消えろと言われたので消えました

第３７話

　翌日。

「おっはよー！　シャルロットさーん！」

「今日の服届けに来たよー！」

「ひゃあっ！？」

　ジャネットとエミリーの騒々しいモーニングコールで起こされたシャルロットは、あれよあれよと着替えさせられてしまった。完全に着せ替え人形である。

「本日のコーディネートは、お忍びのお嬢様をイメージしてみたわ」

　ダイニングにシャルロットを引っ張ってきた姉妹が胸を張る。

　動きやすさを重視しているのだろう。髪はハーフアップにしてバレッタで留められていた。

　シンプルなブラウスの上に茶色のジャンパースカートを身に着け、足元はタイツで隠している。靴がローファーなのもありがたかった。

「いっぱい服持っているんだな」

　エリックの口から真っ先に出た感想がそれである。

「女の子の服は多いのよ」

「ねーねー、早く朝ご飯にしよー。今日は買いたい物いっぱいあるんだから！」

「エミリーの買い物じゃないだろ」

　と言いつつ席に着く。昨夜ほどではないが、朝からパンとスープ、サラダが並べられている。

「ご馳走です……」

　思わずシャルロットの口から零れ落ちた。両脇の二人が信じられないものを見るような目をしてくる。

　ジャネットがエリックを睨んだ。

「……兄さん、この子どういう生活環境だったのよ」

「極度のネグレクト。詰め所の食事量を『そんなにもらっていいんですか！？』って驚いたところで察してくれ」

「え……パンとスープだけだよね？　え？　どんな食生活だったの？」

「それは……」

　シャルロットは言い淀んだ。あの生活に慣れていたとはいえ、あの環境が異常だったことくらいはわかっている。

　ロゼットが後ろから援護する。

《言っちゃえば？　あいつらのしたことなんだし》

「で、でも、お店に忍び込んで誰かの食べ残しを食べ歩いていたのは、さすがにはしたないというか……」

「はい？　忍び込んだ？」

「ご飯の用意は？」

「ありません。私はいない存在でしたので」

　ダイニングが凍る。精霊を含めた全員が目を見開いて固まっている。

「……あの？」

「シャルロットさん、パン食べる？」

「え？」

「スープも！　おかわりあるから！」

「やめろ胃がびっくりするだろ！」

《この旅で多少は鍛えられているから、食べ過ぎなければ大丈夫よ》

「そういう問題じゃない気がしますが！？」

　両側からパンとスープを差し出され、エリックがそれを止める。ロゼットがフォローを入れるが、それでもなお食い下がる。

「え？」

　シャルロットはそれらを見て、目をぱちくりとさせるしかなかった。

　なんだか騒がしかった朝食を終え、詰め所に向かう。なぜかジャネットとエミリーまでついてきた。

　エリックがぼやく。

「終わったらうちの精霊が呼びに行ってくれるんだから、付いてこなくてもいいだろうに」

「いいじゃない。見られて困ることなんかないでしょ？」

「そりゃそうだけどさ……過保護な奴が増えたなって」

「お兄ちゃんにだけは言われたくないんだけど？」

　エミリーが兄の脇を小突き、エリックはそれを手の平で受け流す。

「珍しい？」

　隣を歩くジャネットが訊ねてきた。

「えっと……はい」

「貴族の生活がどんななのかは知らないし、私たちの暮らしも参考程度だろうけどさ。まあ、ああいうじゃれ合いは普通にあると思って」

「……はい」

　そういえば、昨日もあれやこれやとみんなで言い合っていた。学園でも、生徒たちはよくおしゃべりしていた。

（私にとって話すのは、議論や事務的な受け答えだけだった）

　妃候補に求められるのは、その場の最適な回答。それができれば、なにも言われなかった。

（こういう会話は、したことがなかったな）

　目の前を歩く兄妹の会話は、いつの間にかカフェの話題に移っていた。

「それでね、そこの店員がめっちゃイケメンなの～！」

「へえ、よかったじゃん」

「今月のお小遣い使い切っちゃったからさ～。お兄ちゃん、カンパして！」

「追加でちょうだいの間違いだろ？　手持ちがないし妹に貢ぐ金はない」

「ケチ～！」

　口ではそう言っているが、エミリーは笑っている。お互い、本気でお金のやり取りをするつもりはなかったのだろう。

（そういう会話もあるんだ）

　だけど、難しそうだとも思った。

　エリックが歩調を緩めた。

「ほら、詰め所に着くから。お前たちはここまでな」

「ちぇ～」

「近くのカフェで時間を潰しているからね」

「おかわり自由な『カフェ・リーンチェ』？」

「そうそう」

《あら、まだあのお店あったのね》

「ロゼットさん、知っているんですか？」

《若い頃にお世話になったのよ。紅茶一杯で朝から晩まで》

「それは、ちょっと迷惑では？」

《受験期間になるとそんな学生で溢れ返っていたわ。ちゃんと時間制限のあるエリアも作っていたし、店も応援の意味でサービスしてくれたから、受験後はパーッと散財させてもらったわ》

「ちなみになにを頼みました？」

《クリームたっぷりのビッグパフェ。甘いものも節制していたから、反動でね》

「わかります～！　美味しいですよね、あそこのスイーツ！」

《あら、今もそうなの？　ちょっといろいろ落ち着いたら案内して！　娘に食べさせる！》

「もちろんです！」

「おーい、行きますよー」

　やや呆れた調子でエリックが呼ぶ。盛り上がっていた女子三人（うち一人は精霊）は、手を振って別れた。

「……さて、じゃあ行きますか」

「はい」

「お嬢ちゃん、本当はそんなに綺麗だったんだね……」

　フロントで合流したライナルが、シャルロットを一目見るなり号泣する。

「《チェンジで》」

　エリックとロゼットが同時に言った。