役立たず令嬢と呼ばれ婚約破棄されましたが、実は古文書解読で王国中枢を支える唯一の存在でした。今さら必要だと言われても遅いです、私は戻りません

第35話 婚約は、彼女の足を止める理由になるのか

婚約関係が、どこまで実際に制約しうるのか。

　ザイスのその一言は、会議室の中央へ静かに刃を置くようだった。

　今まで皆、そこを曖昧にしてきた。

　婚約中だから。

　体面があるから。

　侯爵家の立場があるから。

　そういう言葉で、具体的に何ができて何ができないのかを、わざとぼかしたまま話を進めていた。

　けれど今、この場ではもうそれが許されない。

　婚約は本当に、アリア・ウェルグランの臨時協力としての訪問を止める根拠になるのか。

　それともただの“都合のいい言い回し”でしかないのか。

　その問いを前に、最初に口を開いたのはローデン侯爵だった。

「侯爵家としては」

　低く整った声。

　だが先ほどまでより、わずかに重い。

「婚約そのものに、法的拘束力が絶対であると主張したいわけではありません」

　アリアはその言葉を聞いて、胸の内で静かに頷いた。

　そうだろうと思っていた。

　侯爵家ほどの家が、この場で法や慣習を持ち出して「婚約者なのだから黙って従え」と言い切るのは、かえって自分たちの不利になる。

　そんなことは彼らも分かっている。

「ですが」

　侯爵は続ける。

「婚約が公に交わされている以上、その関係が双方の家の体面と信頼に関わるのは事実です。とりわけ、婚約者が隣国公爵の招きで数日滞在するとなれば、単なる実務協力としてだけ見られない可能性がある」

　理屈としてはもっともだ。

　その点はアリアにも理解できる。

　だが、それだけならまだ“懸念”に過ぎない。

　ザイスが問うたのはそこから先、実際に制約しうるのかという点だ。

　ザイスも同じことを考えていたのだろう。

　彼はすぐに言葉を返した。

「見られ方の問題と、制約の可否は別です。侯爵家は、婚約を理由にアリア嬢本人の判断を法的・慣習的に拘束できるとお考えですか」

　会議室の空気がぴんと張る。

　ローデン侯爵は一瞬だけ黙った。

　そこへ、カイルが低い声で口を挟む。

「少なくとも、婚約者として無関係ではいられない」

　アリアはその声に顔を向けた。

　彼の言葉は、以前よりずっと弱く聞こえた。

　強く押し切る自信がもうないのだろう。

　けれど、その弱さの中にもまだ「自分は当事者である」という執着だけは残っている。

「無関係ではない、というのはその通りです」

　ザイスが冷静に答える。

「ですが、それは“止める権限”があることとは違う」

　カイルが唇を結ぶ。

　その通りだ、とアリアも思う。

　婚約者だから意見を持つのは自然だ。

　傷つくことも、戸惑うこともあるだろう。

　けれどそれと、相手の足を止める権利があるかどうかは別の話だ。

「伯爵家として申し上げます」

　今度はベルナールが口を開いた。

「婚約は確かに家同士の約定であり、軽々しく扱うものではありません。しかし現時点で、その婚約がアリアの実務的訪問を当然に妨げるとは考えておりません」

　その一言は、明確だった。

　父がそこまで言い切るとは思っていなかった。

　アリアは思わず視線を向ける。

　ベルナールは娘を見ないまま、まっすぐ前だけを見ていた。

　それでも、その言葉がどれほど大きいかは分かる。

　ローデン侯爵の目が細くなる。

「つまり伯爵家は、婚約より今回の訪問の方を優先すると？」

「そうは申しておりません」

　ベルナールの返しは冷静だった。

「優先順位の問題ではない。婚約を保ったままでも訪問は成立しうると申し上げている」

　その言い方に、アリアは少しだけ驚いた。

　父は今、婚約と訪問を二者択一にしない形で押し返したのだ。

　それは侯爵家の“婚約だから止める”という論理を、一気に狭めることになる。

「それでは、なおさら見え方が複雑になる」

　ローデン侯爵が低く言う。

「婚約を保ったまま隣国公爵の招きに応じるとなれば、周囲は好きに憶測を重ねるでしょう」

「憶測のすべてに合わせて動くことはできません」

　そう言ったのは、マルグリットだった。

　全員がわずかに視線を向ける。

　母自身も、その視線を受けることを覚悟していたのだろう。

　逃げずに続けた。

「もちろん、娘の体面を軽視するつもりはありません。ですが、今この場にあるのは単なる社交の噂ではなく、王城の実務と隣国との協定整理です」

　アリアは息を呑んだ。

　母がここまで明確に、自分の訪問を「体面」より先の話として口にする。

　それは本当に、大きな変化だった。

「……お母様」

　思わずそう呼びそうになったが、会議の場でそれを口にすることは控えた。

　ザイスが静かに頷く。

「伯爵夫人のお言葉は、王城としても重く受け止めます」

　そして彼は、再び視線をアリアへ向けた。

「アリア嬢。婚約を理由に止められることについて、あなた自身はどう考えますか」

　また、こちらに返ってくる。

　でももう驚かない。

　この場では、自分の考えを自分の言葉で言うことが前提なのだ。

「婚約は大切な約束だと思っています」

　アリアは静かに言った。

　カイルの目がわずかに揺れる。

「ですが、それは私が何も望まないことを前提に成り立つ約束ではないはずです」

　その一言で、会議室の空気が少しだけ深く沈んだ。

「私は今まで、婚約があるから、と自分の言葉を飲み込むことが多かったと思います。ですが今回の件で初めて、自分が本当に見たいものと、続けたいことを知ってしまいました」

　知ってしまった。

　やはり、その表現がいちばんしっくりくる。

「だから、婚約を理由に“やめるべきだ”と言われても、もう素直には従えません」

　カイルが息を詰める音が、はっきり聞こえた。

「君は」

　彼が絞るように言う。

「本当に、そのまま進むつもりなのか」

　その問いには怒りより、むしろ恐れがあった。

　アリアはまっすぐ彼を見る。

「ええ」

「婚約がどうなるかも分からないのに？」

「はい」

　短く答える。

　それだけで十分だった。

　自分はもう、婚約がどうなるか分からないからといって、動きを止めるつもりはない。

　その覚悟が、今の一言には乗っていた。

　ローデン侯爵が深く息を吐く。

「なるほど」

　その言葉は、もはや説得のためではなく、状況を認めるためのものに近かった。

「侯爵家としてはなお懸念を残します。ですが、アリア嬢本人、伯爵家、王城、隣国公爵家の立場がここまで一致している以上、婚約だけを理由に全面的に差し止めるのは困難であると認めざるを得ないでしょう」

　その宣言は、実質的な後退だった。

　会議室の空気がわずかに揺れる。

　王城の書記がすぐにその言葉を書き留める。

　ザイスも表情を崩さないが、内側では一つ進んだと判断したのが分かった。

　だがローデン侯爵はまだ終えていなかった。

「ただし」

　その一語で、再び全員の意識が集まる。

「侯爵家としては、婚約関係の今後について改めて話し合う必要があると考えます」

　アリアの心臓が、小さく、しかし強く打つ。

　来た。

　ついに、それが会議の席で明確に口にされた。

　婚約の今後。

　それはつまり、これまで当然だと思われてきた婚約そのものが、再検討の対象になったということだ。

　ベルナールが表情を変えずに言う。

「伯爵家としても、その点については同意します」

　マルグリットは少しだけ目を伏せたが、異を唱えなかった。

　アリアは自分の呼吸が少し速くなるのを感じる。

　怖い。

　でも同時に、どこかでようやくここまで来たのだとも思う。

　婚約がすべての前提ではなくなる。

　少なくとも、もう当然のものとして置いてはおけない。

「本日の議事としては十分でしょう」

　ザイスが静かに締めに入った。

「王城としては、アリア・ウェルグラン嬢の隣国訪問について実務調整を進めます。侯爵家の懸念は記録しつつ、婚約関係そのものが即時の差し止め根拠とはならない、と本会合では整理します」

　整理、という言葉が響く。

　そうだ。

　これはもう、感情だけの話ではない。

　きちんとした記録として残る整理なのだ。

「加えて」

　ザイスが最後に視線を巡らせる。

「婚約関係の今後については、伯爵家と侯爵家の間で改めて協議するものとし、アリア嬢本人も当事者としてその協議に加わることを、本日ここで確認したい」

　その言葉に、会議室の空気が完全に書き換わった。

　本人も当事者として加わる。

　もう形式だけではない。

　婚約についても、自分が最初から席に着くことが、公の場で確認されたのだ。

「異議ありません」

　ベルナールが答える。

「伯爵家も同じく」

　ローデン侯爵は一瞬だけ黙り、それから低く言った。

「……侯爵家としても、異議はありません」

　カイルだけが少し遅れて、硬い顔のまま頷いた。

　その瞬間、アリアは静かに理解した。

　これで本当に変わったのだと。

　隣国への訪問。

　王城の実務協力。

　そして婚約の今後。

　そのどれについても、自分はもう“最後に知らされるだけの人”ではない。

　全部の当事者として、席に座る。

　会議が終わりに向かう中、レオンハルトは最後まで余計なことを言わなかった。

　だが席を立つ直前、ほんの一度だけこちらを見て、わずかに頷いた。

　それはよくやったという顔ではない。

　もっと静かで、もっと当たり前のものだった。

　あなたは自分の言葉を持っていた。

　その事実を、ただ確認するような眼差し。

　アリアはその視線を受け止め、小さく礼を返した。

　王城の会議室を出る頃には、足の裏が少しだけ疲れていた。

　けれど心は妙にはっきりしている。

　婚約は、彼女の足を止める理由にはならなかった。

　そして今度は、その婚約そのものが見直される。

　もう本当に、後戻りはできないのだ。