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旅の始まり

　街道に出ると、空気が少しだけ賑やかになる。

　人の行き来、馬車の音、遠くから聞こえる呼び声。

「いやあ助かるよ、若い子が来てくれて！」

　荷馬車の御者台で笑うのは、今回の依頼主――行商人のガルドだ。

　日に焼けた顔に、人懐っこい笑み。

　いかにも“旅慣れてます”という雰囲気の男だった。

「任せてください！」

　セイラは元気よく胸を叩く。

「ちゃんと護衛、務めますから！」

「おう、その意気だ！」

　ガルドは豪快に笑い、手綱を軽く鳴らした。

　オーウェンが亜竜を討伐した翌日、セイラは行商の護衛依頼を受けることを決めた。

　オーウェンはもしかしたら、もっと派手な依頼の方が良かったのかもしれないが、彼が「セイラが選ぶ依頼ならなんでもいい」と言うのだから、セイラはそこの所は気にしないことにした。

　街から街を移動する行商の護衛をすれば、様々な場所を訪れることができて、お金も貰える。ただ、魔獣や野盗の危険性はあるため、セイラ単独では受けられなかった依頼だ。

　だが、オーウェンと一緒であれば、問題なく受注できる。セイラは利用できるものは利用しようと、オーウェンのことを受け入れ始めていた。

　馬車がゆっくりと進み出す。

　その横を、セイラはきびきびと歩く。

　周囲に目を配りながら、時折振り返って荷台の様子も確認する。

　――護衛として、ちゃんと。

（やるって決めたんだから）

　足取りに自然と力が入る。

　そんなセイラの後ろを、オーウェンは気の抜けた様子で歩いていた。

「……なんか、楽しそうだね」

「楽しいですよ！」

　即答だった。

「こういうの、初めてですし」

　街の外へ出て、依頼を受けて、誰かの役に立つ。

　全部が新鮮で、胸が弾む。

「へえ」

　オーウェンは小さく笑う。

「そっか」

　それだけ言って、また前を向く。

　その横顔は、どこか穏やかだった。

　――その日の夕方。

　一行は目的地の手前の、小さな街に立ち寄った。

　ちょうど祭りの日らしく、広場は色とりどりの布と灯りで飾られている。

「お、運がいいな！」

　ガルドが声を上げる。

「今日は泊まるぞ。せっかくだ、楽しんでいけ！」

「いいんですか？」

「護衛だって息抜きは必要だろ」

　にやりと笑われて、セイラは少しだけ迷い、

「……行ってきます！」

　結局、我慢できなかった。

　広場には屋台が並び、香ばしい匂いが漂う。

　甘い菓子、焼いた肉、見たことのない料理。

「これ、なんだろ……」

　目を輝かせながら見て回るセイラの後ろを、オーウェンがついてくる。

「食べてみれば？」

「え、でも……」

「ほら」

　気付けば、代金はすでに払われていた。

「えっ」

「どうぞ」

　差し出される串焼き。

　あまりにも自然な流れに、セイラは一瞬ぽかんとする。

「……ありがとうございます」

　一口かじる。

　肉汁がじゅわっと広がる。

「おいしい……！」

　思わず顔がほころぶ。

　その様子を見て、オーウェンは小さく目を細めた。

「よかった」

　それだけで、満足そうに。

（……なんでだろ）

　その表情に、少しだけ違和感を覚える。

　優しいのは、わかる。

　でもそれ以上に――

　“見ているだけで満たされている”みたいな。

　そんな空気。

　言葉にできないまま、考えが途切れる。

「次、あっち見ていいですか？」

「いいよ」

　すぐに返ってくる肯定。

　まるで最初から、全部許されているみたいに。

　その夜。

　宿に戻ると、ガルドが酒を片手に笑った。

「どうだ、楽しんだか？」

「はい！」

　セイラは即答する。

「すごく賑やかで……料理もおいしくて」

「だろう？」

　ガルドは満足げに頷いた。

「こういうのがあるから、旅はやめられねえんだ」

　その言葉に、セイラも強く頷く。　

　――翌日。

　再び街道を通り、森へと差しかかったあたりで、気配が変わった。

「……止まってください」

　セイラが低く言う。

　ガルドが手綱を引いた。

「どうした？」

「誰か、います」

　道の脇。

　木々の影。

　息を潜める気配。

　数は――三。

（野盗……）

　セイラは剣に手をかける。

　心臓が、少しだけ速くなる。

　けれど、怖くはない。

（やれる）

　そう思えた。

「オーウェンさん」

「うん」

「手、出さないでください」

　振り返らずに言う。

「今回は、私がやります」

　一瞬の沈黙。

　それから、

「……わかった」

　あっさりと返ってきた。

　それが逆に、少しだけ意外だった。

　次の瞬間。

　野盗たちが飛び出してくる。

「荷を置いていけ！」

　叫び声。

　同時に、セイラは踏み込んだ。

　先手を取る。

　最初の一人の懐に入り、剣を振るう。

　鈍い衝撃。

　相手が崩れる。

（あと二人！）

　横から来る攻撃を受け流す。

　体勢を崩した隙に、足を払う。

　倒れたところに、剣を突きつける。

「動かないで！」

　残る一人が、動きを止めた。

　仲間がやられたことで、戦意が削がれている。

「くそ……！」

　舌打ちとともに、逃げ出す。

　追わない。

　十分だ。

　静寂が戻る。

「……終わりました」

　剣を下ろす。

　呼吸が、少しだけ荒い。

　でも。

（できた）

　自分で。

　ちゃんと。

「おお……！」

　ガルドが目を丸くする。

「やるじゃねえか嬢ちゃん！」

「ありがとうございます」

　ほっと息をつく。

　そのとき。

「うん、いい動きだった」

　すぐ後ろから声がした。

　振り向く。

　オーウェンが、いつもの調子で立っている。

「危なげもなかったし」

「……見てたんですか」

「ちゃんとね」

　軽く言う。

　その言葉に、少しだけ胸が温かくなる。

　けれど。

「一応、危なくなったら止めるつもりだったけど」

　続けられた一言に、思わず眉をひそめる。

「……やっぱり、手を出す気だったんじゃないですか」

「だって護衛だし」

　悪びれもなく言う。

「君が怪我するのは嫌だからね」

　あまりにも自然な言い方に、言葉が詰まる。

　責めたいわけじゃない。

　でも。

（信用、されてない……？）

　そんな考えが、一瞬よぎる。

　オーウェンは、そんなセイラの表情を見て、

「でも、出さなくてよかった」

　ぽつりと付け加えた。

「ちゃんとできてたから」

　その言葉に、胸の奥が少しだけほどける。

　褒められた。

　ちゃんと見てくれていた。

　――それなのに。

（なんだろう、この感じ）

　嬉しいはずなのに、少しだけ引っかかる。

　まるで最初から、

　“失敗してもどうにでもできる”前提で見られていたみたいな。

　その距離。

　その余裕。

　――埋まらない差。

　セイラは、気付かないふりをして前を向いた。

「……行きましょう」

　馬車が、再び動き出す。

　その後ろを並んで歩きながら、

　セイラは小さく息を吐いた。

　楽しい。

　ちゃんとやれてる。

　役に立ててる。

　それでも。

　隣にいるこの人との間にある“何か”だけが、

　まだ、うまく掴めなかった。