バツイチ勇者の俺は料理男子です 〜偽装婚約した聖女と囲む幸せな食卓〜

第三章 色んな料理を色んな人と

101.タタキの風味の秘密とは

　ようやく天ぷらを堪能し終えたのだろう。

　エミリアが顔を上げた。

　ささっと口元を拭き、期待に満ちた視線をこちらに向ける。

　結構食べていたけど、まだまだという感じだ。

「クリス様ー、天ぷら最高でしたっ。つゆのまったり感も、塩のさっぱり感もどっちも捨て難いのですっ！」

「気に入ったようで何より。よく食べるなあと思って見てた」

　これは本音だ。

　天ぷらって油で揚げるだろ。

　立て続けに食べるのは辛い人もいるんだよ。

　でも、エミリアの食べっぷりは見事だった。

　まったく勢いを落とさぬまま、一気に食べ終えている。

「なるべく温かい内に食べたかったのですよー。でも安心してくださいー、まだまだ入りますよー」

「つまり次の標的に取りかかると」

　分かってはいても、お約束ってもんがある。

　俺とエミリアの会話がまさにそれだ。

「はいっ。リヴァイアサンのタタキ食べたいのですー！　そのポン酢がしっかり染み込んだ身が、さっきから私を誘惑して！」

「どうどう、落ち着け」

　なだめるのも大変だ。

　こと食事のことになると、エミリアは欠食児童そのものだ。

　普段は割とまともなんだがな。

　いや、今はそんなことより。

「ほら、エミリアさんの分だ。歯ごたえ重視で、ちょっと厚めに切っておいた」

　こっちの方が重要だ。

　差し出されたタタキを見て、エミリアが顔をほころばせる。

　単純でいいよな、この子。

「ん、んんっ。この匂い――魚であることを伺わせながら、でも少し違いますー。うーん、何だろう……不思議な匂いですねえ」

　エミリアは目を閉じて考えている。

　しかし食欲には勝てない。

「食べている内に分かりますよねっ！」と一言、さっと箸をタタキに伸ばした。

　赤身と白身が両立する一切れを、ふわりと口にする。

　二口ほど食べた時、その目が大きく開かれた。

「これはまた……うーん、デリシャスなのですよー！」

　いやに力感がこもっているな。

　俺は自分の箸を止めた。

　ローロルンはというと、俺とエミリアを交互に見ているだけだ。

　こっちは放置して、エミリアに注目しておこう。

「この間いただいたカルパッチョあるじゃないですかっ。最初、あれと同じようなものだと思っていたのですよー。魚だし、ほとんど生ですしー！　でもでもでもでも、これ違いますねー！」

「調理方法が違うからね」

　合いの手だけ入れておく。

　あとリヴァイアサンは海龍だと思うが、そこは突っ込まない。

　魔物としては海龍でも、食材としては魚だ。

　ごめんな、リヴァイアサン。

「軽く稲藁で炙っただけなのに、全然違うんですよっ！？　表面の皮が軽く焦げて、それがパリッと香ばしくてっ。でもその感触は一瞬、すぐに新鮮な身に舌が触れるんですー。冷えた身から、すぅっと魚独特のあっさりした旨味が伝わってきて。それが舌に同調するように、脂と共に溶けていくんですよっ！」

　顔を紅潮させながら、エミリアが力説する。

　水を一口飲んでから、またがぶりとタタキにかぶりついた。

　今度はゆっくりと食べている。

　その咀嚼が終わると、新たな感想がほとばしった。

「うう、惜しいのです。この美味しさを形容できる言葉がないー。なんだろ、なんだろ。新鮮さを中にちょっと閉じ込めて、熟成させたようなー。一歩進化させたような味といいますかっ」

「え、そこに気がついたの」

　ちょっと驚いた。

　よほど繊細な舌でなければ、そこには気が付かない。

　普通に食べても旨いはずなので、隠れてしまうからだ。

　俺の驚きに気がついたのだろう。

　エミリアは表情を緩めた。

　してやったり、と言った顔だ。

「分かりますよー。でもこれが何なのか、それが分からないだけなのですよー。香ばしさと奥深さがあって、癖になりそうな味なのですー。うーん、何がどうなってこうなるのでしょうねえー。ローロルンさん、分かりますかー？」

「さっぱり分からん。やたらに美味すぎて、細かい差異は分からぬのう」

「うぐっ、そうですかー。うーん、でもそれも無理ないですよねー。このトロリとした冷たい身を舌に載せるでしょー。舌の熱で、身から脂がじわりと溶けていくでしょー。身のさっぱりとした旨さに、それが融合していって」

「うむ、それには同感なのじゃ。そして皮のパリパリ感が、また良いアクセントになっておる。味付けもまた見事。ポン酢と言うたかのう、この調味料は。これがきっちりと染み込み、全体を引き締めておるしな。妾はこの料理を初めて食べる。が、しかし」

　腕組みをしながら、ローロルンは言葉を継いだ。

「これは、今までの魚介類の料理の概念を変えるものじゃぞ。クリストフ、お主どえらいのう」

「そこまで凄くは無いと思うが」

　あまりの激賞に、俺はやや引いている。

　そんなことはお構いなしに、ローロルンは更に一口。

　天ぷらも堪能していたが、こちらも舌に合うようだ。

「じゃが、妾にはここまでじゃな。とにかく気に入ったとしか言えぬ。聖女様と言う、もう一段階先の美味とは何じゃろうか」

「そこなんですー。いえ、分からなくても味わえるからいいんですよー。いいんですけどっ、何だか気になって仕方ないんですー！　何なんですかー、クリス様ー？　教えてくださいー！」

「何なんですかのう、クリス様ー？　教えてくださいなのじゃー！」

　あ、二人してこっち向いた。

「教えてやるのは別にいいけどさ。ローロルン、お前若作りにも無理があるぞ。歳を考えて……うおっと、危ねっ」

「ちっ、外したかっ」

　のけぞって正解だった。

　歳のことを言われたからだろう。

　ローロルンに攻撃されたのだ。

　極小規模の火炎系呪文なので、大したことはないけどね。

　髪の毛一本焦げただけだ。　

「あっち、おい、俺じゃなかったら危なかったぞ？」

「お主じゃから撃ったんじゃろうが。もちっと本気で撃てば良かったかの」

「勘弁してくれよ」

　昔馴染みなので、癖と気配から先読み出来た。

　それでも本気で撃たれれば、回避は無理だ。

「エミリアさんの手間かけさせるだけになるからな」と呟く。

　ローロルンは一瞬だけ眉をひそめ、すぐに正解に辿り着く。

「おお、そうか、そうか。聖女様ならば回復呪文はお手の物じゃったの。いいのう、クリストフよ。こんな若くて可愛い嫁を貰えて。お主にはもったいないぞ？」

「う、うえひひひ、もっとー、もっと言ってください誉めてくださいー。でしょー、若くて可愛い嫁なんですよお」

「何ちゅうだらしない顔だ。それよりいいのか？　肝心の一歩進化させた味のこと、知りたくないのかい」

　話を本筋に戻す。

　エミリアは「あ、いけないのですー」と舌をペロッと出した。

　こいつ、狙ってるよな。

　あざとい。

「うむ、今のは妾がやったら痛々しいのう。それくらいの分別はあるぞ」

「今まででも十分痛々しいよ」

「むっ、貴様！？　まあ、よいわ。それで？」

「それでとは」

　とぼけていると、ローロルンは鼻を鳴らした。

「知れたことじゃ。このタタキの一味違う部分とは何なのじゃ？　もったいぶりおってからに」

「あっ、そーでした！　それを聞くんでしたよねっ！」

「いや、俺は最初から話す気だったんだけどさ。いいや、種明かししちまおう。これは煙のおかげなんだよ」

　そう言ってから、俺は火鉢の底を指す。

　半分は灰と化した稲藁が沈んでいる。

　そう、これが答えだ。

　実のところ、このほんのちょっとの差が味の違いとなっている。

「ええっ、これって稲藁の燃えカスですよねー？　これがどうやって、あの味を？」

「わからぬ、わからぬのう。妾の優秀な頭脳でも、到底分からぬ……」

「稲藁っていうか、稲藁を燃やした時の煙だな。あれで燻すことで、燻製(くんせい)に近くなるんだよ」

　そう、この燻製効果がタタキの隠し味ってわけだ。