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105.お弁当という名の小さな幸福

　いなり寿司の一口目は、本当に美味しい。

　酢による上品な甘酸っぱさがいい。

　酢飯を包む油揚げも、甘めの味付けである。

　それらをパクリといくと、口の中でほろほろと崩れるのだ。

　エミリアにとって至福の瞬間である。

「はむ。うん、いなり寿司、美味しいですー」

　両手で持ち、ぱくりとかぶりつく。

　このいなり寿司のサイズは、ちょっと小さめだ。

　それを両手で持っているので、小動物のようである。

　後輩二人がきらきらした視線を注ぐ。

「はあ、ご飯食べているエミリア様、可愛らしいですね」

「愛らしさ満点っすね。とても二十一歳には見えない」

「年齢関係あるんですかー。失礼しちゃうのですよー」

　怒ったふりをしながら、エミリアは食べ続ける。

　まだ残暑が厳しい季節である。

　白いご飯だと、場合によってはもそもそしかねない。

　その点、このいなり寿司は問題ない。

　適度に甘めで満足度が高い。

　酢を使っているため、僅かに酸味もある。

　甘さと酸味が混じり合い、後味が良い。

　いつもだとくどいだろうが、時々無性に食べたくなる味付けだ。

「ご飯そのもののほっくり感味わうなら、おにぎりの方がいいんですよー。でも暑いと、それが重く感じることもあるんですよねー」

　しみじみと呟く。

　エミリアは普通のご飯も好きだ。

　クリスと同居してからは、異世界の料理にぞっこんである。

　パンや麦粥より、胃がご飯に慣れてしまった。

　それでも夏の盛りにはきつい。

　ご飯特有のほっこり感がしんどい時もある。

「けれどっ、このいなり寿司はさくっと食べられますねー！　おにぎりほどもっちりしてなくて、軽くってー！　酢飯の爽やかさが夏バテを追い払うー！　クリス様のお気遣いが嬉しいのですよー！」

「あらやだ、またエミリア様がのろけて」

「胃袋掴まれると、人間弱いわね」

「えっ、だって当然じゃないですかー。美味しいもの食べるために生きているんですー」

　さらっと流し、エミリアは笑った。

　元々食べることは好きだった。

　だがクリスと同居するようになってから、もっと好きになった。

　自分は幸せだなあと心から思う。

　その幸せを文字通り噛み締めながら、箸を手に取る。

「次はきんぴらゴボウいきまーす」

　ゴボウが主ではあるが、細切りのにんじんも入っている。

　昨日のおかずに食べたので、目新しさは無い。

　けれど、好物の一つではある。

　適量摘み、舌に乗せた。

　すぐに味が広がるわけではない。

　だが、じんわりとくる。

　"ゴボウの繊維質がシャキシャキとしてますねー。健康食って感じですー、うん"

　ゴボウは歯ごたえがある野菜だ。

　醤油、みりん、酒で煮込まれ、柔らかくなってはいる。

　だがこのシャキシャキ感こそが特徴だ。

　根菜独特の泥臭さは見事に消えている。

　一口ごとにシャキシャキ感が生まれ、それを噛みしめる。

　地味な茶色ということもあり、華やかさはない。

　けれども、何故かホッとする。

　そう、確かこういうのを。

「おふくろの味って言うんですよねー。うん、こういうのがあるとお弁当って感じですー」

　ゴボウだけではなく、にんじんもある。

　にんじんもやや癖があり、苦手な人もいる。

　実のところ、エミリアも若干それはあった。

　しかし、今は違う。

　クリスの料理なら、全面的に信頼できる。

　ゴボウとはまた違う、滲み出るような甘さがいい。

　全てのにんじんが細く切られ、熱をきちんと通されている。

　そのため、ゴボウに比べて柔らかい。

「私達から見ると、何だか地味なお料理だなと思うんですけど。でも、エミリア様の顔見てると」

「絶対美味しいんだろうね。もー、エミリア様ってばニマニマし過ぎっ！」

「えへへ、すいませんー。あ、よかったら少し食べますかー？　一口ずつくらいならいいですよー」

　気前よく分けてあげる。

　効果はてきめんだった。

「土の滋味が野菜を通して広がる！？」と一人が驚く。

　もう一人は「シャキシャキ感としんなり感、この絶妙なコラボレーション！　歯ごたえだけで新感覚ですよっ」とのけぞった。

　エミリアはちょっと引いた。

　効くだろうとは思ってはいたが予想以上だ。

「だ、大丈夫ですかー？　もっと食べますかー？」

　親切心から申し出たが、これは遠慮された。

「食べたいけど、中毒になりそうだから止めておきます」

　そう言われては、これ以上勧める気はない。

　エミリアは自分の弁当に戻る。

　あと食べていないものはこれか。

　鮮やかな緑色が目を惹く。

「じゃ、私はこのブロッコリーいきますねー」

　少しだけ観察する。

　特に何もかかっていない。

　茹でただけのようだ。

　さすがにこれは特別なものは無さそうだ。

　細い指で茎を摘む。

　面白い野菜である。

　花の部分は濃い緑色で、こんもりとしている。

　その下に黄緑色の茎が伸びていた。

　まるでグラデーションのようだ。

　一口でぱくりといった。

「うん、うんうん。香りが強いですねー！　新鮮そのものっ！」

　恐らくこのブロッコリーは、彩りのために入れたものだ。

　緑系のものは、今日の弁当ではこれしかない。

　だが、食感は悪くない。

　花の部分がパラパラと綻ぶ。

　茎の部分は一瞬だけ歯ごたえを残し、そして切れていく。

　ブロッコリー特有の青くさい香りも、いいアクセントだ。

　きんぴらゴボウの後というのもあるだろう。

　緑の野菜を強く感じた。

「葉物野菜とはまた違って、存在感があるんですよねー。食感が楽しくて、私は好きなんですよぉ」

　とは言うものの、好みが分かれる野菜だ。

　独特の青くささが好きかどうか。

　それさえクリアすれば、気にいるだろう。

「もしゃもしゃ食べていると、健康になれそうな気がしますねー」とエミリアは笑った。

　軽く茹でただけなので、味としては物足りない。

　その分リフレッシュ効果がある。

「うう、我慢できないです。あ、あのー、エミリア様ー。出来れば少しおすそ分けをー」

「やっぱり、さっきのきんぴらゴボウだけじゃ物足りないですよぅ。お慈悲をー、お慈悲をー！」

「哀れっぽい声出さないでくださいよー。ちゃんと分けてあげますからー」

　慈悲の微笑みを向けながら、エミリアはいなり寿司を分けてあげた。

　一人につき一つ、トータル二つだ。

　ずいぶん思い切っている。

「こ、こんな貴重なものを！　すいませんすいません、ありがたくいただきますっ！」

「うおっふぅ、口の中でこの甘酸っぱいものがほろほろとっ……これが勇者様の手料理っ！」

「いつも頑張ってくれてますものー。せめてものお礼ですよー」

　本当はちょっと惜しい。

　だが、エミリアはけちではない。

　他人への感謝を忘れるほど、心が狭いわけでもない。

　美味しいものは皆で分けよう。

　そうすれば不公平など生まれない。

　ちょっとした優しさが、大きな助けになることもある。

　"皆が美味しいものを食べたら、世界はもっと平和なんですよねー"

　鶏ささみを食べながら、エミリアはにっこり笑った。

　ささやかな幸福でも、これがとても大事なのだ。