暗い海の底で口付けを

19話 戻れない兄弟

　鳳雅は予定時間よりも早く着き、通された面談室で待機していた。

　(まだ10分前……)

　特にすることもなく、何度も時間ばかりを気にしてしまう。

「最後に会ったのは……もう一ヶ月以上前になるか」

　鳳雅は椅子にもたれ掛かり、ため息混じりにボソリと呟いた。

　思い返されるのは、ベッドに腰かけ俯く宰斗の姿。

　無口で、声をかけるとただ頷いたり首を振る。

　精神的に病んでいる状態なら、言葉は悪いがそれが「普通」に感じられた。むしろ家に籠っていたときよりも、落ち着いていると思えるほど。

　けれどそれは、単に自分に対して怯えていただけ。藍との面談でそう告げられてから、鳳雅は自分や宰斗のことがわからなくなった。

　これまで普通だったことが壊され、突然現実を突きつけられたような感覚。

　（違うな。普通だと、思い込もうとしてた。記憶に蓋をして、自分さえよければいいと……逃げていたんだ）

　静かな部屋で一人でいると、嫌なことばかりが頭に浮かぶ。

　すると、苦悩で頭を抱えていた所に、ドアをノックする音が聞こえた。

　鳳雅は大きく肩を揺らし、勢いよく椅子から立ち上がる。　

「失礼します。お待たせしてしまってすみません」

　挨拶とともにドアが開けられ、最初に顔を見せたのは藍だった。

　鳳雅はそれに無意識にホッとするも、彼の後ろから続けて入ってくる姿に顔をこわばらせる。

「あ……久しぶり、だな」

　鳳雅のぎこちない声に、宰斗はチラリ顔を向ける。

　目を合わせず黙ったままの宰斗に、鳳雅は下手な笑顔を浮かべ立ち尽くしていた。

　藍は向かいの席の椅子を引き、促すように手を差し出す。

　宰斗はそれに静かに頷き、変に緊張する様子もなく腰を下ろした。

「お兄さんも。どうぞ、お掛けになってください」

「あぁ……はい」

　弟の姿に気を取られていた鳳雅は、藍の声にハッとして席に着く。

　(気のせいだろうか……前と、少し雰囲気が違う)

　宰斗は少し俯いて座っていたが、以前に比べて自我がはっきりとした表情に見えた。

　肩まで伸びた髪や、血色の良くなった肌。鳳雅が思わずまじまじと見ていると、ふと宰斗と目が合った。

「……げ、元気そうで、安心したよ」

　鳳雅が苦笑いを浮かべて言うと、宰斗は無言のまま目を逸らした。

　彼の隣に座って様子を見ていた藍は、小さく息をつき口を開く。

「体調面は問題ないですよ。あとは、そうですねぇ……口の悪さと、可愛げが出てくれば言うことはないのですが」

「……は？」

　笑顔でさらりと言われた言葉に、鳳雅は思わず目が点になり固まった。

「おい、くだらない冗談言ってんじゃねぇ」

「ほらほら、すぐこれなんです。お兄さんからも、目上のものを敬うように言ってあげてください」

「黙れ。お前のどこに敬うところがある」

「うぅ、酷い……」

　宰斗は苛立ったような荒い口調で、机の下で藍の足をガシガシと蹴る。

　しかし、藍はそれを器用に避けながら、わざとらしくハンカチで目を拭っていた。

「あ……宰斗、先生に失礼なことをしては」

　状況が飲み込めないも、鳳雅は狼狽えながら口を開く。

　宰斗はその声に反応し、仕方なく足を止めむしゃくしゃと頭を掻いた。

「あら、やめちゃった」

　藍は何故か残念そうな顔で呟いた。

　二人の妙な関係性に戸惑いながらも、鳳雅は必死で話題を探していく。

「……そうだ、退院！　もうすぐ出来るそうで、良かったな。僕も安心したよ」

「は、不安の間違いだろ。俺があの家に必要ないことくらい、わかってる」

　鳳雅は驚き目を見開いた。

　暗く冷たい声に、皮肉混じりの刺々しい言葉。

　まるで知らない人間と話しているような、そんな感覚さえ覚える。

「そ、そんなことはない！　ただ、僕は早くお前に正気に戻って欲しかったから」

「俺は……あの家で正気だったことなんて一度もない。お前がいる限り、俺は何をしても比較され、出来損ないとして扱われたんだからな」

「……宰斗」

　藍は二人の様子を黙って見守った。

　一見ヒヤヒヤとする言葉のやり取りだが、宰斗は感情的になっていなかったからだ。

　(大丈夫……身体に変化は出ていないし、落ち着いて、冷静に話をしている。でも、こっちは)

　藍が目線を鳳雅に移すと、彼は酷くショックを受けたような顔で俯いていた。

「やっぱり……僕のせいなのか？」

　ボソリと呟いた声に、宰斗は何も言わず眉をひそめる。

「僕がいたから……お前はずっと苦しんでいた。僕は、そんなことにも気付かないで」

　鳳雅の話の途中で、宰斗は突然小さな笑い声をあげる。

「はっ、気付かなかっただと？　毎日、あれだけ露骨な格差を見続けておいて？　だとしたら教師なんて辞めた方がいい」

　宰斗の言葉を受けて、鳳雅の青ざめた顔には徐々に怒りの色が滲んでいく。

　その微かな変化に、藍はすぐに気がついた。

「宰斗くん、それは言い過ぎだよ」

　宥めるように背中に手を当てると、宰斗は無言で藍を睨み上げる。

「落ち着いて……一度、深呼吸してみようか」

「必要ない。手を、離してくれ」

「……わかった」

　宰斗は落ち着いていたが、どこか暗い雰囲気をまとっていた。

　言われるがまま手を離した藍は、今度は鳳雅に向けて口を開く。

「あの、あくまで宰斗くんの個人的な思いからの言葉なので……鳳雅さんが教師として懸命に働かれていることに、間違いはないですよ」

「はぁ……すみません。気を遣わせてしまって」

　鳳雅は額に手を当て、苦しそうに息を吐いていた。

　藍は、何度か彼と話をした中で、彼自身にも打ち明けられない悩みがあることを知っている。

　（母親の偏愛から目を逸らし、理不尽な格差を受ける弟を犠牲に、自分が愛されることを選んだ……それが彼の過ち）

　幼い頃から、母親の顔色を見るために無意識にしていた処世術。

　鳳雅は藍と話すことで、ようやくそれを自覚し始めた。　

　沈黙が流れる部屋の中で、藍は思いきって宰斗に問いかける。

「……宰斗くん。君は今、お兄さんをどう思ってる？　まだ憎んだり、劣等感を感じるかな？」

　沈黙する宰斗を、鳳雅は不安げに見つめてその答えを待っていた。

「今は……特別何も感じない。けど、出来れば顔を見たくはない」

「そっか」

　俯いたまま答えた彼の言葉は、しっかりとした意思を感じるものだった。

　藍はゆっくりと頷き、寂しげに目を伏せる鳳雅を見つめる。

「鳳雅さん、これが今の宰斗くんの答えです……これは退院後の話になりますが、当然家族として顔を合わせるようになる。彼の意思を尊重するなら、グループホームなどの選択肢もあるのですが」

　返事のない鳳雅に、藍はそのまま話を続けていった。

「おい、勝手に話を進めるな」

「え？」

　突然宰斗に口を挟まれ、藍は目を丸くする。

　戸惑う藍を気にせず、宰斗は何食わぬ顔で話し出す。

「退院したら家には戻る。当然、まとまった金が出来たら出ていく。これ以上施設だのなんだの、あんたの世話になるつもりはない」

　宰斗の考えを聞き、鳳雅は混乱したように声を上げる。

「ちょ、ちょっと待って……戻るのなら、そのまま暮らせばいい。お金にしても、そんな退院してすぐに仕事なんて」

「あの家でずっと暮らせって？　俺にしたら、拷問と同じなんだよ」

　宰斗は嘲るように笑い、その言葉を口にした。

　弟の本当の心を知り、鳳雅はショックから何も言い返せなくなった。

　突然の宰斗の宣言にポカンと口を開いていた藍は、ようやく我に返り口を開く。

「えっと……それって、本気？」

「あぁ？　嘘つく意味なんかないだろ」

　当然のように言い返され、藍は思わず吹き出してしまった。

「ふっ、あはは！　まさかここまで元気になっちゃうなんて……本当に驚かされるよ」

　目尻の涙を拭いながら笑う主治医を、宰斗は怪訝な顔で見つめたいた。

「はぁ、笑った笑った。すみません、取り乱してしまって」

「あ……いえ」　

　軽く頭を下げる藍に、鳳雅唖然として返事をする。　

「ふふ、どうですか？　今の宰斗くんの姿、まだ受け止められませんか？」

「えっ、それは」

　藍は微笑みながら、鳳雅に問いかけた。

　その問いに鳳雅は目を逸らし、口元を覆い考え込む。

「……これが、本来の宰斗の姿だということは、よくわかりました。けれどもう、弟の心は、すでに僕たち家族から離れていたんですね。残念ですけど、きっとそれは、僕のせいなんです。それはしっかりと受け止めて」

「違いますよ」

　暗い瞳で語る鳳雅を、藍は突然遮った。

「え？　いやでも、僕が宰斗の気持ちに目を向けていれば」

「その要因もあるかもしれない。けれど全てが、鳳雅さんの責任ではないんです。なので……自分を責める必要はありません」

　藍の言葉に、鳳雅は何も言わず唇を固く結んだ。

「心は時間と共に変わっていく……それは良い方向にも、悪い方向にも。時間が解決する、とまで楽観的には言いませんが。今は歩み寄れなくとも、お互いの気持ち次第で、未来は変わるかもしれませんよ？」

　藍の穏やかな声に耳を傾け、鳳雅は顔を上げて宰斗を見つめる。

「……もしかしたら、子供の頃のように笑える関係に戻れる可能性だってある」　

「え？」

　囁くような小さな声に、宰斗はハッとして藍の顔を見上げた。

　不思議そうに見つめる宰斗に微笑みかけ、藍はわざとらしく腕時計を見る。

「あぁ、もうこんな時間……長くなってしまいましたね。そろそろこの辺にしましょうか」

「あ、はい」

「今日はお忙しいなかありがとうございました。では……戻ろうか、宰斗くん」

　鳳雅は立ち上がり、ドアに向かう宰斗を見つめる。

「……あの！」

　鳳雅の声が響き、宰斗はドアノブにかけた手をピタリと止める。

「明日も、来ても良いですか？」

　必死な声に、藍は顔を背けてプッと吹き出す。

「構いませんよ。あ、でも宰斗くんは……」

　わざとらしい言い方に、宰斗は不機嫌に顔を歪めた。

「……勝手にすればいい。どうせ、俺は話すことなんてないから」

「だそうです」

　にっこりと笑う藍に、鳳雅は深く頭を下げた。

　宰斗はその姿を一瞬だけ見て、さっさと面会室を去っていった。

　◇

「おーい、ちょっと待ってよ。歩くの速いねぇ」

　鳳雅に挨拶を済ませた後、藍は宰斗の背中を小走りで追いかける。

　宰斗は前を向いたまま足を止め、ムスっとした顔で振り返った。

「わっ、怖い顔」

「白々しいんだよ。いちいち芝居くさいことしやがって」

「え〜、何のこと？」

　ヘラヘラと笑う藍を、宰斗はムッとしたまま睨み付ける。

　それでも全く表情を変えない彼に、呆れたようにため息をついた。

「はぁ……もういい」

「怒ってる？」

「別に、その笑顔が気に食わないだけだ」

　文句を言いながら歩き出す宰斗に並び、藍は笑顔のまま隣について歩く。

「それより本気？　働いて、家を出るって」

「悪いかよ」

「悪いとかじゃないけど、そんなに焦らなくてもいいんだよ？」

　藍の言葉を、宰斗は鼻で笑って言い返す。

「焦ってる訳じゃないさ。ただ、じっとしているよりいいと思ったんだ。仕事でもなんでも、とにかく余計なことを考える暇をなくしたいんだよ」　

「そっか……でも、これだけは約束して欲しい」

「約束？」

　急に真剣な口ぶりに、宰斗は足を止める。

「自分の体を大事にすること。あと、定期受診には必ず来ること」

「あぁ、わかってるよ」

　悪戯に微笑むと、藍はにっこりと笑った。

　しかし、その心の内には、何故か暗い感情が渦巻いていく。

　(本当は……ずっと、俺の目の届くところにいてほしい。離れたくない。働かなくてもいい。ただ、俺のそばにいてくれれば、それで)　　　

「なぁ……そう言えばお前、どうして知ってるんだ？」

「えっ！？」

　突然の問いかけに、藍は思わず大袈裟に声を上げる。

「何ビビってんだよ」

「はは、ごめん。それより、何の話だった？」

「……何でもない。早く戻ろう」

　そう言った宰斗の声は、どこか寂しさを孕んだように聞こえた。

　藍はそんな彼の背中を、ただ愛おしそうに見つめていた。