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113.ベヒモス対策を開始する

　国王陛下自らの案内に恐縮しつつ、長い廊下を歩く。

　辿り着いた先は、会議室のような部屋だった。

　とはいえ、ここも開放的な作りだ。

　天井が無く、上のフロアが見える。

　塔の内部を見上げれば、このような感じだろうか。

「皆の者喜べ。エシェルバネス王国から、勇者様がいらっしゃったぞ。顔を知らずとも、名前は知っているだろう。こちらが勇者クリストフ＝ウィルフォード様だ」

　入室と共に、ファリアス王が口を開く。

　人々の視線が降り注ぐ。

　ほとんどの人が、褐色の肌をしていた。

　白い長衣を帯で締めた服装は、ファリアス王と同じだ。

　彼らの表情は一様に堅い。

「お初にお目にかかります。クリストフ＝ウィルフォードです。名前は知っているという方もいらっしゃると思います。この度はとんだ災難でしたね」

　軽く頭を下げ挨拶した。

　小さなどよめきが響く。

「あれが勇者様」という呟きも聞こえた。

　本当に来るとは思っていなかったのかもな。

　気にせず話し続ける。

「ベヒモスといえども、恐れるには値しません。見ての通り、俺の他に三人連れてきています。こちらがエミリア＝フォン＝ロート。聖女として高位の回復呪文を使えます。あとの二人は……面倒だからいいかな」

「ええっ、飛ばすの？　扱い悪いな」

「クリストフ、それは無かろう。あんまりではないかえ」

「冗談だ。こちらがライアル＝ハーケンス。そちらのエルフがローロルン＝ミスティッカです。どちらも魔王討伐の実績があります。腕は折り紙付き」

　正確にはライアルは違うけどな。

　それを一々言うのは野暮だ。

　ここまで言い終え、俺は全員を見渡した。

　雰囲気は悪くない。

　いや、実は心配していたんだよ。

「コーラントの問題はコーラントで片付ける」って言い出す頑固な人がいるかもってね。

　とりあえず、そういう面倒くさい人はいないらしい。

「遠路はるばるありがとうございます。勇者様並びにその御一行様。こちらへどうぞ」

「ありがとうございます。あの、この国では国王陛下が自ら足を運ぶのですか？」

　重鎮らしき老人に案内されながら、聞いてみた。

　老人は小さく笑い、首を横に振る。

「いえ、通常ならばありえませぬ。陛下が自分から言い出しましてな。かの武勇を以て鳴る勇者様ならば、自分がまず会いたいと。そう主張されれば、我らも異論はありませんからな」

「当然だろう、爺。あの魔王を倒したクリストフ＝ウィルフォード様だぞ？　考え方によっては、国王よりも偉いのだ。余が真っ先に誠意を示さねば、おかしいであろう」

「いや、それほどでもないですよ。ほんと。買いかぶりですよ」

　こういうの誉め殺しって言うんだよな。

　マルセリーナとの口論をつい思い出してしまう。

　地位や名声が高じれば、それなりの責任が伴うってやつだ。

　それが嫌で離婚しただけに、過度に誉められるのは苦手だ。

　ちょっとしたトラウマになっている。

「クリス様ってすごいんですねえ」

「何だよ、ちょっと静かにしといてくれよ」

　エミリアに小声で釘を刺す。

　だが、彼女の反応は予想とは違った。

「いえー、普通は周囲に持ち上げられたら、舞い上がるじゃないですかー。クリス様は全く浮足立たないでしょ。それがすごいなあーと思って」

「ああ、まあね」

　持ち上げられると逆に胡散臭く思う――とまでは言わないけど。

　それよりベヒモス対策が重要だ。

「そろそろ本題に」と促す。

　居並ぶ高官達の中から、一人が手を上げた。

「勇者様にお聞きしたい。ベヒモスによる被害ですが、どの程度認識されていますか？」

「兵士の犠牲は二百人。民間人の被害は、把握出来ていない。避難民や物資流通の滞りについても同様だ」

「なるほど、第一報による情報ですな。陛下、正確に開示してもよろしいでしょうか？」

「構わぬ。面子も威厳もこの際は無視だ」

　ファリアス王は疲れた声で応じた。

　嫌な予感しかしない。

　俺が黙っていると、高官が重い口を開いた。

「今朝時点での被害状況です。正規兵の犠牲は四百人超。それに加え、逃げ遅れた一般人にも犠牲者が出ております。そちらが百人余り。破壊された村は十を超えます。更に小規模ながら、砦が一つ壊されました」

「手のつけようが無いな」

「おっしゃる通りです。ゆっくりとはいえ、ベヒモスは北へ向かってきています。放置すれば、コーラントの土地が荒らされるは明白。そのため死兵を募って、少しでも足を鈍らせたのですが……残念ながら」

「本当に足止めにしかならなかった、か」

　俺も武人の端くれだ。　　

　兵達の無念を思うと胸に刺さる。

　死兵となり、生存可能性がほぼ無い戦いへと赴いた。

　それだけの犠牲を払っても、足止めにしかならない。

　ベヒモスを倒すには至らなかった。

「はい。多少の手傷は負わせてはいます。ただ、それも一日二日で勝手に治るようです。その間、ベヒモスは足を止めその場にうずくまります。怪我を押してまで、無理には侵攻してきません」

「つまり、その間に民間人の避難は出来るってことか。ベヒモスとの戦いは、ある程度観察出来ているか？　特徴を知りたい」

「偵察兵に把握させ、報告させてはいます。ですが、情報は限られています。通常の剣や槍では、ほとんど無傷。大型弩弓(バリスタ)が多少通じるくらいです。あとは魔剣の類なら、ある程度は効いていました」

「魔剣の使い手がいたんですか。その人はどうなったんです？」

　ライアルが口を挟む。

　クラスが魔剣遣いだけあって、気になったらしい。

「一人おりました。ナージャ＝バンダルと言いまして、高名な剣士でありました。助けたかったのですが、残念ながら」

「ナージャ＝バンダル？　そうか、惜しい人を失くした」

「ライアル、知っているのか」

「名前だけはね。ほら、ちょっと前までコーラントにいたからさ。相当有名な剣士だったんだけどね」

　残念そうに言いながら、ライアルは視線を落とす。

　俺としては何とも言いようがない。

　魔剣なら通じるというのは、一応朗報ではある。

　その程度だ。

　他には何か無いだろうか。

「どれくらいの大きさなんです」

「大きめの平屋の家くらいですね。大きいは大きいですが、バカでかいって程でもないです。ただ、四つ足でその大きさです。立ち上がれば、もっと上背はあるでしょう」

「竜族よりは小さいってところだな。攻撃はどんな感じだった？」

「二本の角を振り回したり、噛み付いたりが主です。倒れた兵には、踏みつけもしていました。一撃でぺちゃんこでした」

　その時の光景を思い出したのだろう。

　高官の顔が暗くなる。

　他の者も同様だ。

　ファリアス王だけが毅然としている。

　ふりだけだとしても、大したものだ。

　俺としては、必死で考えるしかない。

　勝利の確率を1%でも引き上げるため、とにかく考える。

　"やはり直接攻撃が主体か"

　断言は出来ない。

　個体によっては、ブレスを吐くベヒモスもいるからだ。

　だが、恐らくメインは接近戦だろう。

　巨体にものを言わせて、捻り潰しにくるはずだ。

　それならば、初擊はこちらにアドバンテージがある。

「ローロルン、出会い頭に最大火力でぶっ飛ばせるか？」

「誰にものを言っとるんじゃ。出来るに決まっておろうが。というか、それを決めんとどうしようもないぞ」

「え、え、そこまで強いんですかあ？」

　ローロルンの反応に、エミリアが焦る。

　強いに決まってるだろ。

　ちょっと呆れたが、下手にびびるよりいいか。

「打撃特化だから、乱戦に持ち込まれるとまずい。だがな、だからこそやりようもあるさ」

　ベヒモスは強いと認めはする。

　けど、自信を無くす訳じゃない。

　死んだコーラントの兵達の為にも、やってやるさ。

　その為に来たんだからな。