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117.魔剣に操られし者

　事前の約束があったわけではない。

　劇的な出来事があったわけでもない。

　だが、その場にいた人々全員が一斉に動いた。

　その数、およそ三十人。

　王を守り、この不審者を包囲するには足りる数だ。

「陛下は下がって！　衛士は前へ！　ナージャ＝バンダル様、いや、不審者を包囲しろ！」

　隊長らしき男が叫ぶ。

　声に苦渋が滲んでいた。

　死んだはずの男が生きていた。

　なのに、もはや正気ではない。

　これでメンタルにこない奴がいたら、相当おかしいぜ。

「ライアル」

「分かってる」

　二人揃って前に出た。

　エミリアとローロルンを背中にかばう。

　その間に、衛士達はナージャを包囲していた。

　乱れぬ動きに、練度の高さがうかがえる。

「ナージャ＝バンダル。貴殿の様子、不穏極まりない。残念だが、拘束させてもらう。その手の武器を捨てろ」

「……武器？　ああ、これか。残念だが、それは出来ない相談だ」

「何？」

　隊長の声が尖った。

　空気が張り詰める。

　夕焼け雲が裂け、ナージャの顔が朱に染まった。

　彫りの深い顔に、不気味に影がさしている。

「もはや俺にはこの剣しかない……剣を捨てれば死ぬ。また死ぬ。この剣が俺を生かしてくれるからだ……だから人を斬った。そうだ、今朝だ」

　確定だ。

　灰色の疑惑が黒に変わる。

　それに合わせ衛士達の僅かな戸惑いが、怒りへ変わる。

　尊敬すべき剣士は罪人へと堕ちた。

　その事実を噛み締めていた。

「ベヒモスを切った。手応えはあった。だが殺せなかった。殺せないまま、俺は逆に一撃を喰らった。気がつけば誰もおらず……俺には剣しか残されていなかった。もはや……もはや……この剣を貫くより他に考え考えカンガエラレヌゥ！」

「っ、止む得ん、討ち取れっ！」

　ナージャ＝バンダルは明らかに錯乱していた。

　これ以上は危険と判断したのだろう。

　ファリアス王が号令を飛ばす。

　国王自らの命令は重い。

　衛士達が槍を一斉に突き出した。

　だが、届かない。

「遅イ！」

　ナージャの叫び、上からだ。

　跳躍して、数本の槍の突きをかわしている。

　そのまま後方に着地した。

　低い姿勢から、こちらに突進してくる。

　だがこちらも黙って見ているだけじゃない。

「やらせるか！」

　ダッシュして、ナージャの前へ立ち塞がる。

　狂った剣士は高々と剣を振り上げていた。

　魔剣と聞いた通り、独特の雰囲気がある剣だ。

　厚い刃は反っており、凄みがある。

　呼吸を読む。

　振り下ろした瞬間を狙い、体を反転させた。

　俺の鼻先三寸を、ナージャの魔剣が通過する。

　どっと冷や汗が流れ落ちた。

　"読み通り、空振りさせた。だが余裕はまったくない"

　思考の断片がちぎれ飛ぶ。

　同時に、左拳を突き出していた。

　剣を振り下ろした直後の硬直を狙ったんだ。

　必中の確信があった。

　だが、これがかわされる。

　ナージャが無理やり上体を捻り、そのまま横に跳んでいた。

　俺から見て左だ。

　突き出した拳には、何の手応えもない。

「野郎、いい勘してやがる」

　俺とナージャの距離が空く。

　その距離を埋めるように、ライアルが一歩前に出た。

　右目が黒く鋭い光を放つ。

「あの魔剣に半ば操られている感じだな。瀕死の状況に陥った時に、魔剣にすがった代償だろう。哀れだが、もうどうすることも出来ない」

「剣の虜ってやつか？」

「ああ。剣に生き剣に殉じた者の中には、ああなってしまう者もいる」

　ライアルにも思うところがあるのだろう。

　どこか沈痛な響きがあった。

　だが、それも一瞬。

「剣士の妄執は、剣士が断ち切るのが道理。クリス、この場は譲ってもらう。武装召喚(アポート)、第一の魔剣。白銀驟雨(シルバースプラッシュ)！」

　遠慮などまったく無かった。

　ライアルが呼び出した六本の小剣が、銀の軌跡を描く。

「やった！」と誰かの声が聞こえた。

　だがその声に重なったのは、剣擊の音。

　ナージャの魔剣が一閃し、小剣を叩き落とす。

　三本落とされた。

　残り三本は転がってかわされる。

「ヤル……！　だが、これだけではナイナ！」

「無論そのつもりだ。武装召喚(アポート)、第二の魔剣。妖刀村正」

　ナージャが歓びに打ち震え、ライアルがそれに答える。

　その右手に掴むのは、細い刃が特徴的な剣だ。

　紺糸を巻いた柄を両手で握り、ライアルが静かに言った。

「お前も剣士ならば、その生き様を汚すな。魔剣を遣う者が遣われるなど、言語道断。俺が引導をくれてやるよ」

「ふむ……知らぬ顔だが、その考え方キライデハナイ」

　両者、互いに踏み込んだのは同時。

　刃鳴りと斬撃の擦過音が重なる。

　剣閃が空間を刻む。

　刃と刃が交錯した。

　何合か撃ち合うが、まったくの互角。

　ライアルの逆袈裟が絡め取られた。

　お返しとばかり、ナージャが下段からまくる。

　その豪剣を、ライアルは村正で弾く。

　高度な技術の攻防は、果たして勝負尽かず。

　二人は再び間合いを離した。

「い、今何があったんですかー」

「見りゃ分かるだろ。斬り合いだよ、斬り合い」

「全然見えなかったですよおー。速過ぎなのですー」

「そりゃそうか。悪かった」

　エミリアが驚くのも無理は無い。

　足の運び、体さばき、剣閃、そのどれもが一級品だ。

　全部見えていたのは、俺くらいか。

　ローロルンも駄目っぽい。

　ピクピクとその尖った耳を震わせている。

「やるのう、ライアルめ。妾が知らぬ内に腕をあげておるわ」

　だが、その賞賛の声も届いていないだろう。

　ライアルはまだナージャと向かい合っている。

　ピリピリとした緊張は、しかし。

　ナージャが唐突に笑ったことで崩れた。

「ク、クハハハッ！　面白い、実にオモシロイ。我が剣にこれほどまでに抗ウトハッ。これほどの剣の遣い手がいたとは、オドロキダ」

「俺もだ。正直ここまでとは思わなかった。だからこそ残念だよ」

「何がダ？」

「あんたが魔剣の虜になっているからさ。正々堂々と競いたかったね」

　その問いには答えず、ナージャはスッと間合いを開く。

　ライアルは詰め寄りかけたが、すぐに止まった。

　ナージャの剣から、ぞわぞわと黒い霧が沸いてきたからだ。

　ただの脅しかもしれないが、万が一ということもある。

「名を聞いておこう、黒髪の剣士ヨ」

「ライアル＝ハーケンス。ランク10の魔剣遣いだ」

「くく、良い名前ダ。良き剣士に相応しい名ダ。良かろう、雑兵を相手にしてもシカタナシ。ライアル、貴様を切り刻もうトシヨウ」

「それは光栄」

　チャ、と村正が鳴る。

　その猛りを、ナージャの言葉が封じ込んだ。

「慌てるナ。今日ではない。五日後、再びここに来る。そこで決着をツケヨウデハナイカ」

「五日後？」

「ああ、五日後ダ。その時、お前の最高の剣を見せてモラオウ。このようななし崩しではなく、剣士らしく果たし合いデナ。来なければ、その時は……また別の者が死ぬとオモエ」

　ナージャの語尾が霞む。

　黒い霧が一層濃くなり、そのぼろぼろの長衣を包んだ。

　赤い夕陽が霧に差し込み、一陣の風が舞った。

　全ての霧が散った時には、呪われた剣士の姿はその場から消えていた。