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108.好きでくすぶってるわけじゃない

　結論が出ない状態というのは落ち着かない。

　一日一日、緊張だけが高まっていく。

　けれども、俺達に出来ることは無い。

　ただ、決定を待つだけだ。

　それしかないと分かってはいても、もどかしい。

「いやなもんだね、こういう事態は。まだ魔王がいた頃の方が分かりやすかった」

「一刻も早く魔王を倒せ！　しか目標の立てようが無かったからの。こういうまだるっこしい事態は好かん」

「微妙なことなんだから、仕方ないだろ。ただの魔物じゃないんだしさ」

　ライアルとローロルンをなだめながら、俺はエールを一口飲んだ。

　情報交換も兼ねて、飲んでいる最中だ。

　昔なじみの酒場は、客も少なくなっている。

　飲んで浮かれる気分でも無いってことか。

「ただの魔物じゃないからこそ、速攻で沈めるべきなんじゃろが。お偉方は何をもたもたしとる？　こうしている間にも、ベヒモスが暴れるかもしれんのじゃぞ」

「んなこた分かってんだよ、お前に言われなくても。ここで決断間違えたら、取り返しがつかない。だから慎重なんだろう」

「ちっ、つまらん男になったのう、お主。昔のお主なら、こんなことは言わなんだ」

「何とでも言え」

　ローロルンの挑発にも、俺は乗らなかった。

　多分、彼女もわざとなのだろう。

「立場があるからの」と呟き、酒を含む。

　一口、次いで豪快に二口目。

　エルフらしくない豪快な煽りっぷりだ。

　ライアルはというと、黙って静かに飲んでいる。

　こいつにも聞いてみるか。

「ライアル、お前はどう思う？」

　長年の友人からの返事は早かった。

「待てばいい。だけど、期限は切るべきだと思う」

「期限ね」

「ああ。誰が派遣されるのか、どう倒すのかも重要だ。けど、放置すればするほど事態は悪化する。もちろん、俺達がコーラント全体の心配する義理なんかないよ？　でも、出来ることがあるなら」

　右目を一度閉じ、開けた。

　また口を開く。

　その瞳が黒く輝いていた。

「俺はその力を振るいたいね。もう傍観者にはなりたくないからさ」

「そうか」

　その言葉の裏が分からない程、俺も馬鹿じゃない。

　あの時――加護を喪ったあの時か。

　志半ばでへし折れ、パーティーから離脱したことか。

　乗り越えたとしても、過去はそうそう消えるもんじゃないからな。

　俺には分かるようで、分からない感情だ。

　親友だからこそ、簡単に分かるなんて言えない。

　言っちゃいけない。

「うん。そうだなあ、俺はまだくすぶってるんだろうな。本当は魔王相手に全力をぶつけたかった。でも、それは叶わなかった。だから、その機会を探してるのかもね」

「そこまで渇望しておるのなら、迷うこともなかろう。のう、ライアル？　クリストフが動けぬなら、妾と二人で殺らんかえ。お主が前衛、妾が後衛。ベヒモス相手でもどうにかなろうぞ」

「いや、何が何でもってわけじゃないよ。機会が巡ってくればいいなってだけだ。それにさ、ローロルン」

「何じゃ、意味ありげなその目は」

「いくら何でも、二人では無理だろ。むざむざ死にに行くようなもんだ」

「ちっ、痛いところをつきおる」

　ローロルンは苦笑し、酒杯を置いた。

　本当はこいつも分かっているんだろう。

　たった二人で倒せるほど、ベヒモスは甘い相手じゃない。

　ただ俺を刺激するために、わざと言ってみただけだ。

「その時が来たら、俺は行く。必要があれば、ベヒモスでも臆しはしない。だから絶対早まるなよ？」

「分かってるよ。クリスを置いて、抜け駆けなんかしないさ」

「勇者を出し抜くのも面白そうじゃが、妾もそこまでゲスではない。他の者が適任となるなら、それはそれで良いわ。楽できるにこしたことはないからの」

「頼むぜ、ほんと」

　この時、俺自身も半信半疑だった。

　ベヒモスという強敵相手に、どうするべきなのだろうか。

　エシェルバネス王国が、国としてどう決断するのか。

　大兵力を増援して、討ち取るか。

　俺という切り札を切るのか。

　どちらが正しいのだろうか。

　俺にも分からない。

　分からないから、こうして迷っている。

　"なあ、クリストフ。こういう時こそ、お前がやらなきゃいけないんじゃないのか"

　自問と共に、酒を流し込む。

　酔いがまた少し回る。

　つまみと共に、また酒を飲む。

　"出しゃばる場面じゃない。他の者でも出来るかもしれない。いつまでも俺一人で背負い込むもんじゃないさ"

　また自問する。

　心の中で、二つの自問がせめぎ合う。

　葛藤ってやつか、これが。

　この感情が遠慮なのか、臆病なのか今の俺には分からない。

「九年前なら、何も考えずに突っ込んでいけたんだがな」

「仕方ないよ、俺達もそれなりの立場だしね」

「そうじゃな、妾も自重するべきかもしれん。妾のような可憐かつ有能な魔術師は、ごく貴重じゃからの。あたら危険な場面に踏み込むのも、人類の損失じゃ」

「可憐？　有能？　誰が？」

　呆然として、俺はローロルンを見た。

　耳がおかしくなったのだろうか。

　ライアルは向こうを向いている。

　肩が震えているのは、笑いをこらえているからだ。

「ぬ、何じゃ異論は認めぬぞっ。このたおやかな振る舞い、上品な微笑みを見よ。有能は言うまでもなかろうが」

「いいか、ローロルン。お前は辞書を読み直した方がいい。きっと自分の過ちに気がつくから」

「クリストフ、お主さりげなく馬鹿にしておるのか……？」

「そんなことはないさ」

「そうか、それは妾としても一安心じゃ」

「違うね、真っ向から馬鹿にしてるって意味だよ。さりげなくじゃない」

「そっちかえ！？」

　ローロルンがのけぞった。

　俺達の掛け合いを見て、ライアルは笑っている。

　酒場の店員の女の子も、クスクスと笑っていた。

　そんなに面白かっただろうか。

　また一口酒を飲むと、空になった。

「ありゃ」と呟く内に、新たな一杯が注がれる。

　目を上げた。

　さっきの酒場の女の子が立っている。

「頼んでないんだけど」

「お店からの奢りですよ、勇者さま。久しぶりに笑わせていただいたので」

「へえ、気が利くね」

　女の子の肩越しに見れば、店主が頭を下げていた。

　そういうことか。

「じゃ、遠慮なく」と酒を飲み干す。

　グラスを置くと、すぐにお代わりが来た。

「サービス良すぎないか？」

「いえ、これはあちらのお客様からです」

「何だって？」

　粋な真似を、と思いながら、視線をカウンターへ滑らせる。

　男だ。

　薄茶色の髪と目。

　そして感情をわざと消したような顔に見覚えがある。

　立ち上がり声をかけた。

「侯爵夫人はお元気かい、グランさん」

「お久しぶりです、勇者様。それなりにですね。とりあえず表面上は、ですが」

「こんな事態でも、下流区民への援助を？」

「止めていませんね。しかし、状況次第ではそれも断念せざるを得ません。それもあって、今日はこちらに来た次第」

「何だよ？」

　問いはしたが、薄々予感はしていた。

　もしかしたら、俺は待っていたのかもしれない。

「もし、勇者様に少しでもその気があれば。ベヒモス討伐に乗り出せるよう、手を回します」

　即答はせず、俺はグラスを掴んだ。

　そうだ、やはり俺は。