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103.晩夏の朝のお弁当作り

　夏も盛りを過ぎてくると、過ごしやすくなってくる。

　日中はまだ暑いが、朝夕はましだ。

　それだけでもかなり違う。

　起きた時の気分が、まったく変わってくる。

　例えば、今朝のように。

　"ふう、気持ちいい"

　顔を洗う。

　汲み上げた井戸水が、僅かに冷たく感じられる。

　寝起きの気だるさを洗い流し、俺は家へと戻った。

　いつもと同じ一日の始まりだ。

　ここのところ身の周りは平穏だ。

　事件らしい事件も無い。

　強いて言えば、数日前にローロルン＝ミスティッカが訪ねてきたくらいか。

　リヴァイアサン料理を堪能した後、あいつは王都に居座り続けている。

　根無し草生活は一時的に中断らしい。

　"俺、ライアル、ローロルンか。昔を思い出すなあ"

　エプロンをしながら、過去を振り返る。

　再会など無いだろうと思っていたのにな。

　縁というものがあるのだろうか。

　御免こうむりたい――とまでは言わないけれどね。

　だが、今は目の前のことに集中しよう。

　すなわち、同居人の弁当作りだ。

　"エミリアが起きてくる前に、大半作っちまおうか"

　夏の間、弁当作りはちょいちょいさぼっていた。

　作るのが嫌だという訳じゃない。

　暑いと、弁当も腐りやすいからだ。

　もちろん腐りにくい食材というのはある。

　けど、それでカバーするにも限度がある。

　食中毒のリスク低減のため、弁当はたまにしか作らなかった。

　神殿でもお昼ご飯は提供されるしな。

「さて、何にするか」

　ポツリと呟き、目を閉じる。

　瞼に柔らかな朝陽を感じた。

　薄明かりが交じる暗い視界、その中で今日の弁当を想像する。

　昨日の残りのきんぴらゴボウで一品。

　ご飯はいなり寿司にしようか。

　野菜も必要だよな。

　緑色のものが無いと、彩りが寂しくなる。

　主菜はどうする？　

　まだ暑さも厳しい。

　なるべく腐りにくいものがいいな。

　そうなると、そうだな。

　梅を使おうか。

　食材に火を通して、梅肉で和えればいい。

　うん、大体まとまってきた。

　"やるか"

　目を開く。

　いつもの台所が、目の前に広がっている。

　理由もなく安心感を覚えた。

　包丁を手にしながら、その安心感を意欲に変えていく。

　いつもと同じように、今日も料理をしよう。

　食材に感謝しながら、美味しく作ろう。

　好きなように料理が出来て、食べてくれる人がいる。

　俺にはそれで十分だ。

　"よし"

　収納空間を開く。

　いくつかの食材を取り出した。

　鶏ささみ、梅干し、かつお節、それにブロッコリーだ。

　これでおかずは大丈夫。

　まずは鶏ささみからだ。

　薄ピンクの肉には、ほとんど白っぽい部分が無い。

　つまり脂肪が少ない。

　がっつり食べたい人には不向きだろう。

　だが、あっさりとした肉料理には適している。

　その鶏ささみを切る前に、俺はちょっとだけ手をかける。

　薄ピンクの肉の端を見ると、やっぱりあるよな。

　邪魔な白い筋が。

　"これだけが邪魔なんだよなあ"

　筋を残したままでも、食べられなくはない。

　でも固いし、美味しくもない。

　なので普通はこれを取り除く。

　筋の取り除き方には、何種類かある。

　フォークを使う方法もあるが、俺は包丁派だ。

　持ち替えるのが面倒だからね。

　慣れてしまえば簡単だし。

　まな板の上にささみを置き、筋を確認する。

　柔らかな身の中で、これだけが異質だ。

　凝り固まった紐のように、硬くピンと張っている。

　その筋に沿うように、包丁を入れた。

　筋の左右に一回ずつ。

　これだけではまだ取れない。

　身の内側と筋がくっついているからだ。

　"もう慣れたからいいけど、最初はよく失敗したな"

　何だって経験だ。

　包丁を左手に持ち替え、ささみをまな板に押し付けた。

　右手に筋の端を持つ。

　左右に切り込みを入れたので、つまむくらいは出来る。

　だから、これで取れるってわけだ。

「っしょっと」

　左手の包丁でささみをグッと抑え付ける。

　イメージとしては、身を左側に寄せるようにだ。

　同時に筋をつまんだ右手を引っ張る。

　左手のヘルプもあり、筋が身から剥がれていく。

　最後に一瞬だけ抵抗があったが、それだけだ。

　よし、綺麗に取れた。

　今でもたまに失敗するから、緊張するんだよな。

　ささみの筋が取れたので、ちょっとだけテンションが上がった。

　鼻唄を唄いながら、さくさくと進めていく。

　まずはフライパン、それに小鍋の準備から始める。

　フライパンには油をひき、小鍋には水を張った。

　火魔石を点火して、この二つを熱し始めた。

　今のうちに下ごしらえだ。

　ささみは一口大に切って、軽く塩をふっておいた。

　次はブロッコリーだ。

　こちらはやや小さめにカット。

　濃く鮮やかな緑が、生命力を感じさせる。

　"テキパキやらないと、弁当って上手くいかないんだよな"

　もたもたと作った時は、弁当の味が落ちる気がする。

　気のせいかもしれないけどさ。

　このあたりは経験が物を言う。

　場数を踏めば踏むほど、料理ってのは上手くなる。

　この間に湯も沸いたので、ブロッコリーを小鍋に入れた。

　一瞬遅れて、ささみをフライパンに投下する。

　軽く油が弾けた。

　焦げないように注意しながら、火を通す。

　ささみの表面が薄ピンクから白に変わる。

　焼いた肉の匂いを微かに感じた。

　その頃には、もうブロッコリーを引き上げた。

　あんまり茹でると、色が悪くなってしまう。

　よほど茎が太くない限りは、さっと茹でればそれでいける。

　"そろそろ起きてくるかなー"

　気配を探るが、まだのようだ。

　いない内にさっさと済ませちまおうか。

　ささみをフライパンから取り出した。

　このままだと、ほとんど味が無い。

　ヘルシー路線過ぎて、無味乾燥な程度にはな。　

　そんな主菜は嫌なので、ここから味付けだ。

　"梅肉使えば、殺菌効果もあるしな。まだ暑さが怖い季節だし"

　さっき取り出した梅干しを一つ手に取る。

　見ただけで口の中に唾が沸く。

　初めて食べた時の舌の記憶のせいだ。

　こんな酸っぱいもの、絶対に食べられないと思ったが――人間、慣れるもんだなあ。

　ピンと指で弾くと、ボウルの中へとナイスイン。

　小さな満足を覚えつつ、俺は弁当作りを進めていった。