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112.異国の地にて

「いい部屋なのです。下にも置かない歓迎ぶりですねー」

「文字通り救世主だからね。ここで俺達が帰ったら、どうなると思います？」

「ベヒモスに踏み潰されて、一巻の終わりですかー」

「ほんとのことでも、もうちょい気使えよ」

　エミリアとライアルの会話に割って入った。

　コーラント王国の人に失礼だろ、まったく。

　周りに人が少ないとはいえ、気は使っておくべきだ。

　ローロルンは「暇じゃからな、口もすべるわ」と皮肉っぽく呟いた。

「気持ちは分かるけどな」

　改めて周りを見る。

　一方以外は壁の無い部屋だ。

　吹き抜けというのだろうか。

　床には白いタイルが敷き詰められ、所々に植物の鉢がある。

　快適な部屋ではある。

　だが、仲間内で話している場合でもないだろ。

　コーラント王国の一室に転移後、俺達はここに案内された。

「すぐに責任者が参ります」と言われたが、少々時間が経っちゃいないか？　

　風のおかげで涼しいけれど、待つだけなのは退屈だ。

　部屋には何人か侍従らしき人がいる。

　ちょっと聞いてみようか、と思った時だった。

「お待たせして申し訳ありませんっ」

　部屋の扉が開く。

　分厚い黒檀の扉が軋み、人影が滑り込んできた。

　褐色の肌はコーラントの人間の特徴だ。

　ゆったりとした長衣は白く染め上げられている。

　かぶったフードから、黒い巻毛が覗いていた。

　後から何人か従者らしき男が続く。

「ファリアス＝コーラントです。この度は我が国の為にご足労いただき、感謝の言葉もありません。改めて御礼申し上げます」

「えっ、ファリアスということは」

　慌てた。

　まさかいきなり最重要人物か。

「国王陛下自らご挨拶とは恐れ入ります。クリストフ＝ウィルフォード、及びその同行者です。知らぬこととはいえ、ご無礼を」

　片膝を着き、頭を垂れた。

　皆も俺に続く。

　勇者とはいえ、相手は国王だ。

　礼を失する訳にはいかない。

「いえいえ、何をおっしゃられるやら。今回、助けていただくのは私どもです。むしろ偉そうにしていてください」

「クリス様ー、ああおっしゃってますよー」

「エミリアさんは黙ってろ。いえ、こちらの話です」

　えらく気さくな王様だな。

　が、エミリアには釘を刺しておく。

　ファリアス王に愛想笑いを向け、ゆるゆると立ち上がった。

　"ん？"

　微かに引っかかったのは、ファリアス王の表情だ。

　国の一大事なので、焦燥しているのは分かる。

　朗らかな表情はポーズだというのも分かる。

　だが、怯えに似た感情が見える。

　そこまで緊急事態なのか。

　今日明日にもコーラントが滅ぶような？

「本題に入る前に、お尋ねしたいことがあります」

「何でしょう、勇者様」

「クリスで結構です。失礼ながら、陛下のお顔が想像以上に優れません。もしや、ベヒモスの動向に何か異変が？」

　考えられることと言えば、それしかない。

　ベヒモスの侵攻速度は遅いと、俺達は聞いている。

　無作為に辺境の村を狙い、潰しているらしい。

　腹は立つが、良いこともある。　　

　その分だけ避難の時間が稼げているのだ。

　家畜や土地を放り出すことは悔しいだろうが、命あってのものだねだ。

　しかし、もしベヒモスが急に積極的になったとすれば。

　一瞬、背筋が寒くなった。

「いえ、そうではありません。楽観はもちろん出来ません。ですが、ベヒモスについては変わりなし。比較的のろのろとうろついています」

「予断は許さないが、火急の事態ではないと。であれば、何故そのような顔を？」

「顔に出ていましたか。お恥ずかしい話だ。そうですね、この際全部打ち明けてしまいましょうか」

　ファリアス王がため息を漏らす。

　まだ若い。

　三十手前くらいか。

　一人で全部抱え込むのは無理だろう。

「どうぞ。ベヒモスと関係あることですか？　無くても結構です」

「多分、関係ないとは思います。だが、より身近な脅威かとしれません」

　自分でも歯切れが悪いと思ったのだろう。

　フードを取り、苛立たしげに髪をかき上げた。

　手で俺達に座るよう促し、自分も椅子に座る。

　藤で編んだ椅子がキシ、と鳴った。

　涼風が部屋を駆け抜ける。

　そして俺達の自己紹介を聞いてから、ファリアス王は話し始めた。

「昨夜、衛士が斬殺されるという事件がありました。その事件を検討していた為、ご挨拶が遅れたという次第です」

「衛士が？　王宮のですか」

「こ、恐いのですよー」

　俺の横でエミリアが顔を引きつらせる。

　基本的に、彼女は争い事は苦手だ。

「このような時に面目ありません。市井ならば、そうした辻斬りもありえます。だが、場所が場所です。皆、神経質になっている」

「王宮仕えの衛士が斬殺って、結構ありえないですね。おっしゃる通り、場所が場所だ」

　そう言ってから、ライアルがローロルンを見る。

　エルフの魔術師は数秒だけ考えた。

「質問させてもらってもよいかの。衛士の殺害現場は、具体的にはどのあたりであろうか」

「王宮へと至る門の近くですね。門を境にして、市街地と王宮の周縁部が隔てられている。つまり、下手人は王宮に近付こうとしていた」

「と考えても無理はないのう。そこを衛士に発見され、凶刃を振るったか。しかし、何が目的なんじゃろうな？」

「お前でも分からないのか」

　密かにローロルンの頭脳には期待している。

　時期が時期だけに、この事件も無視は出来ない。

　妙な雲行きになってきやがった。

「王宮に近付こうとしたまでは分かる。じゃがな、見つかったのであれば逃げればよい。下手に衛士を殺したなら、警戒が強まるばかりじゃ。まさか衛士を殺すのが目的ではあるまい？」

「まあな。もっと影響力のある人物が多数いるからな」

「例えば余とかですね」

「本人を前にして言いづらいですが、そうですね。あるいはお后様とか」

「いえ、結婚はまだなので。残念ですが」

　そう言って、ファリアス王は表情を少し曇らせた。

　この歳で未婚となると、何か事情があるのだろう。

　王族であれば、十代半ばでも結婚の話はあるし。

　とりあえず、そこは触れずに話を進める。

「ベヒモスだけじゃなく、謎の辻斬りですかー。嫌な感じですねー」

　エミリアの言う通りだ。

　とはいえ、あくまで俺達の目的はベヒモスだ。

　さしあたり、そちらに集中するとしよう。

「やはりベヒモスの方を優先したいですね」と俺は話を元に戻す。

　ファリアス王も否とは言わない。

「そうですね。こちらは別の事件として処理しましょう。全く、このような時に忌々しい」

「国の混乱時こそ、不届き者が出るものです。用心されるに越したことは無いでしょうね」

　話を一旦切り上げ、場所を移すことにした。

　王の先導の下、部屋を出る。

　ベヒモスに謎の殺人犯か。

　両者の間に関係はあるのか無いのか。

　現時点では分かるわけも無い。

　もやもやした気持ちのまま、俺は厚い絨毯を踏みしめた。

　廊下には見知らぬ白い花が生けてある。

　その光景が、ここが異国だと実感させた。