、さっきまでの痛みや疲労が無い。これはその、貴女様が？」

「はい、私のおかげでーす。あ、申し遅れましたが、エミリアと言いまーす。エシェルバネス王国で聖女やってますー」

「は、はあ」

　相手は毒気を抜かれたようだ。

　こんな軽い聖女がいるかと思っているんだろうな、多分。

　だが目論見は当たったようだ。

　この様子を見て、人々が集まってきている。

　警戒心よりも好奇心が勝ったのだろう。

「何とも腰の低い聖女様じゃのう。回復呪文の安売りなど、するものではないぞ？」

「ま、そう言うなって。エミリアさんのおかげで、皆の顔が違ってきてるぜ」

　ローロルンを促す。

　この間にも、エミリアは回復呪文を唱えていた。

　ベヒモスとの戦いには、まだ時間がある。

　多少疲れても、魔力は補充出来るだろう。

　ギスギスした雰囲気が和らぐなら、その方がいい。

　よし、俺も何か手伝うか。

　俺が出来ることなんて、料理しかないけどさ。

　"ヤオロズ、何かない？"

　"大雑把な願いだなあ。簡単なスープでいいなら、材料あるよ"

　"それで十分だよ。悪いな"

　通信を終える。

　収納空間から食材と大鍋を引きずり出した。

　鶏のもも肉、玉ねぎ、それに固形コンソメスープだ。

　これでも体を温めるには役に立つ。

「最前線で人助けってのも悪くないよな」

「お主も相当お人好しよのう」

　ローロルンは呆れている。

　いいだろ、別に。

　剣を振るうだけが勇者って訳でもないしね。