消えろと言われたので消えました

第４９話

「あ～、笑った、笑った！　いいもの見せてくれてありがとうね！」

「ア……ハイ」

「フィル君、奥でちょっと休んでいようか」

「ハイ」

《あらら～……。あれはしばらく駄目そうね》

「片やショッピング、片や廃人って、温度差がひどいな」

「やめて兄さん、また笑わせないで」

　エミリーがしゃがみこんでプルプル震えている。

　それを尻目に、シャルロットはさっさと服が並ぶエリアに移動していた。

《好きの反対は無関心なんて言うけど、本当なのね》

「なにがですか？　お母様」

《なんでもないわ。シャーリー。いろいろと眺めているけど、どんな服がいいの？》

「暖かい服がいいなあ、と」

「……ん？」

　呟きを聞いたエリックが、慌ててシャルロットの方を見た。

「え、ちょっと待ってください、シャルロット。今、自分の希望を言いました？」

「え？」

　振り返ったシャルロットを、ジャネットたちも慌てて見やる。

「……そういえば、そうかもしれません」

　拳を顎に添えて考え込んだシャルロットは、そう答えた。

　エリックとオスカーが目を見開き、ジャネットとエミリーが顔を見合わせる。

「――やっ……！」

「店でこれ以上大声を出すな！」

　叫びそうになった妹たちの口を慌てて塞ぐ。そんなエリックは小声で怒鳴るという器用なことをやっていた。

　言えない彼女たちに代わってロゼットが訊く。

《もしかして初めてじゃない？　自分のやりたいことや欲しいものを言うのって》

「……そうかも、しれません」

　完全に無意識だった。雪が降るほど寒くなるのだから、室内でも屋外でも暖かい格好をしたい。そのためならどんな格好でもいいと思っていたが、店内に飾られた服はどれも彩り豊かで、眩しくて。

　欲しい、と思ったのだ。きっと、生まれて初めて。自分からなにかを望んだ。

《じゃあ、選んでみましょう》

　ロゼットが言った。

《好きな色やデザインがあったら、それをキープしましょう。あとで試着させてもらえば、より絞り込めるわ》

「そ、そんなに選んでいいんでしょうか？」

《この前の服選びだって似たようなものだったじゃない。何事も経験よ。まずは最初の一着を選んでみましょう》

　ロゼットの手が背中に添えられる。それに押されるようにして、シャルロットは改めて服を見た。

　白や赤、黄色、緑。トップスにボトムス、インナーにアウター、アクセサリー。

　候補は山のようにある。その中から選ぶのは勇気がいるように思えた。

「……あ」

　撫でるように動いていた視線が止まる。自然と手が伸びた。

《あら、いいじゃない》

　手にしたのは、シェパードチェックのロングスカートだった。山吹色をベースに赤の格子模様が入っている。ドレスのようなたっぷりした生地ではなく、すとんと一直線なのが潔い。生地は羊毛を固めたものなのか、ふわりとした手触りなのにしっかりと硬い。なにより暖かそうだ。

「お母様」

　声が震える。心臓がバクバクとうるさい。駄目と言われたらどうしよう。

　でも、手放したくない。

「これ、着てみてもいいですか？」

《ええ。キープしてもらいましょう》

　ロゼットが店員を呼ぶ。すぐに精霊店員が飛んできて、スカートが預けられた。

　シャルロットは静かに息を吐いた。体が震える。まだ心臓がうるさい。でも、なにかをやりきったような爽快感があった。

《やったわね、シャルロット》

　ロゼットが言った。

《初めて、自分で服を選べたわね。なにかを選べたわね》

「……はい」

　頷いて、現実味が湧く。

　今までは、そういう立場を押し付けられていた。なにかを選ぶということが――生きる最低限の選択以外ができなかった。

　自由に、なんでも選べる。

　体の底から震えが止まらない。その小さな振動が喜びの発露であると、シャルロットはまだ気付けなかった。

「やったじゃん、シャルロット！」

　エミリーが抱き着いてきた。

「ねえねえ、あたしも選んでいい？」

「こら、せっかく選ぶようになったんだから、今日はジャッジに回りな」

　すかさずジャネットが突っ込む。

「良い色だったね、さっきのスカート。きっと似合うよ」

「ありがとうございます」

　まだ震えが止まらない。心臓のあたりがぽかぽかと温かくなる。

「スカートを選んだから、次はトップスにしてみる？」

「アウターもいいよね」

《はいはい、順番ね》

　女性四人で固まって服を選ぶ。

　それを見ていたエリックは、一人安堵のため息をついた。

「よかった」

「兄ちゃん、それ何目線？」

「うるさい」

　オスカーを小突くが、まったくダメージがないようだ。

「兄さん、オスカー、あとで男目線の感想が欲しいからよろしくね」

「ああ」

「長くなりそうだったら先に帰るからな」

「せめて一セットくらいは見てから帰りなよ？」

　兄妹で一通り言い合ったら、妹たちは服選びに戻る。

「じゃあ、俺たちも適当に冷やかすか」

「女の買い物って長いんだよなあ……」

「俺を誘おうとしてドツボにはまったな。諦めろ」

　肩を落とすオスカーを慰めつつ、エリックはメンズの新作を眺めていた。

◆　　　◆　　　　◆

　一通り服を選び、試着を重ねて絞り込んだら、再び服を何着買うかで揉めた。

　結局トップスとボトムスを三着ずつ、アウターを二着買うことで決着した。いつのまにかマフラーや帽子、手袋まで購入されていてシャルロットは悲鳴を上げていた。

「エリックさん、すみません。こんなに荷物を持たせてしまって」

「いいんですよ。買い物に男が付き添うのは、だいたい荷物持ち役なので」

　かさばるアクセサリー類や重いアウターをエリックが、トップスやボトムスが入った袋はジャネットが持ってくれている。ちなみにオスカーは宣言通り、本当に一セットだけ感想を言ったら帰ってしまった。

「いいんじゃない？」

　と言ってくれていたのは、兄姉たちに絞られた影響だろう。

「にしてもさー、あの元王太子、用意周到過ぎない？」

　そう言ったのはエミリーだ。手にしているのは封がされていない封筒。

「うまく言えなかった時用に手紙を用意しているとかさ。ストーカーじゃん」

「そこまで言いますか……？」

《ストーカーじゃないけど、まあここまで追ってきたのは執念よね》

　ロゼットも呆れた顔をしている。

《店長が検閲してくれたとはいえ、なにが書いてあるかわかったものじゃないものね》

「俺が確認してから、シャルロットが読みたい時に読めばいいですよ」

「うーん……」

　エリックがそう言ってくれるが、シャルロットの反応は悪い。

「どうしたの？　なにか心配事？」

「心配事と言いますか……。あんまり興味がないので、そのままエリックさんに預かっていただいてもいいですか？」

「ええ、まあ……」

（ここまで興味を失われると、逆に気の毒だな）

　と思いつつ、ちょっとざまあみろとも思っている。公衆の面前で婚約破棄してくれたのだ。シャルロットの気付いていないダメージがどれほどのものか。

（とりあえず夕食後にでも読んでみるかな）

　――なんて思っていたエリックは、夕食後の団欒に青い顔で飛び込むことになる。

「シャルロット、ロゼットさん！　これ、やばいです。ラシガムの沽券にかかわりますよ！！」