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37.生者の音と死者の

「楽しかった？」

　放課後、いつも通り千鶴と響の二人は空き教室で話していた。

　この頃、凪たちも一緒に話していたのだが、今日は全員用事があるようで姿がない。

　千鶴は、響に問う。だが、千鶴は響を見ていなかった。窓の下で行われている部活をただ眺めているだけ。

「うん、すごく楽しかった」

　子供のように無邪気な声で、響が答える。跳ねるような少し高めの声。その声を聞いた千鶴は少しだけ笑った。

「良かった〜！」

「千鶴の突拍子もない行動も、たまには役に立つね」

「それはどういう意味ですか！？」

　いつも通り。

　ただ、穏やかな会話。

　色々な音が聞こえる世界の、静寂な時間。

「ねぇ、テストどうだったの？」

　響が千鶴に問う。

　この前行われたテストの結果を、響はまだ聞いていなかった。

「ふふん！　聞いて驚け！　基本教科全て満点！」

「すご……」

「でも、澪くんは加点されてて普通に負けた！　悔しい！」

　ジタバタとしながら、全身で悔しさを表している千鶴。500点満点もすごいが、千鶴的には1位になれなかったことの方が重大な事だったようだ。

「いや、500点満点で加点って何？」

「なんだったかな？　数学か科学だった気がする」

「澪って、すごいね」

「うん、次は負けない」

　闘志を燃やす音を、響は聞いていた。

　メラメラでは無く、ごうごうと燃える音を……

「火事にしないでね」

「しないけど！？　どういうこと！？」

　千鶴の冴え渡っているツッコミが教室に響く。

　その瞬間、外から歓声が上がった。サッカー部がなにやら盛り上がっているようだった。

　風が吹く音が聞こえる。

　柔らかい風が、二人の頬を撫でた。

「じゃあ、ご褒美。何がいい？」

「え！？　本当にくれるの？」

「僕ができる範囲でね」

　テスト前に約束していたご褒美の話。千鶴は驚いたあと、嬉しそうにしていた。

　そして、何がいいかうんうん唸りながら考えていた。響はその音を聞きながら予想をしている。が、千鶴のことだから、なにか響が驚くようなことをするのでは無いかと、少し不安になっていた。

　千鶴は千鶴で困っていた。

　何をお願いしようか、全く考えていなかったからだ。響が死者だと知らない時は、デートなどをお願いしようとしていたようだが、今じゃそれは叶わない。響が学校外に出れないので、デートなんて行けるわけがなかった。

　そもそも、千鶴はまだ響に告白すらしていなかった。既に死んでしまっている響に、千鶴は思いを伝えて良いものかと悩んでいたので……

「なんでも、いいんだよね？」

「……だから、僕にできる範囲でね」

「いや、できる！　できるんだけど、その、多分響くんは困ってしまうかもしれなくてですね……」

　ごにょごにょと口篭る千鶴に、響は首を傾げる。

「1回言ってみたら？」

「でも……」

「困るか困らないかは、僕が決めるから」

　そう響に言われた千鶴は、少し目を泳がせたあと、意を決して響の方に向き直る。

　正面から響を見つめる。ドクドクと高鳴る心臓は、今にも爆発してしまいそうな程だった。

「響くん」

「うん」

「私……、響くんが好きです！　ずっと、好きだった。初めて会った時から、ずっと！」

　響の目が、大きく見開かれた。光の無い目が、千鶴を捕らえる。その瞳に映る千鶴は、頬を赤く染めていた。

「……ありがとう」

　穏やかな声に、千鶴は泣きそうになっていた。堪えるように、目を伏せる。

「僕も、多分好き」

「……なに、多分って」

「そういうの分からないから、多分」

　泣きそうだった千鶴は、響らしい言葉に少しだけ笑った。

「千鶴、僕にもご褒美くれるんだよね？」

「え、今！？　てか、響くんテスト受けてない！」

「……くれないの？」

「あげます！」

「チョロい……」

　響が甘えるような珍しい声を出せば、千鶴は即答で答えた。驚きの速さだ。

「じゃあ、千鶴」

「うん、なぁに？」

「僕のこと、祓って」

　千鶴は響の言葉に驚き、見開いた目からポロポロと涙を零した。

　その涙は次第に多くなり、声を出して泣き始めた。

「ひ、酷い！　なんで、なんで今言うの！？　わ、私、今告白したよね？　なのに、なん、なんで？　なんで、ばか！」

　ポスポスと響を叩きながら、千鶴は抗議する。

　響は、甘んじてその抗議を聞き入れていた。叩いてくる千鶴の頭を優しく撫でながら……

「今だからだよ、千鶴。僕は死んでる。だから、千鶴の好意に答えられない。そんな僕がいたら、きっといつか千鶴は苦しくなる」

　響の言葉を聞いた千鶴は、叩く手に力を込めた。

「じゃあ、私が言わなきゃ良かったってこと？」

「違うよ」

「でも、でもそうじゃん！　言わなきゃ一緒に！」

「いれないよ。ずっと、一緒にはいれないよ」

　残酷なまでの真実。

　千鶴自身もわかっていたことを、目の当たりにして余計に涙がこぼれていた。

「ご褒美、千鶴から貰うの、楽しみにしてた。千鶴は、怒るだろうなって思いながらも、言われた時から、この願いは決まってたから。だから、千鶴のせいじゃないよ」

　優しく語る響の胸で、千鶴はわんわんと泣いていた。

「泣き止んだ？」

　ズビズビと、鼻をすする千鶴に響は問いかける。

「おかげさまで……」

　鼻声の千鶴に、少しだけ響は笑った。

「ほんと、酷い」

「ごめん」

「許したくないけど、許す」

「なにそれ。でも、ありがとう」

　先程までの涙で濡れていた千鶴の顔は、何かを決心したかのようにキリッと引き締まっていた。

　響も、音でそれを感じていた。

「ちょっとまってて」

　千鶴は響にそう言うと、スクールカバンから扇子を取り出した。

　その扇子は、白を基調とし、銀や朱で花が描かれている美しい扇子だった。

「それ、なに？」

「私の祓い屋としての専門道具」

　ドヤ顔を披露しながら扇子を見せるが、響の目にはその美しい扇子は見えなかった。

「なにそれ見たかった」

「本当は、一人前って認めないと所持しちゃダメなんだけど、今朝、お父様に渡されたの。この未来見えてたのかな？　こわぁ！」

　千鶴は少しおどけたような声を出すが、響の関心は扇子にあるようで反応はなかった。

　興味深そうに、恐る恐る触る響を見た千鶴はまた泣きそうになる。だが、頬をパンと叩き気合を入れる。

「響くん、思い残しはないですか？」

「強いていえば、君の顔を見ないで終わること」

「あ、もう！　最後までなんなんだ！」

　一体どこまで、好きにさせれば気が済むのだろうと、千鶴は一人ジタバタしている。

　それを面白そうに笑う響は、確信犯だった。

「他！　他にない？」

「ないよ、たくさんの思い出貰ったし」

「……私はある」

「そっか……」

　教室内には、静寂が広がった。

　ただ、二人の音だけが響いている。

「響くん」

「うん」

「大好き！　良い旅路を！」

　千鶴はそういうと、扇子を広げ、ゆったりと唄いながら舞った。

　扇子の飾り紐に付いている小さな鈴が、千鶴が舞う度にシャンと音を鳴らす。透き通るようなピンと張った糸を弾いた時のような声が響き渡る。

　寂しい旅路の餞(はなむけ)に

　せめて導く光(かがやき)を

　生きたあなたを忘れぬよう

　私がいつまでも祈りましょう

　響は、優しい声に心が軽くなっていくのを感じていた。

　その時、目に光が戻る。何も見えない暗い世界に、一筋の光が差した。

　驚きに目を見開き、涙がこぼれる。

　ありがとう、さようなら

「幸せに、なんてありきたりすぎるよね」

　響はゆっくり、千鶴に近づく。

　既に響の体は向こう側が透けて見えていた。

　千鶴がゆったりと舞っているにも関わらず、響は近づく。だが、千鶴の手が響に触れることはなかった。

　あなたに贈る

「千鶴、君に会えて良かった。忘れないよ、またいつか」

　響はそっと、千鶴の額にキスをする。

　最後の贈り物

　唄と舞が終わる。

　そこには、もう誰もいなかった。

　今まで話していた男の子は、まるで初めからいなかったかのように消えてしまった。

「ほんと、ひどい……」

　小さな呟きが、誰もいない教室に落ちた。

　千鶴は、こぼれた涙を拭う。

　そして、静かな教室を後にした。

　初恋と青春を混ぜ込んだ、夏の音が消え去った。