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114.どこで迎え撃つか

　ベヒモスの侵攻速度はさほど速くない。

　そのため、いきなり今から迎撃という必要はない。

　やろうと思えば出来るが、無理しても失敗するだろう。

　ここは自重する。

「今、ベヒモスはどの辺りにいるんですか？」

「ここから南にざっと120リーク(約480キロ)、その辺りは荒れ地になっておる。直近の報告では、ベヒモスはそこで休んでおった」

　爺と呼ばれていた老人が答えてくれた。

　聞けば、腕利きの間諜を貼りつかせているらしい。

　超長距離連絡は、固有の魔法具で行っているという。

　手回しがいいことだ。

「ふむ。そこから北へまっすぐ進むと、この王宮へ着くんじゃな。そうなる前に何とかせんとのう。迎撃地点の目安はあるのかえ？」

「それは余が説明しましょう。もう少し引きつけて、ここ。あと60リーク(約240キロ)ほど、ベヒモスが北上した辺りです。すでに避難は完了し、辺りに一般人はいない。ここに誘導出来るよう、手配はしてあります」

「どんな場所なんじゃ？」

　ローロルンが興味深そうに聞く。

　ファリアス王は生真面目に答えた。

「一本道の渓谷になっており、待ち伏せが容易です。左右からの挟撃も可能なため、ここが最適だと考えています」

「悪うないの。クリストフはどうじゃ？」

「俺はどこでもいいよ。どこで迎え撃とうが、大した差は無い」

　簡潔に答え、机上を見た。

　一枚の地図が広げられている。

　ベヒモスの現在地には黒いピンが刺さっていた。

　そこからゆっくり北上すると、なるほど。

　大規模な渓谷がある。

　この渓谷を境にして、コーラント王国は南北に分かれているようだ。

「ここで迎撃することに異論は無い。この渓谷への移動手段は？」

「渓谷の手前に街があります。そこへ転移呪文で移動して、渓谷の入り口付近で待つ。これが最適かと」

「なるほど、問題ないですね」

　地図を挟みながら、ファリアス王の指先を追った。

　彼の言う通り街がある。

　北から見れば、渓谷の手前だ。

　南から渓谷を抜ければ、その目と鼻の先。

　つまり俺達がベヒモスを仕留められなければ。

「この街の人々は避難しているんですかー？」

　不意にエミリアが聞く。

　高官の一人が「いえ、それがまだ」と答えた。

　ちょっと待て、そんな悠長な。

　エミリアも俺と同じように感じたらしい。

　怪訝そうに眉をひそめた。

「えー、何故避難されないのですかー。下手したら、ベヒモスに踏み潰されちゃうのにー。何か理由があるのですかー？」

「説得は重ねたのです、これでも。しかし街への愛着が強いらしく、誰も動こうとはしません。強制的に追い立てでもして、避難させねばなりません」

「気持ちは分かるけど、そんな場合じゃないのでは」

　ライアルが呟く。

　俺は「理屈で割り切れない人もいるさ」とだけ答えた。

　エミリアは「うーん、そういう方もいるんですねえ」と頭を抱えた。

　ファリアス王がなだめる

「余としては、街の民の気持ちも分からなくはない。強制避難は最終手段です。もし街の民の決意が強固なら、避難を諦めることも止む得ません」

「それはちょっと危険過ぎるのですよっ！？」

「危ないですね。だがベヒモスを倒さない限り、どこにいても危ない。クリス様の力を借りて、それでもどうにもならなければね」

　その場合は覚悟を決めるってことか。

　そこまで言われたら、俺も応えるしかないな。

「分かりました。その辺りの判断には、俺は関与しません。ただ期待に応えて、ベヒモスを討ち取るだけだ。エミリアさん、いいな？　俺達が最後の砦だ。それだけ覚えておいてくれ」

「うっ、責任重大なのですっ。でもやりますー。大丈夫ですー」

「頼むよ、ほんと」

　これは本音だ。

　エミリアが戦闘未経験というのは、正直リスキーだ。

　命のやり取りの現場では、度胸と平常心が重要となる。

　恐慌状態にでもなったら、呪文のサポートも期待出来ない。

　そうならないことを祈るしかない。

　腹を括り、ファリアス王へ向き直る。

「作戦については了承しました。この街への転移は、今日行うのですか？」

「いえ、明日を予定しております。エシェルバネス王国からこちらまでは、超長距離転移です。一日に二回も行えば、負担が重過ぎるでしょう。今宵はここに宿泊してください」

「もっともですね。ところで、一つお願いがあります」

「何でしょうか？　どのようなことでも、おっしゃってください」

「台所貸してください」

　予想外の一言だったのだろう。

　ファリアス王が目を見開く。

「あの、クリス様。台所をお貸しするのはいいのですが、一体何を？」

「料理です。ずっと堅苦しい話して、気疲れしたので。自分の唯一の趣味なんです」

「料理が趣味なんですか」

「趣味というか、生きがいですね。勇者であり同時に料理男子です」

「料理男子？」

「料理男子」

　俺が頷くと、王もようやく納得したらしい。

　案内の者をつけてくれた。

　良かった、これで一息つける。

「クリス様からお料理取り上げたら、死んじゃいそうですねー」

「その恩恵被ってるんだから、文句言うなよ。空腹抱えてるんだろ、バレてるぞ」

「う、分かっちゃいましたかー」

　へへ、とエミリアは照れたように笑った。

†　†　†

　料理などしている場合ではないのかもしれない。

　だが、俺にとっては大事だ。

　半ば精神安定剤みたいなものだ。

　おまけに空腹ときている。

「ばたばたしたまま、昼も食べていないからな」

「ですねー。転移した後、そのまま作戦会議でしたしー」

　エミリアがぼやく。

　コーラント特有の草で編んだ座椅子に、ぺたりと座っている。

「とりあえずここを食堂にしてください」とファリアス王に言われたので、その言葉に甘えている。

　台所は隣だ。

「それで何を作るんだ？」

「お主の料理なら外れは無さそうじゃな」

　ライアルとローロルンも、期待の視線を向けてくる。

　腹が減るのは健康な証拠だ。

　腕まくりをしながら答える。

「スープパスタって言っても分からないか。細長い麺類で、汁気が多いやつ」

「ふおっ、私、パスタ大好物なのですよっ！　やったのですー！」

　ぴょんとエミリアが跳ね起きた。

　その目がキラキラしている。

「分かった、分かった。ちょっと待ってろ」と声をかけた。

　腹が減っては戦は出来ぬって言うしな。

　昼食くらいは自前で用意させてもらおうか。