バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第四章 それでも俺は勇者だから

107.俺一人では決められなくて

「コーラントにってことは、俺らも無関係とは言えないですね」

　気が重い。

　時刻は既に夕方だ。

　窓に目をやると、日はすでに傾いている。

　斜めに射し込む赤光が、俺ともう一人の影を伸ばす。

「そうなりますな。だが、ここで焦って救援を派遣していいものか。下手をすれば、無駄死にということになりかねない」

　そのもう一人こと、ゼリックさんが口を開いた。

　片眼鏡を外し、瞼を軽く抑えている。

　さすがに疲れた様子だ。

　昼間の急報が届いてから、ずっと会議してたからな。

　しかも案件が重過ぎる。

　彼は沈み込むように椅子に座り、俺の方を見た。

「しかし、いくらベヒモスとはいえ強過ぎませんか。コーラントの使者によると、二百人以上の兵士が犠牲になっている。強力な魔物であることは知っていますが――だが」

「確かに想像以上だね。ベヒモスがまだいたってだけでも驚きだけどさ」

　俺は肩をすくめる。

　窓に目をやりながら、頭の中に地図を描いた。

　エシェルバネス王国とコーラント王国は、大きな一つの島の中にある。

　他の大陸には、海を越えないと渡れない。

　こうした事情から、両国の関係はシンプルだ。

　ライバルであり、同盟国。

　切磋琢磨し、協力しあい、共存共栄していこうってわけ。

　対魔王戦の時もそうだったな。

　コーラント王国も相当の犠牲を払って、あの戦いに参加していた。

　そのお隣さんが被害を受けているんだ。

　右手で膝を掴む。

　こうでもしないと、震えが走りそうだった。

「九年前にあのクラスの魔物は、全滅したと思っていましたがね。生き残りがまだいたわけですか」

「コーラントの南の方は、未開の地らしいからね。ベヒモス一体くらいなら、ひっそり生存できたってことかな。実際こうして出現しているんだしさ」

「む、確かにそうですな。だが、二百人……しかも寄せ集めではなく、正規兵が蹴散らされたか。特殊な個体である可能性が高いですね」

「まだ分からないけど、そうかも。五十人くらいでかかれば、普通はどうにかなるしね」

　ゼリックさんの懸念は理解出来る。

　ベヒモスは確かに強い。

　大型の四足獣であり、耐久力と馬力はずば抜けている。

　海のリヴァイアサンと並び、地のベヒモスと呼ばれるくらいだ。

　けれど、生き物であることは変わりない。

　もちろん、こちらのレベルや装備にもよる。

　でも二百人もの兵士をなぎ倒すというのは、ちょっと考え難かった。

　魔王クラスとは言わないが、そのすぐ下程度の強さはあるか。

　"殺れるか？"

　まただ。

　また膝が震えそうになる。

　自分が行くと決まったわけでもない。

　なのに、勝手に考えている。

　俺はベヒモスの姿を思い出す。

　過去に何体か屠ったことがあったから。

　岩めいた表皮をしていた。

　長い角を持っていた。

　家ほどもある巨体、その割には速かった。

　何より、斬っても殴っても倒れなかった。

　攻撃呪文にも耐性は高い。

　あの耐久力の化け物を、どうやって切り崩す？　

　いや、今の俺が切り崩せるのか？

　けど、仮に倒せたらベヒモスの肉、食えるよな。

　リヴァイアサンと並ぶ珍味だ。

　魅力的としか言いようがない。

　そう思うと、恐怖を興味が押しのけ始めた。

　いや、それどころじゃないんだけど。

「クリス様、大丈夫ですかな」

「っ、すいません。ちょっと考え事を」

　表情を改める。

　ゼリックさんは片眼鏡をかけ直していた。その灰色の目がこちらを凝視している。

「ベヒモスと戦うことを想定しておられましたか。いや、言わずともいいです。その顔を見れば分かります」

「隠しても仕方ないね。うん、その通り。前に殺ったことはあるからさ。その時のことを思い出していた」

「自分が救援に向かうと決まったわけでもないのに？」

「行く可能性は高いでしょう。自慢になっちまうが、俺が最強戦力なんだ。最小の犠牲で済ませたければ、俺しかいない」

「それはそうですが、だが」

　言葉を濁し、ゼリックさんは沈黙した。

　ああ、言わなくても分かるよ。

　理屈はそうだろう。

　純粋に戦力的に考えれば、そうだろう。

　けど、そんなに単純なことじゃない。

　万が一、俺が負けたらどうなるか。

　勇者の喪失は、エシェルバネス王国の威信を揺るがしかねない。

　責任問題から、内部崩壊もありえる。

　それ以上に、全国民が動揺するだろう。

「俺だって馬鹿じゃない。九年前の青臭い若造とは違うんだ。血気に逸って、勝手に出撃なんてことはしないよ。しがらみってやつがあるしさ」

　だから安心させるために、こう言うしかなかった。

「それを聞いて安心しましたよ。個人的には、出来ればクリス様を派遣したくはないのでね。恐らくそれが最善手であっても、危険過ぎる」

「負けた場合のリスクが高いってことかい？」

「それもありますが、もっと単純にです。あなたとの付き合いも長い。死地に赴かせるのは、気が進まないですな。それに聖女様もおられる」

「エミリアか」

　気が重くなった。

　そうだ、今の俺は一人じゃない。

　偽装婚約とはいえ、同居人がいる。

　もし俺がいなくなったら、彼女はどうするだろう。

　どうなるだろう。

　悲しむだろうか。

　いや、偽装婚約という微妙な関係が抹消されるのだ。

　死を悼みはするだろう。

　だが、もっと生産性のある関係へ踏み出せるとも言える。

　"いや、待て待て、俺"

　つい極端に考えてしまうのは、俺の悪い癖だ。

　まだ何も決まっていない。

　誰がベヒモスと戦うかは問題じゃない。

　この危機をどう乗り切るか、それを考えないといけない。

「すぐにどうこうってわけでも無いんですよね」と確認を取る。

「ええ。ベヒモスも積極的に暴れているわけでもないらしい。ただ、あのクラスの魔物だといるだけで脅威だ。報告によると、コーラント王国はパニック状態らしいです。南部への通行禁止、仮の防衛線の設置などの対処はしていてもね。これを放置すれば、現国王の政権も揺らぐことは避けられない」

「放置ってわけにはいかないよな。コーラントにも国としての意地があるしさ」

「ええ、ベヒモスだと居座るだけでも国が滅びます。恐怖に煽られ、コーラントを捨てる人も出てくるでしょう。排除するしか無いです」

　ゼリックさんの言うことは分かる。

　だが、誰がどうやってやるかだ。

　二百人の兵が犠牲になった。

　この事実は重い。

　それだけの敵に、どう立ち向かうか。

　誰が行くのが最適か。

　すぐに出る答えではないな。

　うん、背負い込むのはやめておこう。

「今日はとりあえず帰りますよ。必要なら、声かけてください」

「その必要が無いことを祈りますよ。私人としても公人としてもね」

「ありがとう」

　ゼリックさんを後に残し、俺はその場を後にした。

　いいさ、今は考えないでおこう。

　なるようになるだろうよ。

†　†　†

　普段の足取りとは程遠い。

　道行く人もどこか表情が暗い。

　ベヒモス出現の報せは、もう開示されたようだ。　

　肌で感じる変化が、非日常を実感させる。

　まったく、嫌になる。

「ただいま。ああ、モニカも来ていたのか」

　家に着いた俺を、二人が出迎えてくれた。

　エミリアもモニカも、どこか落ち着かない。

　当然だ。

　それだけの事態なのだから。

「おかえりなさいー。すごいことになっちゃいましたねー」

「おかえりなさいませ、クリス様」

　いつもと同じようにと意識しても。

　やっぱり、どこかが違うものだ。

　ちょっとした仕草に、それが出ている。

　例えば、エミリアがやたらと髪をいじっている。

　神経質になっている証拠だ。

　モニカは視線を彷徨わせていた。

　不安がその目に滲み出ている。

「夕ご飯は、いや、そんな雰囲気じゃないよな」

　自分でもそう思う。

　何だか変な感覚だ。

　空腹なのに、食べる気がしない。

　体と気持ちが、一致していない。

　ため息をついた時だった。

「私、食べたいです！」

　澄んだ声が響いた。

　声の主――エミリアが決然と手を上げている。

「クリス様のご飯、食べたいんですー！　ベヒモスくらい何ですかっ！　そんなことで私の、いえ、私達の大事な時間壊されたくないですっ！」

「エミリア様？」

　モニカが表情を変える。

　不安げな視線が少し落ち着いた。

　俺とモニカを見ながら、エミリアは更に言う。

「戦う前から暗くなっちゃ、ダメですよっ。ご飯食べて元気出して、それから皆で考えましょうよー！　絶対どうにかなりますって！」

「そうだな、その通りかもな」

　まったく、俺もどうにかしている。

　エミリアの方が、よほど現実を見据えている。

　こんなんじゃ、戦う前から負けている。

　そう言われても仕方ない。

　気を取り直し、立ち上がる。

「よし、ちょっと待ってろ。すぐに食べられるもの作ってやるから」

「わーい、さすがクリス様なのですよー」

「そうですね、ちょっとどん底にはまりすぎましたね。私も食べたくなってきました」

　エミリアが歓声を上げ、モニカが笑った。

　よし、俺もやる気出てきたぞ。

　今日は何を作ろうか。