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116.束の間の休息のはずなんだけどな

　緊張から開放されたせいか、皆よく食べる。

　食べるという行為自体に、リフレッシュ効果もあるのだろう。

　人間、気分転換は大切だ。

「うん、このスープがいいね。くどくなくて、全部の具に馴染んでいる。キャベツとベーコンの味も溶けていて、飲みやすいな」

「うむ。妾は味付けが気に入ったぞ。おりいぶおいると言うたか？　癖がありつつも、後を引く風味が残るのう。ニンニクと鷹の爪でピリッと辛みがあるのも良い！」

　ライアルとローロルンも気に入ったらしい。

　感想を述べながら、パスタを口にしている。

　俺も自分の分を食べている。

　滑らかな喉越しは、スープパスタの特徴だ。

　ベーコンからにじみ出た脂を、キャベツが吸収している。

　この二つの食材は相性がいい。

　スープを飲むと胃に染みた。

　気づかない内に、体が乾いていたようだ。

　そりゃそうか。

　コーラントの方が暑いもんな。

「全部じゃなくてもいいから、スープも飲んだ方がいい。汗と一緒に、体から塩分が流れ落ちている。このスープ飲んでおけば、ある程度補えるから」

　皆に声をかけながら、自分自身の分を飲む。

　次にスープをパスタに絡めて、じっくりと食べてみた。

　細いパスタには味が染み通り易い。

　パスタの原料は、ただの小麦粉だ。

　そのままだと、ほとんど無味無臭。

　だからこそ味付けが重要だ。

「ほんとにこれ、食べやすいのですっ。適度なボリュームで、お昼ご飯にはピッタリですよねー」

「キャベツのおかげで野菜も摂れるしな」

「妾もこれは気に入ったぞ！　また食べたいものよのう」

「食べられるさ、絶対に。俺達、こんなところで死ねないもの」

　何気なくライアルが言った。

　重い発言だったと思う。

　だけど、不思議と暗くならなかった。

　気がつけば「だよなー。まだまだ作りたい料理があるんだ。ベヒモスくらい、何だってんだよ」と笑い飛ばしていた。

「そうですよおー。それにベヒモスだって、食材なんですよねー？　クリス様にかかれば、美味しく調理されてびっくりポンですー」

「ふ、ふはははっ。聖女様は勇ましいのう。初めての実戦とはとても思えぬ。なるほど、ベヒモスも食材か」

「それくらい気楽な方がいいと思うよ。大丈夫、前線はクリスと俺が支えるからさ。突破なんかさせない」

「へっ、お前にばかり見せ場作らせねえからな？　力馬鹿タイプの魔物なら、俺の方が得意なんだよ。勇者の底力見せてやる」

　ワイワイと話す。

　会話の合間に、スープパスタの残りを食べる。

　会話が食事の潤滑油となる。

　食事が会話の雰囲気を和らげる。

　気がつけば、俺達は笑っていた。

　食べ終えた頃には、すっかり気分が良くなっていた。

　やっぱり空腹は心の敵だな。

　しみじみとそう思いながら、皿を横にやる。

　控えていた召使いが、それを片付けてくれた。

　後片付けをしてくれるのは、とても助かる。

「すまない、ありがとう」

「いいえ、何をおっしゃいます。当然の努めですから」

　若い女性の召使いは頭を下げた。

　恐縮しているらしい。

「そう固くなることない。ええと、この後はこの部屋を使っていいんだっけ？」

「はい。この食堂と隣の応接間を、ご自由にお使いください。私共は廊下に控えております。御用があればお呼びください」

「分かった。夕食までは自由時間だな」

　これは先程、ファリアス王に言われたことだ。

　晩餐会を開くので、それまではリラックスということらしい。

　予定を頭の中でなぞる。

　晩餐会が終われば、そのまま就寝。

　明日の朝、転移呪文で渓谷前の街に移動する。

　つまり最前線だ。

　体を休められるのは、今日が最後だろう。

　それを分かっているからか、召使いも無駄なことは一切言わない。

「はい。それでは後程」とだけ言い、退室する。

　後には俺達だけが残された。

「隣の部屋には何ぞ面白いものがあるのかの？」

「ローロルン、あんまり余所の国で変なことするなよ。大人しくしておけ」

「まだ何も言うておらんわ！？」

　目を剥くローロルンには何も言わず、俺は隣室に移動した。

　ここもよく風が通る造りになっている。

　壁の下方に隙間があり、風を感じる。

　座椅子にもたれ、ゆっくりと背を伸ばした。

　緊張の糸がほぐれ、ゆるりと眠気が押し寄せた。

「少し寝る。起きるまで放っておいてくれ」

　それだけ声をかけて、傍らの薄布をかぶった。

　肌理(きめ)細かい布だと感じた次の瞬間には、俺は眠りの淵に落ちていった。

　薄っすらとした眠りは、いきなり破られた。

　意識が半覚醒する。

　エミリアが俺を揺さぶっていた。

　その顔がちょっと引きつっている。

「何だよ？」と不機嫌に答えつつも、跳ね起きる。

　ただごとじゃないっぽい。

「ごめんなさい、起こしてしまってー。でも、何か変な人が王宮を訪ねてきていてー。勇者様にも一応声をかけてって言われたんですー」

「変な人って」

　そんな曖昧なこと言われても困る。

　そもそも来客の対応は、俺の仕事じゃないだろうに。

　ん、待てよ。

　ふと思い出したことがあった。

　側にいたライアルに声をかける。

「なあ、ライアル。あの件と関係あると思うか？」

「さあ、分からない。でも、コーラントはそうかもしれないと思って居るんだろうね」

「なるほど」

　立ち上がる。

　ベヒモス対策会議の前、ファリアス王は何を言っていた？　

　今朝、王宮の衛士が殺された。

　その対応をしていたと、最初会った時に言っていた。

　これはこれで緊急事態だとも。

「わざわざ行くまでも無いとは思うが、念の為か」

　そうは言いつつ、俺は早足で歩き始めた。

　召使いの誘導の下、廊下を急ぐ。

　エミリアらもついてくる。

　何人かの人とすれ違う。

　どことなく、緊迫した空気が漂っていた。

「聞かなくていいんですかー？」

「行った方が早いさ」

　エミリアに答えた時、視界がパッと開けた。

　王宮の外に出たのだ。

　目の前には人だかり。

　すでに太陽は傾き、空は赤い。

　熱をはらんだ空気が肌に刺さる。

　息苦しさを抱いたまま、人混みをかき分けた。

　何だろう、この不穏な雰囲気は。

「あれは、いや、まさか」

「ベヒモス討伐で死んだと聞いていますよ」

「だが、あの剣は？　それに容貌もどことなく」

　細切れな雑音も突き抜けた。

　あれか。

　一人の男が立っている。

　身に着けた長衣はボロボロだ。

　フードを被っているから、顔ははっきり見えない。

　だが、その右手が剣を握っていることは分かった。

　明らかに不審者なのに、何故つまみ出さない？　

　その疑問は、すぐに解けた。

「ナージャ＝バンダル。そなた、生きていたのか？　何故そのような格好のまま、動かない？」

　黄昏の空に、ファリアス王の言葉が響いた。

　声に迷いと警戒心が混じっている。

　人混みの一部がためらいがちに退く。

　ナージャと呼ばれた男は、ゆるゆると首を傾けた。

　生気の無い瞳がそれに合わせて動く。

　かなりの距離を隔て、ファリアス王の姿を捉えた。

「……誰だ……ナージャとは……誰のことだ……？」

　ひび割れた声は、とてもこの世の物とは思えなかった。

　男がゆらりと右手を動かす。

　その手の刃がぞわりと朱い夕陽を反射した。