役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第48話 迎えられた先で、彼女のための机が用意されていた

　隣国側の馬車は、王国のものより揺れが少なかった。

　車輪の音も低く、道の継ぎ目を越える時の衝撃がやわらかい。窓の縁や座席の造りも簡素だが、よく考えられているのが分かる。見栄えを競うためではなく、長い道を確実に進むための馬車なのだろう。

　そのことが、アリアには妙に心地よかった。

　今の自分もまた、飾りとしてではなく、必要だからここにいる。

　そういう扱いを受けているのだと、馬車の造りひとつからも感じられる気がした。

　窓の外では、景色がゆっくりと変わっていく。

　大きく違うわけではない。

　春の浅い緑、街道沿いの低木、ところどころに見える畑。

　けれど、石垣の積み方や道しるべの形、時折すれ違う荷馬車の幌の色合いが、少しずつ王国のものとは違って見えてくる。

　自分は今、本当に向こう側へ入っているのだ。

「気分は悪くありませんか」

　向かいに座るグレゴール・ヴァルツが問う。

「大丈夫です」

「それはよかった」

　短い会話。

　だが、それで十分だった。

　彼は無駄に世話を焼かない。

　過剰に気を遣ってもこない。

　その距離感が、今のアリアにはありがたい。

「公爵閣下は、到着後すぐに閲覧室へ案内できるようにと仰っていました」

　グレゴールが静かに続ける。

　アリアの胸が小さく鳴る。

「そんなに早く、ですか」

「旅の疲れ次第ではございますが」

「いいえ」

　思わず言葉が前に出る。

「もし可能なら、見たいです」

　グレゴールはそれを当然のように受け取り、頷いた。

「承知しました」

　それだけ。

　“令嬢らしくまずはお茶でも”とも、“今日はお休みになった方が”とも言わない。

　見たいと言ったら、見られるように整える。

　その簡潔さに、アリアは少しだけ笑みをこぼした。

　馬車は午後のうちに緩やかな丘陵地へ入った。道の両脇に背の高い木々が増え、時折小さな川を渡る。水面に光が散り、橋の下ではまだ雪解けの冷たさを残した流れが速い。

　アリアはその景色を記録帳に少しだけ書き留めた。

　――向こう側の道は、見知らぬのに落ち着く。

　――整い方が見栄ではなく、続くための形に見える。

　――今の自分には、その方がしっくりくる。

　書いてから、少しだけ照れた。

　ずいぶん感想めいた文だ。

　だが今は、それも大事なのだろうと思う。

　この旅で自分が何を見て、どう感じたかは、単なる実務以上の意味を持つ気がしていたから。

　日が少し傾き始めた頃、馬車はようやく速度を落とした。

「着きます」

　グレゴールの一言に、アリアは窓の外を見た。

　低い石壁に囲まれた館だった。

　城というほど大きくはないが、領主の別邸というには実務的すぎる。余計な装飾を削り、必要な空間だけを積み重ねたような造り。淡い灰色の石でできた建物は、夕方の光を受けて静かに立っている。

　門の前に数人の使用人と護衛が待っていた。

　その中央にいる人物を見た瞬間、アリアの呼吸がわずかに止まる。

　レオンハルトだった。

　ここまで来て本当に出迎えるのだ、と一瞬思う。

　だが次の瞬間には、それもまた彼らしいと思えた。

　必要なら出迎える。

　だが見せびらかすためではなく、来た人間をそのまま受け取るために。

　馬車が止まり、扉が開く。

　外へ降りると、夕方の空気は予想より少し冷たかった。

　だがその冷たさの中に、どこか乾いた清潔さがある。

「長旅、お疲れさまでした」

　レオンハルトは近づきすぎることなく、一歩分の距離を保って言った。

「ありがとうございます」

　アリアが礼を返すと、彼はほんの少しだけ視線を和らげた。

「よく来てくださいました」

　その言葉は柔らかかったが、甘くはなかった。

　来てくれて嬉しい、という感情と、必要な人をきちんと迎えたという実務的な確かさが、同じ場所にある声音だった。

　だからこそ、アリアは変に緊張しすぎずにいられるのかもしれない。

「まずは部屋へ」

　レオンハルトが言う。

　だがすぐに、ほんのわずかに口元を動かした。

「……と言いたいところですが、あなたはたぶん、先に机の方を見たいのでしょう」

　その言い方があまりにも正確で、アリアは思わず目を瞬いた。

「分かるのですか」

「手紙を読んできた方ですから」

　短い返答。

　それだけで十分だった。

　自分が今いちばん何を望んでいるかを、いちいち説明しなくてもよい。

　そのこと自体が、もうありがたい。

「もし可能なら」

　アリアは静かに言う。

「先に、見たいです」

「承知しました」

　レオンハルトはすぐに頷いた。

　館の中へ入ると、内装もやはり簡潔だった。磨かれた石床、広すぎない廊下、必要な灯りだけが置かれた壁際。王都の侯爵家のような華美さはない。だがその代わり、空間全体が静かに仕事のために整えられている感じがした。

　案内された先は、思っていたより広い部屋だった。

　窓は大きく、夕方の残光がまだ差し込んでいる。中央には長い机が二台。その片方には、すでにいくつもの束が順番に並べられていた。厚みの違う文書束、革紐で括られた草案群、端に注記札のついた巻紙、数冊の帳簿。

　そしてもう一方の机には、空いたスペースと、真新しい筆記具、それに水差しと小さな灯台。

　明らかに、もう一方は誰かのために用意されている。

「……これは」

　アリアは机の前で立ち止まった。

　胸の奥が、静かに、しかし強く熱くなる。

　自分のための机だ。

　誰かの横から覗き込むためではない。

　使用人のように控えて、必要な時だけ口を挟むためでもない。

　最初から、ここに座って読めるように、ひとつの机が用意されている。

「あなた用です」

　レオンハルトが簡潔に言う。

「最初に見るべき束から順に並べてあります。こちらが第一次草案、こちらが融雪期注記付き束、奥が現場修繕覚え書き。右側は王国写しとの比較用にこちらで取っておいた控えです」

　アリアは声が出なかった。

　並べ方まで、もうこちらの必要に合わせて整えられている。

　ただ歓迎するために美しく飾った部屋ではない。

　読む人間がすぐ仕事に入れるように組まれた部屋だ。

「……本当に」

　ようやくそれだけ口にする。

「整えてくださったのですね」

「あなたが来ると決めた時点で、そのつもりでした」

　レオンハルトの返答は落ち着いていた。

　その落ち着きのせいで、かえって言葉の重みが増す。

　自分が“来るかもしれない客”ではなく、“来るなら読む人”として最初から想定されていたのだ。

「ありがとうございます」

　その一言を言うのが精いっぱいだった。

　レオンハルトは軽く頷き、机の端を示す。

「まずは荷を置き、必要なら少しだけ見てから休まれるといい。長い移動の直後ですから、無理はなさらず」

　その気遣いも、過剰ではない。

　あくまで読む人間としての体調を案じている。

　グレゴールとマリーが荷の確認に下がったあと、部屋にはアリアとレオンハルトだけが残った。

　沈黙はあったが、気まずくはなかった。

　むしろ、ようやくここへ辿り着いたという実感の方が強い。

「思っていたより」

　アリアがぽつりと言う。

「ずっと現実でした」

「現実でなければ困ります」

　思わず小さく笑ってしまう。

　その返し方が、らしい。

「もっと、夢の続きみたいな気分になるかと思っていました」

「今は？」

　レオンハルトの問いに、アリアは机の上の束を見る。

　紙の端、紐の締め方、注記札の色分け、自分のために空けられた机。

「今は……」

　ゆっくりと言葉を探す。

「やっと、来るべき場所に着いた感じがします」

　それは少し大胆な言い方かもしれないと思った。

　だが今の自分には、それ以上に近い表現が見つからなかった。

　レオンハルトはそれを否定も肯定もせず、ただ静かに受け止めるように頷いた。

「では、そう感じていただけるよう整えた甲斐がありました」

　その答えに、アリアの胸はまた少し熱くなる。

　来てよかった。

　その実感が、ようやく身体全体へ馴染み始めていた。

　しばらくしてマリーが戻り、部屋の支度が整ったことを告げる。

　レオンハルトは最後に一歩だけ引いて言った。

「今夜は無理をなさらず。ですが、どうしても最初の束だけ開きたいなら止めません」

　その言い方があまりに分かっていて、アリアは思わず微笑んだ。

「……少しだけ、見たいです」

「そうだろうと思いました」

　彼はそう言って、静かに部屋を出ていった。

　扉が閉まったあと、アリアは一人、用意された机の前に立ち尽くした。

　長い旅の終わりではない。

　ここから本番なのだ。

　そしてその始まりの場所に、自分のための机がある。

　それは、どんな歓迎の言葉よりも、彼女には強く響いた。

　そっと椅子へ腰を下ろし、最初の束へ手を伸ばす。

　第一次草案。

　革紐の感触は、王国のものより少しだけ固い。

　その瞬間、アリアははっきりと分かった。

　自分はもう、伯爵家の長女として運ばれてきた人間ではない。

　ここでは、自分の名前を持つ読む者として迎えられているのだと。